Только не говорите это дяде Эдварду, посоветовала девушка. Он вам не простит такого пренебрежения и вновь развяжет войну между кланами.
Из-за такой мелочи, как цветные стекла? хмыкнул Дерек.
Многие войны начинались и из-за меньшего, возразила Веро и осеклась, потому что лицо ее спутника стало вдруг очень серьезным.
Причиной всех войн всегда лежит жажда власти над чем-то. Все остальное лишь повод, жестко сказал он и, заметив, как она прикусила в досаде губу, добавил чуть мягче: Полагаю, на сегодня мне хватит. Вы не проводите меня в главный холл? Иначе я просто заблужусь здесь.
Конечно, кивнула она.
Всю обратную дорогу они молчали. Расставшись у лестницы, Дерек направился в гостевое крыло, Веро же решила переждать жару у себя в комнате.
Уже на втором этаже она столкнулась с невысоким шатеном. Морщины вокруг глаз и седые виски придавали ему особый шарм. При виде девушки он радостно улыбнулся.
Малышка Ника! Рад тебя видеть!
Здравствуй, Шарль! Она дружелюбно кивнула любовнику своей матери. Человек, родившийся в год окончания ею университета, тем не менее, он был старше ее и иногда мудрее. Шарль всегда нравился ей и всегда называл ее «малышкой», словно она была его дочерью. Только что приехал?
Да, задержался. Много дел. Скажи, Илона у себя?
Я не видела ее за ланчем. Надеюсь, вы оба спуститесь к ужину?
Это как получится.
Он заговорщицки подмигнул ей и, насвистывая незамысловатый мотив, направился к дверям, ведущим в комнаты Илоны.
Учти, что голодный дракон бывает весьма неприятен! крикнула она вслед.
Шарль обернулся и помахал ей рукой, призывая не беспокоиться.
Идти в спальню расхотелось. Поколебавшись, Вероника прошла по коридору, ведущему к боковой лестнице. Спустившись, она прошла в старый двор, полностью вымощенный булыжниками. Здесь всегда царили полумрак и прохлада. Девушка с наслаждением скинула туфли и прошлась босиком по прохладным круглым камням, затем села на скамейку и прикрыла глаза, буквально впитывая в себя тишину.
Высокие стены, окружавшие ее, были увиты диким виноградом. Воробьи, чирикая, прыгали над головой в ожидании подношения, явно приняв Веро за одну из кухарок. Вдалеке раздавался звонкий смех и слышались звуки ударов мяча о теннисную ракетку. Дремота буквально разливалась в воздухе, точно густые фермерские сливки.
Скрип рассохшейся от времени калитки заставил ее вынырнуть из летнего сна. Вздрогнув, девушка подняла голову и недовольно нахмурилась:
Это вы? Решили извиниться за свою грубость? резко поинтересовалась она.
Вы себе льстите. Дерек закрыл калитку и прошел во двор. Хотя, признаю, мне не стоило говорить так жестко. Ну и жара!
Зачем вы пришли сюда?
Я лишь искал место, где можно покурить в тишине и не на солнцепеке, кто-то из слуг подсказал, как пройти сюда. Фон Эйсен достал серебряный портсигар с затейливым вензелем, со щелчком открыл его и протянул Веро. Курите?
Нет, она покачала головой.
Он кивнул, зажав сигарету зубами, и поднес к ней зажигалку.
Это правильно.
Сказал тот, кто курит, насмешливо протянула девушка.
Дурная привычка с войны. Дерек затянулся и выпустил струйку сероватого дыма. Знаете, когда сидишь и ждешь и нечем заняться
А вам нечем заняться?
Веро слегка приподняла брови, выражая изумление. Дерек подернул плечом.
На таких сборищах, как правило, обсуждают последние сплетни, а я слишком недавно приехал и почти ничего не знаю. Конечно, можно расспросить Лили, но в такую жару мне лень вникать в ее трескотню.
Как невежливо отзываться подобным образом о женщине, которую как там вы познали?.. сладко пропела девушка.
Именно так, как вы подумали, рассмеялся он. Вас это задело?
Нет, лишь восхитила сама фраза. Жаль, что ее нельзя использовать в суде.
Почему?
Иначе Лили всем будет рассказывать, что пишет мне речи.
