Джой, прочитав его мысли, слегка ужаснулся легкомыслию приятеля, но идея, взращиваемая годами в его душе, которая заставила его предложить все это опасное мероприятие, удержала его от каких-либо действий. Все было предрешено, и, если он не ошибся, план Великих осуществится.
***
На следующее утро, не мешкая, Артес примчался к своему опекуну, готовый по первому его слову двинуться в пусть. Джой встретил его в домашнем тёплом халате и дурном настроении. Его одолевали сомнения в отношении всего похода в целом и готовности Артеса к таким испытаниям.
Дорогой мой мальчик! играя бокалом с коньяком, протянул Джой, глядя на покрытые изморозью начала осени деревья за окном, которые сияли под первыми лучами солнца. Как мне нравится эта твоя решительность и прямолинейность. Для тебя существует только чёрное или белое, любовь или ненависть.
Ну что ты! слегка шокировано отозвался Артес. Конечно, я могу испытывать и другие эмоции и чувства.
Я не об этом, мой юный друг, усмехнулся Джой. Ты влюблён. И влюбился за секунду. Ты же даже не знаешь Мадлен, но уже она стала для тебя ангелом с небес.
Не нужно надевать очки, чтобы увидеть блеск бриллианта, оскорблённо отозвался Артес и упал на покрытый шкурой золотой рыси диван. Между прочим, ты сам сказал мне, что Мадленпрекрасная девушка. И что мой выбор правилен. Хотя выбирал не я, а моё сердце.
Я рад, что моё мнение столь значимо для тебя, мой мальчик, сверкнул глазами Джой. И да, ты правя не мог бы желать для тебя другой любви. Мадлен идеально тебе подходит. Будто я сам её выбрал для тебя, Джой усмехнулся. Но всё равно. Ты очень решителен и прямолинеен в своих чувствах. Такая страстная любовь может стать страстной ненавистью.
Человек или добрый и хороший, или негодяй, решительно заявил Артес, нельзя быть наполовину подлым или слегка добродетельным.
Джой, закинув голову, неожиданно звонко рассмеялся.
Обожаю слушать твои рассуждения, дитя. Так же говорила твоя мать, тут Джой помолчал. А я очень любил её. Так же, как я люблю тебя.
Ну вот, кивнул головой Артес, проводя рукой по мягкому меху. Например, ты всегда учил меня отличать плохое от хорошего. Наверняка мои родители хотели бы научить меня тому же. Я доверяю тебе, как доверяли они. Иначе ты бы не стал моим опекуном после их смерти, молодой человек помолчал, потому что в его голове пронеслись тёплые образысеребристый смех матери, светлая улыбка отцаего родители, которых он очень плохо помнил.
Твои родители были мне очень дороги, серьёзно сказал Джой, садясь в высокое кресло у камина. Твой отец считал меня своим другом. А твою мать я боготворил как женщину, как личность.
Боже мой, Джонатан! воскликнул Артес, приподнимаясь. Ты говоришь так, словно был влюблён в мою маму!
Смейся, смейся, мальчик, разглядывая пламя камина, отражавшееся в бокале, спокойно сказал Джой. Но ты прав, я любил твою мать и хотел на ней жениться. Это единственная женщина, которая могла бы стать моей женой. Но твой отец оказался счастливее меня и сумел завоевать ее сердце. Не бойся, я не таил на него зла, Джой посмотрел на Артеса. Я даже был рад, что всё так сложилось. Они были прекрасной парой, и я не смог бы дать ей того, что дал твой отецтебя. А ты был ценен для нас всех.
Артес внимательно посмотрел на него. Он давно догадывался, что Джой с трепетом относился к его матери, так что заявление опекуна не очень его удивило.
Я пойду соберу вещи в путь. Думаю, я возьму всё то, что держу в своей комнате в твоём доме. Там как раз есть одежда для похода, ранец, флягивсё, что я использовал во время последней научной экспедиции в университете, сказал он, поднимаясь с дивана. И ещё раз благодарю тебя за твои советы и помощь. Для меня ты стал настоящим отцом, и я уверен, что ты был хорошим другом для моей матери.
Джой улыбнулся и кивнул ему, прикрыв глаза.
Когда Артес вышел из комнаты, его опекун подошёл к сидящему на окне ручному ворону, который дремал во время их беседы.
