Зеркальце мигнуло, и вот я уже увидела, как отец и Родя поднимаются по ступенькам крыльца, оббивают налипший на валенки снег, прежде чем войти в наш дом. В дверях показалась Дония, лицо у нее было напряженным, встревоженным.
Глупая девчонка! сказала она. И что ее понесло в лес ночью, да еще в метель?
Мы найдем ее, папа, взял отца за руку Родя. Не волнуйся, обязательно найдем.
Я же видел ее, прошептал отец. Она была там, в лесу. Как раз перед тем, как показался Тинкер на своих санях. Я видел ее, я это знаю.
Родя поджал губы, сочувственно посмотрел на отца и сказал.
Тебе нужно отдохнуть, папа. Давай поднимемся наверх.
Когда они поднялись в комнату наверху, у отца по щекам текли слезы.
Зажги лампу, Родя, и поставь ее на подоконник, сказал он. Она поможет Эхо найти в ночи дорогу к дому.
Мой брат зажег лампу, поставил ее на подоконник, и только после этого отец позволил ему уложить себя в постель.
Дождавшись, когда вслед за отцом уснет и Родя, устроившийся здесь же на диване, в комнату неслышно вошла Дония. Она подкралась к окну, задула лампу и злобно прошептала, глядя в ночную темноту за окном.
Скатертью дорога.
Мачеха старалась храбриться, но я видела, как дрожат у нее руки.
Я рывком поднялась на ноги и отбросила от себя зеркало так, будто это была ядовитая змея. Оно не разбилось, а лишь упало и покатилось по полу. А мое сердце Мое сердце разрывалось от боли.
Все в порядке, госпожа? спросил волк, наблюдая за мной.
Мне нужно вернуться домой.
Разве твой отец не в безопасности? блеснул он своими янтарными глазами.
В безопасности, я впилась ногтями в подушечки ладоней, пытаясь сдержать таким образом набегавшие на глаза горькие слезы. Но он не знает, где я. Думает, что заблудилась в лесу.
Но ты же не заблудилась.
Не заблудилась, но он этого не знает. Послушай, волк, позволь мне вернуться. Я должна успокоить отца.
Нет, госпожа, ты должна остаться здесь, ответил волк, и у него зашевелилась шерсть на загривке. Мне очень жаль, но возвратиться домой ты не можешь.
Ну, хорошо. Тогда разреши мне хотя бы написать ему письмо.
Написать письмо можно, отправить его отсюда нельзя.
Ты сам можешь отнести его, в отчаянии воскликнула я. Клянусь, я останусь здесь столько, сколько ты пожелаешь, только отнеси ему письмо.
Я не могу вернуться через лес, хрипло проскрипел он. И ты тоже. Это невозможно. Твой отец в безопасности, госпожа, а со всем остальным тебе придется смириться.
Но
Все, хватит. Не может быть никакого письма. А теперь пойдем, нас ждут дела. Нужно заняться домом. Сейчас я дам тебе первый урок, начну учить, как за ним следить и ухаживать.
Волк повернулся и выбежал из библиотеки с таким видом, будто я должна немедленно забыть об отце и делать все так, как он велит. Ладно. Пусть говорит, что хочет, мне все равно. А выбраться из дома я и сама сумею. Дождусь, пока он будет чем-нибудь сильно занят, и убегу. Не дам отцу думать, что со мной случилась непоправимая беда.
Давай, давай, торопил меня волк, и я, вздохнув, пошла следом за ним.
Стеклянная лестница исчезла вместе с коридором. Теперь это был темный проход, пахнущий сырой землей и червями. Под ногами у нас хлюпала жидкая грязь. На стенах горели не лампы, а редкие, чадящие факелы.
Волк что-то отрывисто рявкнул, и проход, повернув за угол, закончился возле открытой двери. За ней зияла непроглядная темная пропасть. На дверном косяке все еще были видны следы огня. Перед дверью по земле тянулись полосы жирной сажи. В воздухе едко пахло дымом, а на фоне притаившейся за дверью тьмы в свете факелов, как снежинки, танцевали частички пепла.
Что это за место? спросила я. Приближаться к дверному проему у меня не было ни малейшего желания.
Вчерашний пожар за нашей дверью случился исключительно по моей вине, сказал волк. Я слишком долго не занимался домом, и он сорвался с привязи. Теперь мы должны связать его заново.
Не понимаю. Что ты имеешь в виду?
Иди сюда, я все тебе покажу.
Я неохотно присела на корточки рядом с волком перед дверным проемом, за которым в темноте раздавался смех вперемешку с тоненькими пронзительными воплями. На подол моей юбки оседали чешуйки пепла.
Протяни руку вперед, приказал волк. Там ты найдешь связку. Шнур. Только не залезай слишком далеко.
Сказав это, он шагнул вперед и целиком растворился в темноте.
Спустя пару секунд я протянула вперед свою руку и сразу наткнулась ладонью на что-то маленькое, шипастое и живое, убежавшее от меня в темную пустоту. Я стиснула зубы, чтобы не закричать, и нагнулась еще дальше вперед. Еще немного, еще и вдруг мои пальцы ухватились за что-то гладкое и шелковистое на ощупь.