В холодильнике среди рядов заготовленных зелий и несъедобного вида ингредиентов нашёлся лишь вчерашний салат и случайный беляш. И то хлеб Сунув беляш в микроволновку, я съела салат, стоя у окна и глядя на скромные весенние звезды. Итого на всё про всёдней десять И в душе неприятно засвербело нервное предвкушение. Дней десять
Всю жизнь я ждала это время, и верила, что справлюсь И где она теперь, былая вера?.. Когда долго и упорно идёшь к заветной цели, забываешь, с чего всё началось. Целью становится дорогаи каждый новый шаг, и каждый следующий день, в котором надо выжить. А зачеми за чтоборешься забывается. Теряется в вихре прожитых лет. Растворяется каплей терпкого яда в тонне воды. И однажды напоминает, едко и горько, что ты ни к чему не готов, несмотря на годы учёбы, тренировок, поисков и размышлений.
Бес заворочался. Я неспешно доела беляш, допила чай, подмела за «скорпиошкой», выбросив в ведро два совка песка, и помыла посуду. И, остановившись в коридоре, придирчиво изучила собственное отражение в зеркале. Узкое, невыразительно-бледное лицо, холодные чёрные глаза, рыже-русые волосыв гладкой прическе со строгим пучком.
«Ох, и ледяная ж ты, Маруся, осудил при первой встрече у дверей морга незабвенный Анатоль Михайлович. Хуже моих пациентов. Не по-женски и не по-людски это». И очень эпично напомнил, что я не только тёмная ведьма на конспиративном задании, но и женщина, и человек. Эпичнои так не вовремя Пожалуй, выживуотомщу. Нет, иначе: выживу и отомщу. Обычно я работаю с живыми организмами, но и с мёртвыми немного дружу. Я мечтательно улыбнулась. И это тоже будет очень эпично.
«Кот» сидел у решётки и злобно стегал по полу тремя хвостами. Судя по квадратным отпечаткам на седой безусой морде, он пытался взять преграду нахрапом, но не сложилось.
Я пододвинула стул к «темнице» и села. «Гость» сжался в комок и утробно зарычал.
Брось притворяться и говори, попросила я спокойно на бесовском. Кто тебя вызвал? Таким, как ты, нужна кроличья нора и прямой, широкий путь сюда. И призывающийтот, кто окликнет и откроет дверь.
С-силапрошипел он, сверкнув жёлтыми «зеркалами» глаз.
Уже прозрел, надо же. Поразительная регенерация даже здесь, в ловушке, забирающей большую часть силы
Нет, я качнула головой, это верно лишь отчасти. Не забывай, я слышу. Здесь ваши сердца, даже во временном теле, подчиняются не вам, а законам живого мира. И ускоряют ритмот страха или при попытке солгать. Родной пульсдвадцать, а сейчасвсе шестьдесят. Значит, боишься. Говори, кто вызвал. Бесы в мире мёртвых обитают слишком глубоко, чтобы прийти самостоятельно. Даже сюда. Кто?
«Кот» ощерился, оскалил жёлтые клыки.
Ладно, я отодвинулась к стене и запустила руку в открытый сундук. Не хочешь по-хорошему, будет по-моему.
Обойдёшься, он осклабился.
Правда? я достала плотно закупоренную склянку, внутри которой бушевал крошечный золотой вихрь.
Бес смерил меня ненавидящим взглядом и уставился на зелье. Пульс нечисти подскочил до восьмидесяти.
Узнаёшь? я примерилась к пробке. Мы называем это «сонным царством». Пытать тебя бесполезно, а оставлять здесь опасно: через пару дней нарастишь тело, обретёшь прежнюю силу и взорвёшь клетку вместе с домом. И ищи ветра в поле. Поэтомуспать. И первым же почтовым рейсомк наблюдателям.
Чтобы потом языку учить таких, как ты? прошипел он зло. И без силы на века остаться? Или обратно быть изгнанным без силы?..
Или честно и внятно ответить на вопросы.
Всё равно усыпишь!..
Зато живым останешься, я достала вторую склянку, с синим вихрем. И с силой после пробуждения. Что наблюдатели с тобой сделают, не знаю, но если изгонят обратно, то сила будет при тебе, и посмотрела на него внимательно: Итак? Вопрос повторить?
Женщина призвала, бес уселся на пол примерным «котиком», обвив хвостами передние лапы. Живёт на западной окраине, дом голубой был. Теперь страшный. Три этажа. Ведьма она, тёмная.
По запаху узнаешь? я встала.
Да.
Значит, в постель нескоро И завтра я тоже пока отосплюсь
Перерождённого чуешь? В старых кварталах? я методично перебирала чужие вещиремни, шарфы, перчатки в пятнах крови.
