Звучит зловеще, заметил Артес.
Мдам, кивнул Джой, странно взглянув на Артеса. Бери оружие, и поехали.
Мужчины сели в огромный автомобиль Джоя и помчались в ночи по извилистым дорогам к логову врагов Мадлен.
Какой у нас план? выйдя из машины, спросил Артес, дрожа от нетерпения.
Войти внутрь и всех перебить, спокойно сообщил Джой. Кстати, забыл тебе сказать, он захрипел, и одежда на нем стала рваться, руки вытянулись, превращаясь в лапы, а тело, выгибаясь, обратилось в плоть огромной черной пантеры, морда которой обернулась к Артесу. Я маг-оборотень, жутким голосом докончил Джой. Около 150 лет назад, после того, как я примкнул к клану некромантов, меня укусил оборотень. Будь я нормальным магом, я бы умер, поскольку чистая энергия магии не может соединиться с энергией оборотней или вампиров. Но некромантия, как я уже говорил, имеет свои преимущества. Я стал оборотнем, оставшись при этом магом. Таких, как я, почти нет. И это будет нашим шансом на победу над этими глупыми псами! За мной!
С жутким рыком Джой проломил дверь заброшенного на вид дома, к которому они подъехали, и исчез в темном проёме. Артес помолился и последовал за ним.
После того, как его глаза привыкли к темноте, он быстро побежал вперёд, ориентируясь на слух. Где-то рядом раздался рык и грохот мебели. Артес увидел свет, выставил перед собой два заряженных пистолета и влетел в комнату. Посреди помещения крутились два серых волка, пытаясь вцепиться в превосходящего их по размерам Джоя, а из соседнего зала в дверь пролезали ещё несколько тварей.
Артес тщательно прицелился и разрядил пистолеты в волков, целясь в сердце. Один из них упал замертво, превращаясь в человека. Второй обернул морду в сторону Артеса и был безжалостно растерзан Джоем.
Пролезшие сквозь вторую дверь волки кинулись к нападающим, поэтому Артес достал серебряный меч, поблагодарив мысленно опекуна за то, что тот насильно отдал его на уроки по фехтованию и владению холодным оружием в детстве.
Он проткнул одного из прыгающих на его зверей и застрелил нападавшего со спины на Джоя. Сзади раздался ужасающий вой, Артес резко обернулся, но огромный разъярённый монстр, появившийся из темноты коридора, отшвырнул его в сторону, разодрав до костей ногу молодого человека, и кинулся к Джою. Между гигантскими зверями завязался бой. Артес, стиснув зубы, пополз к двери, стараясь прицелиться в противника, но в этот момент Джой неимоверным усилием откинул от себя вожака, за секунду обернулся в человека и выпустил в зверя огненную молнию. Пока тот катался по полу, сбивая пламя, Джой выхватил из рук Артеса ружье и разрядил серебряные пули в оборотня.
Браво, мой друг! оживлённо прокричал Джой, быстро наколдовав себе одежду. Но ты сильно ранен. Надо срочно вернуть тебя в моё поместье. Там есть эликсиры быстрого заживления.
***
Как прошёл обратный путь, Артес не помнил. Он проваливался в облака боли и вновь выныривал из них. В какой-то момент мучения его стали столь нестерпимы, что он целиком погрузился в милосердную темноту.
Очнулся он от странного покалывающего ощущения в ноге. Боли не было. Он открыл глаза и увидел плачущую подле него Мадлен.
Джой, он очнулся! вытирая слезы, воскликнула она. О, мой храбрый герой!
Ну-ну, нога почти совсем зажила, все не так страшно, успокаивающе произнёс подошедший Джой, протягивая Артесу чашку. Выпей, это окончательно восстановит твои силы. Ты у меня дома, оборотни все уничтожены.
Артес осмотрел комнату, узнал в ней свою обычную спальню, где его всегда размещал Джой, приглашая в гости, и успокоился. Его сердце наполнилось блаженством. Мадлен была рядом, она плакала из-за него! Она любит его!
Леди Мадлен! произнес он, глядя на предмет своих мечтаний. Теперь окажете ли Вы мне честь стать моей женой?
Девушка, только что успокоившаяся, снова разразилась рыданиями.
А теперь мы переходим к той части, в которой я тебе говорил забыть о сей прелестнице, наставительно изрёк Джой. Помнишь мой рассказ о магах? Как рождается новый маг? Соединение энергии? Сам сообразишь или тебе разжевать?
