Задрав нос кверху, Макс с видом победителя гарцующим шагом описал широкий круг на асфальте.
Гизмо подскакивала на месте.
Ой! Ты обыграл меня! воскликнула она. Но было весело! Спорим, если отпустишь змею, я поймаю её первой.
Недовольно наморщив нос, Крепыш вразвалочку подошёл к друзьям:
Макс, приятель, ты что, и правда взял эту гадость в рот? Ты ведь не знаешь, где она ползала!
Макс аккуратно опустил змею на землю и позволил ей уползти в траву.
Не могу поверить, что ты никогда не ловил змей, сказал он Крепышу. Это всё равно что гоняться за живой палкой.
Вы оба не в себе, заметил такс.
Гизмо игриво пихнула его головой и снова погналась за змеёй:
Ты говоришь так, потому что знаешь: тебе её не поймать!
Ох, да неужели? отозвался Крепыш. Ну что ж, берегись, я иду!
Макс радостно загавкал, Гизмо снова напугала змею, и собаки втроём кинулись вдогонку. На несколько весёлых минут все тревоги по поводу Дольфа и пропавших людей развеялись. Наконец зажатая в зубах такса змея быстро лизнула воздух языком и прошипела:
Друзззья, это было весссело.
Крепыш от испуга выронил ужика, тявкнул и отскочил.
Подняв голову, змея кивнула собакам:
Точччно, сссупер. Но вы разззве не зззаметили? Погода изззмениласссь. Я пошшшла.
Макс огляделся и увидел, что змея права.
На небе собрались облака, белые и пушистые на переднем плане, а дальшенабухшие, тёмно-серые. Поднялся порывистый ветер. Воздух казался душным и как будто наэлектризованным, потрескивал на шерсти, щипал кожу. Они так увлеклись игрой в догонялки, что ничего не заметили.
Приятно было познакомиться! сказала змее Гизмо. Спасибо, что позволила поиграть с тобой.
Вместо ответа змея хлестнула воздух языком и поползла к полю.
Только не говорите мне, что сейчас пойдёт дождь! простонал Крепыш, глядя в темнеющее небо. Я не в настроении мокнуть.
Может, укроемся от дождя в лесу? предложила Гизмо, ища взглядом одобрения у Макса.
Нет, покачал головой пёс. Нам нужно идти дальше. Дольф рядом. Даже если немного намокнем, нам это не повредит. Кроме того, я, кажется, вижу впереди какой-то город.
У Макса подвело живот, только теперь он понял, как сильно проголодался. Если начнётся ливень, Дольф наверняка тоже будет искать, где укрыться. Вероятно, им хватит времени найти сухое место и раздобыть еду.
Ладно, будто прочитав Максовы мысли, заговорил Крепыш, раз уж мы скоро найдём себе кормёжку, пошли. А то у меня уже голова немного кружится.
Макс открыл было пасть, чтобы ответить, но тут в небе прогремел гром.
Сначала пёс подумал, что начинается гроза. Но громыхание не прекращалось. Напротив, становилось громче и громче. Макс увидел, как улицы видневшегося в отдалении города заполняют какие-то тени, а за ними клубами вздымается пыль.
Он вспомнил огромные тучи тьмы из своего сна.
Гром превратился в рёв, земля задрожала, и Макс пролаял во всё горло:
Бежим!
Глава 2Паническое бегство
У собак оставались считаные секунды на то, чтобы спрятаться.
Призрачные фигуры неслись прямо к ним, наполняя воздух ужасом. Казалось, сама дорога трясётся. Крепыш в панике вертелся волчком и бестолково тявкал:
Куда нам бежать? Куда? Куда бежать?
Гизмо припустила к соседнему полю, не сразу заметив, что Крепыша нет рядом.
Макс куснул приятеля за бок и гавкнул:
В канаву, быстро!
Такс взвыл от страха и перестал кружиться. Затем он опрометью кинулся бежать сквозь густую траву и нырнул вниз головой в кювет. Макс пропустил вперёд себя Гизмо, а потом прыгнул сверху и накрыл телом двух своих маленьких друзей.
Земля сотрясалась и вибрировала, будто вот-вот разверзнется. Сердце отчаянно билось в груди у Макса.
Он бросил испуганный взгляд на напирающую тьму.
И увидел паническое бегство.
Тени-призраки вовсе не были тучами из его сна. Оказалось, что это лошади, десятки лошадей, которые скакали галопом, неслись так, будто спасали свою жизнь. Впередиогромные гладкие жеребцы, гнедые, белые и чёрные. Их гривы и хвосты развевались, у однихобтрёпанные и спутанные, у другихухоженные. Лошади подняли на дороге такую пыль, что стало трудно что-нибудь разглядеть.
