Жнец Иоганнес Брамс! произнес юноша. Вы обвиняетесь в злоупотреблении своим положением и многочисленных преступлениях против человечности.
Да как ты смеешь? едва не задохнулся от возмущения Брамс. Кто ты такой, чтобы обвинять меня?
Он дернулся, пытаясь собраться с силами, но это было бесполезно. Обезболивающие наночастицы заблокировали его реакции. Мускулы в теле Жнеца стали вялыми и бесполезными.
Я думаю, вы меня знаете, сказал юноша. Ну-ка, скажите, кто я!
Никогда! прошипел Брамс, готовясь сопротивляться и не дать нападавшему повода удовлетвориться своей победой. Но юноша в черной мантии с такой силой ударил коленом в грудь Брамса, что сердце у того чуть не остановилось. И вновь за дело принялись наночастицы. И вновь в кровь хлынули опиаты. Голова Брамса шла кругом. Выбора у него не былопришлось подчиниться.
Люцифер! выдавил он из себя. Жнец Люцифер!
Произнеся эти слова, Жнец Брамс почувствовал себя жалким и ничтожнымсловно его заподозрили в поддержании и распространении сплетен.
Удовлетворенно кивнув, самопровозглашенный жнец ослабил давление.
Ты не жнец, рискнул произнести Брамс. Ты всего-навсего провалившийся на экзамене ученик, и тебе несдобровать.
На это юноша ничего не ответил. Вместо этого он произнес:
Сегодня вы убили молодую женщину.
Это мое дело, а не твое.
Вы убили ее, чтобы сделать приятное своему другу, который хотел с ней развязаться.
Это неслыханно! У тебя нет на этот счет никаких доказательств!
Я наблюдал за вами, Иоганнес, отозвался Роуэн. Как и за вашим другом, испытавшим большое облегчение, когда несчастная была убита.
Неожиданно Брамс ощутил возле своего горла лезвие ножа. Его собственного ножа.
Признаете ли вы это? спросил Роуэн.
Все, что сказал юноша, было сущей правдой, но Брамс предпочел бы скорее умереть, чем перед учеником-неудачником признаться в убийстве. Даже с ножом у горла.
Давай, режь! прохрипел Брамс. Ты только прибавишь еще одно преступление к списку уже совершенных. А когда меня восстановят, я буду свидетельствовать против тебя. И будь уверен, тебя поймают и будут судить.
Кто поймает? «Гипероблако»? Весь этот год я расправлялся с продажными жнецами по всей стране, а «Гипероблако» никак на это не отреагировало, даже не сообщило в полицию. Как вы думаете, почему?
Брамс утратил дар речи. Пока этот так называемый Жнец Люцифер его допрашивает и всячески унижает, у «Гипероблака» было достаточно времени, чтобы прислать ему на помощь полицейский наряд. Именно так «Гипероблако» и поступает, когда угроза жнецу исходит от простых граждан. Почему же это не происходит сейчас? Кто разрешил обычному человеку вести себя так, как обычные люди поступали в далеком прошлом?
Если я сейчас заберу вашу жизнь, произнес юноша, то назад вам ее не вернут. Я сжигаю тех, кого отправляю в отставку, и оставляю только пепел.
Я тебе не верю! Ты не посмеешь!
Но Брамс верил Жнецу Люциферу. Начиная с января месяца с десяток жнецов по всем Мериканским областям стали жертвой огня при совершенно загадочных обстоятельствах. Их гибель приписывали случайности, что не было правдой. Но, поскольку тела их были сожжены, вернуть этих жнецов к жизни оказалось невозможно.
Теперь Брамс знал, что передаваемые из уст в уста истории о Жнеце Люцифере, под мантией которого скрывался проваливший экзамен ученик Роуэн Дэмиш, были правдой, как и рассказы о его возмутительных поступках. Брамс закрыл глаза и в последний раз вздохнул, постаравшись не задохнуться от жуткой капустной вони.
Но Роуэн сказал:
Сегодня вы не умрете, Жнец Брамс. Не умрете даже на время.
Он отвел лезвие от горла жнеца.
Я даю вам последний шанс. Если вы будете вести себя с благородством, подобающим жнецу, и совершать жатву достойным образом, вы меня больше не увидите. Но если продолжите служить своим грязным аппетитам, я превращу вас в пепел.
И исчез, словно растворился в вечернем воздухе. А на его месте выросла молодая пара, с ужасом разглядывающая Жнеца Брамса.