Это она может, кивнул он, садясь рядом на скамью так, чтобы дым от сигареты шел в другую сторону. Поедете завтра на охоту?
Скажем так: я присоединюсь к утренней безумной скачке. Но постараюсь избежать убийства.
Дерек улыбнулся:
Почему-то я не сомневался именно в таком ответе Могу я рассчитывать на вашу компанию за ужином сегодня вечером?
Боюсь, что нет. Она встала, и фон Эйсен моментально поднялся следом. Извините, мне пора.
Он не стал ее удерживать. Закрывая калитку, девушка видела, как он, докурив, тщательно затушил окурок и достал новую сигарету.
Глава 3
Вечером Вероника долго гадала, стоит ли спускаться к ужину, но решила, что оставаться в комнате будет невежливо по отношению к матери. Отношения с Илоной были всегда весьма противоречивыми. Мать и дочь, они чувствовали себя скорее подругами, чем близкими родственниками. Оставленная на попечение деда после гибели отца и брата, Веро видела мать лишь урывками, та была слишком поглощена своим горем.
Затем, после войны, уже сам Фернанд настоял, чтобы внучка осталась при нем. Илона, найдя утешение в объятиях мужчины, не возражала, Веро тоже. Ей куда приятнее было жить в старинном замке, распугивая дикими криками воображаемых призраков прошлого, чем в полуразрушенной столице. С матерью она начала постоянно встречаться, уже учась в университете. Веро знала, что по-своему Илона любит ее, но момент абсолютного доверия был упущен. Куда ближе девушке была бабушка Эмбер. Именно ей Веро поверяла все свои мысли и от нее ждала совета. И он обязательно следовал. Зачастую очень старомодный, но в то же время мудрый.
Девушка распахнула шкаф и скептически посмотрела на свой гардероб, уже разложенный горничной. Немного поколебавшись, она достала платье в стиле довоенных годов. Сшитое из голубого шифона, оно струилось по фигуре, облегая бедра и ниспадая до пола. Тяжелая вышивка на бедре и противоположном ему плече лишь подчеркивала лёгкость ткани и драпировок. Цепочка из белого золота с бриллиантовой бабочкой, точь-в-точь повторяющей вышивку на платье, и длинные серьги с бриллиантами завершали образ гламурной дивы довоенной поры. Взбив свои кудри так, чтобы они казались живописно растрепанными, Веро надела туфли на высоком каблуке и спустилась вниз.
Вежливо поздоровавшись с несколькими гостями, прибывшими вечером, девушка автоматическим движением взяла с подноса бокал с шампанским и, отойдя к зашторенному окну, повертела головой. Берти стоял неподалеку, слегка опираясь плечом на стену, он очень интимно наклонялся к уху все той же брюнетки, которая предложила играть в теннис. Заметив взгляд кузины, он в шутливом изумлении приподнял брови, словно спрашивая, почему она одна. Она подернула плечами и отвернулась, чувствуя неоправданные злость и обиду.
Ника, дорогая, а где Дерек?
Лили подошла к ней, держа в руках бокал. Ее черное шелковое платье было расшито бисером и пайетками, по всей видимости, призванными изображать чешую дракона.
Думаешь, я слежу за ним? Веро пожала плечами. Наверное, в своей комнате.
Удивительно, что он приехал Он практически пропал после войны. Говорят, что все это время он был на дипломатической службе и выполнял какие-то деликатные поручения
Боже, какие романтические подробности! фыркнула девушка. Лили, ты веришь в эти сказки?
Ну, дорогая, телезрители в это верят!
Куда катится этот мир? пробормотала Веро. Наверняка фон Эйсен сам распускает эти слухи, чтобы придать себе романтический ореол. Поверь, в любом ведомстве большая часть времени уходит на бумажную работу.
О, так вы не вместе? Лили раздвинула губы в подобии улыбки. В таком случае ты же не будешь возражать, если я попытаю счастья?
Ты задаешь вопрос так, что и «да», и «нет» будут звучать одинаково двусмысленно и глупо, заметила девушка. Почему бы тебе не спросить у самого фон Эйсена?
Интересно, о чем Лили должна меня спросить? раздался голос рядом с ними.
Обе женщины синхронно повернули головы. Дерек стоял у соседнего окна и с веселым интересом наблюдал за видимым смущением старой подруги. Веро ехидно подумала, что слово «старой» можно применить и по отношению к возрасту