Портрет Дивоны понравился королю, сказал дядя, обращаясь теперь больше к Тьяне, которая так и застыла посреди комнаты, не участвуя в суматохе, он считает, что и лорду Айду она тоже понравится.
Ох, мать закрыла руками лицо, мы ведь можем сказать, что Дивона уже помолвлена и день свадьбы назначен?
Вы глупые курицы, тихо сказал дядя, уберите отсюда девочек, давайте сначала поговорим. Зачем их вообще позвали?
Да, действительно, леди Фан просительно посмотрела на Тьяну, дорогая, уведи сестру, успокой её и сама не тревожься.
Та сразу послушалась, вдвоем с Корой вывела Дивону из комнаты, но сразу за дверью шепотом велела служанке справляться самостоятельно. А подслушивать необязательно под дверью, в соседней каморке есть окошко, закрытое со стороны комнаты старым гобеленом. Было отлично и слышно, и видно.
У лорда Айда уже было две жены, если не ошибаюсь? сказала тётя Элла.
Ошибаешься, кузина, отрезал дядя. У него была всего одна жена. Бедняжка умерла от родов. А вторая они ещё не успели пожениться. Она ехала домой после помолвки, и карета опрокинулась на мосту. Такое случается.
Тьяна застыла в ужасе. Да, это именно так и следует понимать: жён лорда Айда преследует рок! Или то самое заклятье, которое обезобразило само Чудовище?
Десять тысяч золотых дреров, спокойно и четко сказал дядя. Повторить? Десять тысяч. Золотом. Получит семья следующей супруги лорда Валантена Айда. Вы поняли, кузины? Десять. Тысяч. Ты, Мерит, заплатишь долги своего никчемного мальчишки и назначишь какое-никакое приданое остальным девочкам. Помнишь, дорогая, что кроме Дивоны у тебя их ещё четыре? Какая жизнь их ждёт после того, как вы потеряете Рори? А ещё твой сын харкает кровью, говорят. Так что потребуются деньги и на его лечение, и на то, чтобы его женить и не выпускать отсюда, пока он не произведёт наследника мужского пола. Потому что в противном случае вы всё равно рано или поздно потеряете Рори.
Мама заплакала, закрыв ладонями лицо.
Не надо так, прошу, кузен, сказала тётя.
Почему же не надо, кузина? Всё именно так и есть. И вот что ещё, дорогая: король послал такое предложение по меньшей мере семи девушкам, чтобы у лорда Айда был выбор. Невеста должна быть привлекательной, девственной, хорошо воспитанной, её отец должен иметь титул не ниже баронского. Так что ваше теперешнее согласиелишь попытка, которая даёт шанс получить десять тысяч дреров!
Мать и тётя молчали, мать продолжала плакать.
Наконец, стать матерью будущего герцога Нивера дорогого стоит, добавил дядя.
Что, кузен?.. голос тёти дрогнул.
А как вы думали, зачем нужен этот брак? Ради наследника Ниверов! дядя понизил голос, ходят слухи, что сам герцог не может иметь детей. После детской болезни. А прибегать к услугам колдунов в этом вопросе они не желают, есть, видимо, причины. Вся надежда на лорда Валантена.
На Чудовище?!
А что? Его жена умерла родами. Ребенок тоже умер, но он был обычным младенцем без признаков проклятья. Значит, лорд Валантен может иметь здоровых и красивых детей, если его супруга сумеет произвести их на свет. Так что же вы думаете, войти в такую семью, заполучить такую родню и такие связиэто пустяк?
Мама перестала плакать, тётя Элла прошлась по комнате, сказала задумчиво:
Мне рассказывали, что его никто не видел, он прячется от людей. И что он не очень похож на человека.
И всё равно, рискнуть одной дочерью, чтобы спасти остальныхразве оно того не стоит? сказал дядя уже как-то устало.
Тьяна отодвинулась от окна. Она услышала достаточно.
Послушай, это будут смотрины! сказала она потом удручённой сестре. Это не предложение лично тебе. Ты можешь не понравиться. Зато съездишь в Нивер. Тебе не надоело сидеть в Рори и носа никуда не высовывать? Я бы съездила.
Конечно, денег на поездку не было. Но раз их всё равно придётся достать, чтобы исполнить приказ короля?..
Так поезжай. Я не хочу рисковать, помотала головой Дивона. Я лучше прыгну с башни, чем выходить за Чудовище.
