«Охота», понял Фрис, глядя, как черные уродливые твари стремительно бегут к ближайшим пригоркам, куда направились олени. Хаболаков было много, очень много! Полчища. Двери так и оставались открытыми, судя по всему, охранники просто выпускали «питомцев» на охоту, и их не волновало, что кто-то может заметить хаболаков. В целом, это было логично: заметивший всенепременно будет съеден.
Фрис понимал, что у него не так много времени, чтобы разузнать, кто здесь главный, сколько конкретно хаболаков собрано в Вардонском форте, кто их создает, а также кто этот загадочный «высший создатель», упомянутый пойманным гвардейцем. Гвардейцем, о прошлом которого, кстати, он так и не смог ничего узнать. На сознании и памяти этого бедолаги стоял мощнейший блок, вскрыть который даже ему, Хозяину мира, оказалось не под силу.
Фрис не стал терять время, вышел из своего укрытия и осторожно осмотрел двор форта: никого. Он прошел внутрь и пошел под стенами, стараясь выбирать тенистую тропу, но это было довольно сложно. Высокие каменные здания казались пустыми, но это было обманчивое впечатление. Фрис чуял людей внутри, слышал их голоса. В передних башнях и ближайших к выходу внутренних строениях располагались казармы, гвардейцев в них было не так многооколо сотни. Чутье вело его в глубину форта, к высокой круглой башне, откуда несло вонью хаболаков и едва уловимым запахом, который он никак не мог распознать. Будто воздух после грозы, но все равно не то
Наконец он остановился перед дверями башни, к которой его тянуло, и стал слушать. Где-то глубоко внутри слышалось какое-то странное ворчание, шипение и скрежет, что-то глухо щелкало и бурлило. Фрис вернулся в человеческий облик и открыл дверь. Он вошел в небольшой каменный зал, в котором у дальней стены, рядом с дверью, стояли письменный стол и шкаф с бумагами. На столе были разложены письменные принадлежности и горела керосиновая лампа, все выглядело так, словно человек, бывший здесь, только что отошел и вот-вот вернется. Из зала вели две двери. Не дожидаясь, пока вернется кто-то из гвардейцев, Фрис медленно приоткрыл дверь слева. Увидев узкий коридор с низким потолком, уводящий куда-то во тьму, он засомневался. Темнота не страшила келпи, скорее, он опасался того, кто мог быть скрыт в ней. И не без причины: нужны огромные магические силы, чтобы поставить замок на сознании и памяти человека, а обладатель таких сил может составить конкуренцию даже ему, духу Воды. Подумав некоторое время, он вернулся к другой двери. За ней оказалась маленькая кладовая, где стояла некоторая кухонная утварь, обеденный стол и метлы. Фрис тяжело вздохнул, поняв, что выбора у него нет, и направился обратно к темному коридору.
По стенам здесь были развешены факелы, едкий запах горевшей смолы щекотал и щипал чувствительные нос и глаза. Он осторожно двинулся вперед, стараясь ступать неслышно. Повернул раз и другой, и все вправо, будто обходил здание по кругу. Фрис не знал, сколько уже он идет; гул и шипение все нарастали, казалось, что это происходит где-то совсем близко, но коридор все не кончался. Вдали мелькнула металлическая вспышка, в полумраке проступили очертания двери. То, что производило шум, было прямо за ней. Тот самый запах, словно после грозы, усиливался, чем ближе Фрис подходил к цели. Он подошел вплотную и прислушался: за дверью людей либо не было, либо они были искусно скрыты магией. Он аккуратно приоткрыл дверь, чтобы взглянуть в маленькую щелку, и тут запах ударил ему в нос. Теперь Фрис отчетливо чуял в нем рыбный привкус, и это было весьма странно
Дверь выходила на узкую галерею, которая опоясывала гигантский зал. Вид был не самый обширный, а света от факелов было мало, так что Фрис открыл дверь и вошел. Все здесь напоминало производственное помещение, будто на фабрике, куда Фрис угодил однажды, уснув около непонятной трубы в Кимрийском водохранилище. В тот раз он и опомниться не успел, как его засосало и выплюнуло прямо в котел. Ну и фестиваль устроил разъяренный келпи обезумевшим работникам!