Соратников и поклонников Ехидны я искала десять лет, и кое-кому удалось ускользнуть, но не целиком. И здесь мы снова встретимся, но уже в последний раз. Для них. Или для меня. Как повезёт. Или
Да. Перерождённый спит много. Слабый, «кот» настороженно бдел. К югу ищи, старая пятиэтажка, жёлтые балконы, и вдруг заискивающе предложил: А можно, при тебе останусь?.. Помогать буду. Ведь старший теперь в городе. Всех чую.
Нет. Не доверяю я тебе, друг мой, я собрала нужные вещи и повернулась к клетке. Ты не из тех, кто прикроет спину. А из тех, кто пырнёт ножом, только отвернись, и посмотрела внимательно: Но если действительно готов помочь, выпущу раз-другой из спячки. И замолвлю за тебя словечко.
Или?.. просипел он выразительно, сделав большие глаза.
А если никто о тебе не узнает, верну обратно. Кроличья нора в холмах? Скоро там будет столько силы, что и без Круга справлюсь. И без изгнания с клеймом и травмами. Провожу, я протянула ему шифоновый шарф. Но хоть одна гадость
Не то, «кот» принюхался к вещи. Давай другой.
И на пятую вещь сделал стойку. Я покрутила в руках мятую соломенную шляпку. Любовь Казимировна, среди своих прозванная Химерой. Хитрая, скользкая, прыткая, удирала от меня два раза, и в последнийпрямо из-под носа. Тёмный огонь. А бог троицу любит. И я очень хорошо помню, как испуганно бьётся её сердце
Один пришёл?
Да, сил ведьме не хватило. Хотела больше, чтобы к прибытию ведьм Круга мы проблемой стали, пояснил он покладисто. Не смогла. Но собирается продолжать. Сейчас дома и готовится.
Сил не хватило? Вряд ли. Ехидна не терпела рядом слабаков, а Химера еле-еле вытащила одного беса, травмировав его по дороге, и упустила, не взяв под контроль? Не верю. Ослаблена или отравлена. Сливают ведьму. Лёгкая добыча.
Следуя интуитивной подсказке, я подсунула под нос нечисти все «улики», но бес предсказуемо не нашёл в городе их владельцев. Кроме одной. Хмуро принюхавшись к перчатке Ехидны, он зло ощерился:
Проверяешь, ведьма? Твоя!
Провал Ехидна так меня пометила, что я пахну и ею, и собой, и Ладно, и это тоже предсказуемо. Я кинула бесу открытую склянку с синим вихрем.
Прячься. Понадобишьсявыпущу. Поможешь, чем сможешь, отпущу домой. Обещаю.
«Кот» глянул нервно и подозрительно, но ретировался. Прутья клетки потухли, потеряв связь с чужой силой. Я закупорила склянку и спрятала её в походный сундук. Потянулась, прислушалась к тихому биению нужного сердца, взяла сумку и пошла обуваться.
Да, три часа ночисамое время явиться в гости с дружеским визитом и поговорить о погоде.
Приехав в город прошлой осенью, я неделю целенаправленно бродила по улицам с картой и изучила в жилых кварталах каждый дом. До ведьмыпять остановок, и по дороге я завернула в круглосуточник за кофе и горячими бутербродами. Надо обязательно добраться до магазина, чтобы не питаться чем попало Работы предстоит много, а она всегда возбуждает во мне нездоровый аппетит.
Рассеянно жуя бутерброд с сыром, я неспешно шла по пустынным улицам, вдыхала запахи весны и определяла фронт работы. Всего за десять лет охоты в живых осталось двадцать почитателей Ехидны, а наследников ее кровини одного. Значит, прячется она где-то среди своих сторонников, вернее в них, ибо телом изувечена и почти мертва.
И у этой же двадцаткиукраденные амулеты защиты, тринадцать штук. Наверняка распределённыеяйца в одной корзине не хранят хотя кто их знает, этих чокнутых. Совести и человеческих чувств им недостаёт, зато ума и изворотливостина десятерых, и порой такое выдумают, что психически здоровому человеку и в голову не придёт. И я могу метаться между одним и другим, теряя время и ничего не находя, а потом приедет последний со всеми «яйцами» в час икс и я безнадёжно опоздаю.
Мысленно заглянув в походный сундук, я нахмурилась. У меня есть вещи только десяти ускользнувшихтех, кому по разным причинам пришлось светиться. Вторая половина спряталась в глушимало ли в России таких мест? и исчезла с наблюдательских радаров. И если первую половину теперь вычислить легко, то остальных Я редко выслеживала и вынюхивала, обычно этим занимались наблюдатели рангом ниже и подневольная нечисть. А я приходила в последний момент, чтобы завершить начатое.