Не понимаю, помотал головой Артес, сжимая руку Мадлен и смутно ощущая, что его забрезжившее счастье улетает в никуда.
Маг не может быть связан любовными узами с человеком. Не может стать отцом или матерью человека. У человека нет энергии, нет магии. Теперь понимаешь? Леди Мадлен может стать женой только мага, и только клана Воздуха! пояснил Джой, с жалостью глядя на Артеса.
Тот замер, потрясённый всем ужасом этой новости.
Я бы отказалась от магии, возможно, прошептала Мадлен. Но мой отец, моя семья, счастье быть матерью Я не могу потерять все это. А если я обреку себя на судьбу простого человека, то мой клан отвергнет меня!
Артес задумался. Его характер не позволял ему смириться с таким положением дел. Он смотрел на Джоя.
Ты отказался от своей стихии, стал некромантом, а потом и оборотнем, так? спросил он.
Да, внимательно глядя на него, подтвердил Джой.
А это почти невозможно. Или адски трудно, иначе таких, как ты, было бы много.
Ты прав, спокойно кивнул Джой. Испытания не проходит большинство магов, алтарь некромантов не принимает всех подряд, а выжить после укусов оборотня мне помогли уникальные, старинные рецепты и одна легенда, о которой мало кто знает.
Да, кивнул Артес. Значит, в мире магии возможны самые уникальные и удивительные вещи. Значит, если один человек очень захочет стать магом, то можно найти способ сделать его таковым. Как один маг может стать оборотнем.
Мадлен и Джой в замешательстве посмотрели на него.
Боюсь, что это невозможно. Такого никогда не было. Магом или рождаешься, или нет. И все, глотая слезы, протянула Мадлен.
Ну, не совсем невозможно, вдруг сказал Джой. Он походил по комнате, глядя на повёрнутые к нему с надеждой молодые лица, и решился. Разбирая вещи твоего отца, я нашел интересный манускрипт. Ты, должно быть, уже сообразил, что твои родители знали о моём истинном происхождении и приняли его как должное. Твой отец очень интересовался магией, даже когда-то лелеял мечту стать магом или хотя бы колдуном. Его всегда влекло неведомое и чудеса. Во время своих путешествий он натолкнулся на один древний текст, который передал мне для изучения. В нем описан ритуал, который может совершить человек, чтобы стать магом. Есть одно условиядалеко не каждый человек может пройти такое испытание, и есть вероятность, что тот, кто попытается, погибнет. К тому же это займет довольно много временипуть до алтаря Воздуха неблизкий, и идти тебе надо не через наш мир, а через Запределье. Иначе маги почувствуют твое присутствие, а что-то мне подсказывает, что обращённый в мага человек им придётся не по вкусу
Мне всё равно! воскликнул Артес. Я готов на все ради моей прекрасной Мадлен. А что этоЗапределье?
Это мир, существующий параллельно нашему. Если ты пойдёшь земным путём, то тебя будет легко отследить магам. Поверь мнеты этого не хочешь. Если маги любого клана узнают, что человек пытается пройти ритуалони сразу попытаются убить тебя. В Запределье же маги появляются не часто, и сама его двойственная природа не позволит отследить твой маршрут.
Запределье так Запределье. Мадлен, ты будешь ждать меня? спросил решительно Артес.
Да, да, и ещё раз да! горячо произнесла чародейка. Моё сердце принадлежит тебе. А когда ты вернёшься магом, то получишь и мою руку.
Тогда дайте мне неделю, чтобы подготовить описание ритуала. Алтарь клана Воздуха находится в Тибете. Тебе надо будет проехать большое расстояние, чтобы добраться туда, опасными тропами незнакомого тебе мира.
Я готов на все, уверенно сказал Артес, чувствуя прилив сил.
Вижу, вижу, усмехнулся Джой. Шестьсот лет назад и я был молод, так что могу тебя понять. А теперь отдыхай, а Вам, леди Мадлен, пора вернуться домой и сообщить о победе над оборотнями Вашему клану.
Девушка помедлила, затем повернулась к Артесу и прижалась к его губам страстным поцелуем.
До встречи, мой избранный! прошептала она и вышла из комнаты.
Весь ужас и страх происшедшего оставил Артеса, он блаженно улыбнулся и откинулся на кровати. Все будет легко и просто. Он доберётся до Тибета, закончит ритуал, станет магом и наконец-то женится на Мадлен. И у них будет много-много маленьких магиков.