Эй! громко пролаял Макс, стараясь перекричать топот копыт по грязи и асфальту. Стойте!
Но табун его не услышал.
Закрыв глаза, пёс вжался в канаву.
А лошади уже были рядом.
Вокруг собак всё будто взорвалоськопыта впечатывались в грязь, Макса осыпало камнями и комьями земли. Налетел свирепый ветер, а грохот стоял такой, будто они сидели в сарае с жестяной крышей во время града.
Лошади с ржанием проносились мимо собак, побуждая друг друга лететь всё дальше вперёд.
Шторм нас не догонит!
Вернёмся на волю!
Прочь из застенков!
Тут Макс от изумления даже открыл глазакак раз тогда, когда в опасной близости от его головы приземлилось копыто одного жеребца.
Осторожней, прошу вас! пролаял пёс.
Рыжая кобыла услышала Макса. Она неслась прямо на собак. Вытаращив в панике глаза, лошадь встала на дыбы и отскочила в сторону, иначе не миновать бы псу удара копытом в лоб.
Гнедой жеребёнок тоже отделился от табуна, он фыркал, мотал головой и моргал, видно, поднятая сородичами пыль забила ему глаза и ноздри.
А потом всё закончилось.
Лошади проскакали мимо и полетели дальше на восток, сопровождая бешеную скачку громким ржанием. Они убегали от неведомой опасности, которая привела их в ужасное смятение.
Макс лежал на Крепыше и Гизмо, не смея шелохнуться, сердце колотилось в груди. В ушах звенело, вокруг висела плотная пылевая завеса.
Всё закончилось? сдавленно проговорила Гизмо.
Похоже на то, шепнул Макс.
Дышать кхе-кхе нечем, пропыхтел Крепыш. Слезай верзила
Ой! Макс вскочил на лапы. Простите!
Такс и йоркширка, жадно хватая пастями воздух, выбрались из канавы.
Что случилось? поинтересовалась Гизмо.
Лошади, тяжело дыша, объяснил Макс. Много-много лошадей.
Ну надо же! выдохнул Крепыш.
Трава вокруг была вытоптана, земля взрыта. Вдалеке слышался топот копыт. Трое приятелей огляделись и заметили отбившихся от стада кобылу и жеребёнка.
Кобыла приблизилась к ним и поприветствовала ржанием:
Добрый день.
Она прянула ушами, склонила голову к Максу и уставилась на него добрыми карими глазами. Лошадь была светло-коричневая, с крупным белым пятном на боку. И держалась царственно, но в то же время от неё исходила какая-то мягкость.
Жеребёнок вёл себя настороженно. Он был не намного меньше кобылы. Свалявшаяся тёмно-коричневая шерсть и отросшая грива говорили о том, что за ним давно никто не ухаживал, если такое с малышом вообще случалось за его недолгую жизнь. Жеребёнок хлестнул себя по боку длинным хвостом и уставился на Макса.
Лошади остановились у края дороги рядом с собаками. Ну и высоченные же они! У Крепыша и Гизмо только макушки виднелись из-за щёток на ногах лошадей, даже Макс почувствовал себя карликом в сравнении с этими гигантскими животными. Головы у них были длиной с Макса.
Простите, что едва не растоптали вас, сказала кобыла, встряхивая гривой. Я была в панике и не сразу вас заметила.
Макс подошёл к лошадям, медленно помахивая хвостом:
Рад, что вы всё-таки притормозили. Я Макс. А этоКрепыш и Гизмо.
Жеребёнок фыркнул и прянул ушами:
Это твои щенки? Они на тебя совсем не похожи.
Нет, что ты! Гизмо весело вильнула задом. Он защищал нас, но мы не щенки, просто маленькие собаки!
А-а-а, протянул жеребёнок и снова фыркнул.
Не обижайтесь на Сумеречного, вздохнув, сказала кобыла. Он молод и вырос в дикой природе. Он ещё учится тем вещам, которые мы, верховые лошади, узнаём на фермах и в конюшнях. Я Роза Саванны, хотя друзья зовут меня просто Рози.
О! воскликнула Гизмо. Рози! Какое милое имя.
Кобыла ударила копытом по асфальту.
Спасибо. Гизмо тоже очень, ммм, милое имя.
С запада подул ветер, Макс задрожал. Оглянувшись, он увидел, что тучи стали темнее. Деревья по обе стороны дороги раскачивались из стороны в сторону, ветви, как кнуты, стегали воздух.