Видишь, Демос, из меня вышел неплохой отец, почёсывая черные перья птицы, протянул он. Мальчик чудесный. Пока он видит всё только в белом. И всегда встаёт на сторону добра Но что будет, если когда-нибудь всё светлое в нем обратиться во тьму? С такой же страстью он будет ненавидеть, а не любить? Уничтожать, а не создавать? Тот, кто не видит оттенков, становится великим. И только время покажет, чью сторону примет это величие.
На сборы Артес потратил немного больше времени, чем ожидал. Джой настоял на походе по магазинам, где Артесу купили дорогую и прочную одежду, более вместительный рюкзак с набором фляжек, после чего у оружейника Джоя молодой человек взял удобные кинжалы, которыми владел в совершенстве, и широкий меч, который, как сказал Джой, был изготовлен в глубокой древности эльфами. Как объяснил Джой, в Запределье это было самым подходящим оружием. На меч были нанесены старинные руны, которые помогали его обладателю убивать демонов, оборотней и прочую нечисть. Впрочем, Джой напомнил, что не всех оборотней можно убить мечом, и посоветовал захватить пистолет с серебряными пулями и целиться в голову и сердцетогда уж точно будет время разрубить врага на части, не дожидаясь, пока он очнётся. Таким образом, подготовленный к разным неожиданностям, Артес оказался на вокзале, чтобы сесть на поезд, который должен был отвезти его в далёкую и неведомую странуРоссию. Именно там ему предстояло встретиться со своим проводником по Запределью, выбранным Джоем.
Опекун Артеса настаивал на том, что тот шёл не одиннесмотря на подробные карты и указания, местность в Запределье часто менялась, там жили неведомые ему существа, к встрече с которыми Джой не мог его подготовить. Когда-то проводник, которого звали Ладимир, задолжал Джою услугу, и тот решил, что помощь Артесу будет достаточной платой.
Мадлен куталась в лёгкую шубку и никак не хотела отпустить руку любимого.
Ты точно не можешь поехать со мной? слегка неуверенно спросил Артес Джоя.
Точно, покачал головой его друг. Я присоединюсь к тебе позже, уже в Тибете, до которого тебя доведёт Ладимир. На всякий случай я даю тебе список с указанием того, как проводится ритуал. У меня тоже есть такой. Храни его, как зеницу ока. Передавай привет русскому другу.
Артес нежно поцеловал Мадлен, пожал руку Джою и вскочил в поезд. Впереди ждали заснеженные просторы России и новая, таинственная жизнь.
***
Артес почти не заметил, как прошло долгое путешествие до Москвы. Слякотная, но тёплая осень Англии осталась позади, а впереди ждали холода России.
Хотя на дворе стоял октябрь, температура колебалась около ноля градусов, что для привыкшего к теплу Англии Артеса было холодновато. Поезд не очень хорошо отапливался, поэтому молодой человек кутался в свой лёгкий, изящный плащ и искренне жалел, что не взял у Джоя предметов под названием кожух и валенки. Тот утверждал, что они хорошо согревают. Подмосковье показалось Артесу довольно унылым, с разбросанными тут и там не очень ухоженными деревеньками, странными деревянными домиками разных цветов и бедно одетыми людьми. По сравнению с ухоженными, чистыми деревнями Англии, тут все выглядело довольно убогим. Тем не менее, природа была великолепна. Деревья ещё не до конца скинули листья, поэтому леса пестрели самыми разными оттенками красного, жёлтого и оранжевого. Всё было таким первозданным, не тронутым рукой человека. Около самой Москвы проводник предупредил пассажиров о прибытии и в последний раз разнёс горячий чай по всем купе.
Со скрипом и тяжёлыми вздохами поезд остановился у перрона. Артес подхватил свой рюкзак с вещами и, полный энтузиазма, слез с подножки.
Остальные пассажиры быстро разошлись в разные стороны. Было очень рано, около пяти утра, и на небе ещё сияли звезды. Туман рваными клочьями расползался по рельсам, на которых лениво лежали бродячие псы.
Артес остался один на перроне и почувствовал себя не очень уютно. Совсем не по себе ему стало, когда он почувствовал на себе чей-то взгляд. Он огляделся, но никого рядом не увидел.
Так он прождал десять минут, прежде чем обнаружил, что смотрит на молодого человека, который стоит шагах в десяти от него, прямо под фонарём, и бесцеремонно его разглядывает.