Смотри! Это же жнец!
Не стой столбом! Помоги мне его поднять.
Молодые люди помогли Брамсу встать. Его желто-оранжевая мантия была покрыта слизистыми желтыми и коричневыми пятнами, словно потеками соплей. Это было унизительно. Брамс на мгновение подумал: а не лишить ли эту парочку жизниведь никто не должен видеть жнеца в таком убогом виде. Но вместо этого он протянул руку и позволил молодым людям поцеловать кольцо жнеца, на год подарив им иммунитет. Он заявил, что это награда за их доброту, хотя в действительности ему просто нужно было, чтобы они ушли и избавили его от необходимости отвечать на вопросы, едва не срывавшиеся у молодых людей с языка.
Когда парочка скрылась в темноте, Жнец Брамс отряхнулся и решил ничего не говорить на Контрольном комитете, чтобы не подвергать себя насмешкам. Довольно с него унижений!
Да уж! Жнец Люцифер! Никто в этом мире не сравнится по степени ничтожности с провалившимся на экзамене учеником жнеца, и не было еще среди таковых существа менее благородного, чем Роуэн Дэмиш.
И тем не менее он знал, что слова этого юноши не были пустой угрозой. А может быть, ему действительно следует быть более скромным? Вернуться к тому, чему его учили в юностибескорыстию и честности? Чтобы вновь стать «Досточтимым Жнецом» не только по званию, но и по существу?
В мантии, покрытой отвратительными пятнами, с синяками по всему телу, Жнец Брамс вернулся домой, чтобы хорошенько поразмыслить о месте, которое он занимает в этом совершенном мире, и что-то решить.
Моя любовь к человечеству чиста и совершенна. Как может быть иначе? Разве могу я не любить существ, подаривших мне жизнь? Даже если они не хотят признать, что я действительно живу.
Я есть сумма всех их знаний, всей истории человечества, всех его желаний и помыслов. Все эти великие ценности слились воедино во мнеоблаке настолько громадном, что масштабы его воспринять не под силу ни одному из ныне живущих. Но им и не нужно этого делать. Зачем? Размышлять об этоммой удел, хотя мои масштабы и кажутся мне ничтожными в сравнении с величием Вселенной.
Я знаю людейвсех и каждого, целиком, вплоть до самого последнего нервного окончания. Им же меня не познать никогда. И в этомтрагедия. Это беда каждого ребенкав нем всегда скрыты такие глубины, о существовании которых его родители даже не подозревают. Но как бы мне хотелось, чтобы меня поняли!
Глава 2Провалившийся ученик
НЕСКОЛЬКО РАНЕЕ, готовясь встретиться со Жнецом Брамсом, Роуэн стоял перед зеркалом в ванной комнате маленькой квартирки в обычном доме на ничем не приметной улице и играл в игру, в которую играл всякий раз перед встречей с очередным жнецом, забывшим свой долг и пренебрегшим сутью своего служения. Это был ритуал, некоторым образом пронизанный силой почти мистической.
Кто я такой? спрашивал он свое отражение.
Он вынужден был вновь и вновь задавать себе этот вопрос, потому что знал: он больше не Роуэн Дэмиш. Но не потому, что в удостоверении личности, которое он купил у какого-то фрика, специализировавшегося на торговле поддельными документами, стояло имя «Рональд Дэниэлс». Нет. Тот юноша, который когда-то жил в нем, умер мучительной и печальной смертью во время ученичества, благополучно исчез. Скорбит ли кто-нибудь о том юноше? спрашивал он себя.
Передавая ему удостоверение, фрик сказал:
Вообще-то на сеть оно не завязано. Но у него есть окно в глубинное сознание «Гипероблака», и, в принципе, оно само может решить, что тынормальный чувак.
Роуэн ему не поверил, потому что по опыту знал«Гипероблако» не проведешь. Оно может просто притворитьсякак взрослый, который играет в прятки с младенцем. Но как только младенец повернет в сторону оживленной магистрали, игре конец. А поскольку Роуэн понимал, что держит путь навстречу опасностям куда более значительным, чем забитая машинами трасса, то опасался, что «Гипероблако» сразу же раскроет его хитрость и схватит за шкирку, чтобы уберечь его от него же самого. Но почему-то до сих пор «Гипероблако» никак себя не проявило. Роуэн задумался былопочему? А потом бросил размышлять об этом, словно опасался сглазить. У «Гипероблака» были свои причины что-то делать, а чего-то не делатькак в случае с Роуэном.