Крадучись, он достиг угла зала, где спрятался за железной колонной. Внизу, вдоль стен Фрис увидел двадцать шесть огромных стеклянных котлов с кипящей черной жидкостью. Неизвестно, что грело их, но они бурлили, а шум от них был невероятный. Рядом с котлами стояли рабочие столы, на каждом из них лежали аккуратно сложенные бумаги и свитки. Фрис внимательно осмотрел зал: никого не было видно. Он осторожно вышел из укрытия и спустился вниз. Подойдя к столу, он взял бумаги и бегло просмотрел их, но тексты были рукописные, он не смог разобрать почерк. Он рассмотрел странные рисунки частей тел животных, схемы, нарисованные от руки, и столбики цифр Здесь явно шли какие-то исследования. Фрис подошел к котлу и всмотрелся в черную жидкость. Внутри явно была не вода и ничего, что ее содержало бы. Если там и плавал кто-то, то он не спешил выглянуть наружу. К довольно узкой горловине котла вела железная лестница. Фрис поднялся по ней и замер, вглядываясь в темную глубину. Он принюхался, но учуял лишь тот странный запах и больше ничего. Стараясь не думать, что делает глупость, он макнул палец в жидкость. Она была вязкой, пахла железом и кровью, в тусклом свете факелов казалась почти черной, но Фрис видел, что она темно-темно красного цвета. Как запекшаяся кровь.
Он смотрел и смотрел на это странное варево, не в силах оторваться и заставить себя уйти.
Плеск! Оно вынырнуло из-под черной толщи со скоростью молнии и метнулось к нему. Острейшие клыки и бешеный взгляд белых глазвсе, что успел заметить Фрис, дернувшись назад и падая с лестницы. В падении он смог сгруппироваться, поэтому приземление оказалось не таким болезненным. Мокрый и абсолютно лысый хаболак, молотя когтистыми лапами-руками по поверхности варева, пытался выбраться наружу, но стенки котла были куда выше. Он скалил мерзкое рыло и утробно рычал, свирепо глядя на чужака. А когда Фрис встал, хаболак взвыл.
Эхом отразившись от каменных стен, вой пронесся по залу. В остальных котлах одна за другой стали показываться головы разъяренных тварей. Будто кошмарные сирены, они стали выть, рычать и лаять на вторженца. Поняв, что дело принимает наиопаснейший оборот, Фрис стал хватать со столов бумаги. В этот момент он очень жалел, что у него всего две руки.
К нему шли. Он это чувствовал, чуял приближение человека всем своим существом.
Э-э-э Вы что здесь делаете? послышался робкий вопрос откуда-то с галереи. Фрис поднял глаза и увидел тщедушного вида паренька лет двадцати пяти, с волосами всех цветов радуги, одетого в грязно-белую мешковатую одежду. Парень смотрел на него с выражением крайнего изумления, а при виде глаз келпи перепугался не на шутку. С его розоватого лица мигом сошла краска, рот открылся в немом крике. Фрис поднял руку, и с нее сорвалась молния, поразившая мага в самое сердце. Электрический разряд опутал его, не позволяя двигаться, не давая даже закричать. Фрис бросил бумаги и поспешил схватить добычу, пока не кончилось действие магического шока. Подойдя ближе, он схватил мага за шкирку и встряхнул. Некоторое время он смотрел ему в глаза, пытаясь пробиться сквозь блоки, расставленные кем-то очень могущественным. Несомненно, тем самым, кто создал хаболаков.
Кто ты? грозно вопросил Фрис, понимая, что его магия бессильна против такой ментальной защиты. Парня затрясло, на его глазах навернулись крупные слезы, рот перекосило в гримасе.
Не убивайте! Пожалуйста! просипел он.
Кто ты?! Фрис добавил тону угрожающих ноток, но парень от этого лишь истерично завопил. Получив хорошую оплеуху от келпи, он заткнулся и уставился выпученными глазами.
Я я М-макс.
Что здесь делаешь?
Я просто Ну Я смотрю за за хаболаками.
Сюда уже идут гвардейцы?
Че что? Гва нет! Нет! Макс так отчаянно затряс головой, что Фрис не стал сомневаться. Хаболаки так по пять раз на дню воют. Мы мы привыкли.
Где он? Где усмиряющий?
Ка-акой еще усмиряющий? парень отвел глаза в сторону всего на секунду, но этого было достаточно, чтобы понять.
Врешь. Не смей мне лгать! рыкнул Фрис, показывая острейшие клыки. Волшебника затрясло крупной дрожью при виде этого. Где он? Кто он? Кто стоит за всем этим?
Господин Он в главном, наверное Да откуда мне знать?! парень расхныкался, его трусило от смертельного страха, который внушал келпи. Отпустите меня, господин! Пожалуйста, я жить еще хочу! Я я же человек маленький, занимаюсь своим делом, никого не трогаю