Тем же вечером Тьяна предложила заменить сестру в поездке. Нет, тогда она не собиралась жертвовать собой, а всего лишь хотела побывать в Нивере, развлечься и взглянуть на Чудовище. Но её предложение решительно отвергли, раз король выбрал Дивону, то ехать должна Дивона и никакие замены тут неуместны.
Сестру уговорили, впрочем. Убедили. Она сдалась и на всё согласилась. Дядя сам ссудил им часть денег. Дивоне заказали платья и белье, купили кое-какие вещи, чтобы не было совсем уж совестно показаться в герцогском замке. К тому времени уже было известно, что невест осталось только пять.
За десять дней до отъезда Дивона сбежала со своим давним поклонником, вторым сыном соседнего лорда, который пока не сватался официально и женихом не считался. Его семья тоже не одобряла случившееся. Тем временем Тьяна о многом успела передумать, а ещё нежданно подешевели сено и шерсть, продажа которых давала Рори основной доход, пал любимый вороной конь покойного отца, приехал староста из деревни и слезно просил баронессу пригласить хорошего колдуна из города, потому что у крестьян начал болеть скот. Письмо от брата, которое все они трепетно ожидали со дня на день, тоже не обещало приятных известий.
Я поеду в Нивер и постараюсь выйти замуж за Чудовище, решительно заявила Тьяна.
Теперь она не думала о том, что поездка будет прогулкой. Она собиралась именно быть выбранной, выйти замуж. Как?..
Это Тьяна представляла себе смутно. Но она постарается.
Тин, Тин, не уезжай, пожалуйста! закричала Кая, сама младшая сестра.
Но ты ведь не Дивона, девочка моя, мама опять заплакала.
Нас не выгонят, я думаю, покачала головой леди Фан, в крайнем случае пригласят на бал. Не пропадать же новым платьям. Но это слишком серьезный шаг, понимаешь, Тин? С трудностями можно справиться как-то иначе.
Не пропадать же новым платьям! отважно улыбнулась Тьяна.
Хотя новые платья, оставленные сестрой, беспокоили её меньше всего. А невест теперь было только три, считая с ней, с эссиной Рориоб этом написал им дядя из Гарратена. Из-за платьев они и задержались, и теперь получили бесповоротный отказ. Невеста уже выбрана.
Тётя, а давай спустимся в парк? предложила Тьяна, интересно, тут можно выйти к самому морю?
Через парк?.. тётя пожала плечами, не думаю, милая. И мне нужно написать письма, скоро уходит почтовая карета. Если хочешь, пройдись одна, но не сходи с главной аллеи.
Уже другая горничная проводила Тьяну вниз, к выходу в парк.
Пожалуйста, эссина. Видите вон ту башню? Перед ужином на ней поднимут синий флаг, а чуть позже пробьют в барабан. Хорошей вам прогулки, девушка поспешно закрыла дверь и убежала, это было хорошо слышно.
Тьяна оглянулась. По лестнице поднимался молодой человек, привлекательный, хорошо одетый. Он без интереса посмотрел на Тьяну и скрылся в дверях. Это от него горничная сбежала, как испуганная белка?
Глава 2. Помолвка
Гулять по главной аллее было скучно. Тьяна свернула на боковую дорожку и не спеша дошла до ажурной кованой калитки в каменной стене. Дорожка продолжалась и за ней, но уже не казалась такой ухоженной, как по эту сторону забора. А калитка была приоткрыта
Пологий спуск превратился в своего рода лестницу из широких каменных плитнесколько шагов вперед, один вниз, опять несколько вперед. Но идти было легко, и Тьяна отбросила сомненияона всегда успеет быстро вернуться. К тому же море показалась внизу, вот ещё немного
Скоро она очутилась на широком каменистом берегу, кругом были нагромождения скал, к воде вёл узкий проход. И никого, совсем никого вокруг. Высоко подобрав юбку и осторожно, чтобы не споткнуться, Тьяна принялась пробираться к воде. И вдруг
Какое-то массивное тело легко и почти неслышно спрыгнуло откуда-то сверху прямо перед ней, в нескольких шагах. От неожиданности Тьяна отпрянула, всё-таки споткнулась и упала, и закричала, и даже постаралась отползти немного, с ужасом глядя на животное, которое
На животное?..
Его мохнатая бурая шкура с рыжими подпалинами была мокрой, с неё ещё стекала вода. Он медленно оглянулся да, только что ловкий и подвижный, теперь, услышав Тьяну, он двигался очень медленно.