Суровая Зима продолжал исчезать. Этот ИИ всегда ставил благополучие кандидатов в Спартанцы превыше их тренировок или любых мероприятий, которые уготовил им Третий отдел.
Ты заботился о них по-своему.произнёс Курт.О Спартанцах.
Разумеется. Они всего лишь дети независимо от того, что с ними сделали. Вы должны остановить протокол. Мозговые мутации были запрещены Медицинским корпусом ККОН в 2513 году. Моральных аргументов для этого вполне достаточно.
Голограмма Зимы сузилась до одной крохотной снежинки над столом.
Я "умный" искусственный интеллект пятого поколения, Курт, и достиг конца своей эффективной операционной жизни на Ониксе. К моменту твоего возвращения меня отключат и заменят. Я оставил кое-какие файлы.
Снежинка заблестела, её края начали таять.
Действуй осторожно; мне неизвестно, кто в СВР был инициатором этой незаконной процедуры, но они наверняка постараются скрыть это.голос ИИ перешёл на шёпот.
Снежинка растаяла, а вместе с ней исчезли все голографические следы Суровой Зимы. Поверхность зонда нагрелась, покрылась пузырями, а изнутри потянулась тонкая струйка дыма.
Да, они скроют это. Когда Курт вернётся на Оникс, он сообщит обо всём полковнику Акерсону... и потом они сделают всё, чтобы все файлы Зимы были стёрты.
Мутация была идеей Курта. Ему пришлось подтолкнуть полковника на этот шаг, и они скрыли это от остальных сотрудников ячейки Спартанцев-III, чтобы сохранить "способность отрицать". Курт повидал достаточно мёртвых Спартанцев, взрощенных им; он был готов нарушить сотню запретов, указов и норм морали, чтобы дать своим людям хоть малейшую возможность пережить ещё один бой. Если о чём-то он и сожалел, так это от том, что был бессилен сделать что-либо ещё.
"Инстинкт" Суровой Зимы защищать Спартанцев был неправильным. Никого из них нельзя было защитить вот так. Воины сражаются в битвах; они побеждают, но в конечном итоге всех их ждёт смерть. Даже его кандидаты понимали это. Но они ни за что не умрут так легко.
Курт отвернулся от зонда и вышел из кабинета адмирала. Ему ещё предстояло поздравить роту Гамма... и поприветствовать их в братстве Спартанцев.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
НАРУШИТЕЛИ
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
31 октября 2552 года, 06:45 (по военному календарю) \ Система Дзета Золотой Рыбы, планета Оникс, неподалёку от Зоны 67.
---
Две светошумовые гранаты взорвались шарами из света, грома и разлетающихся листьев. Эш упал и инстинктивно свернулся клубком. Он слишком поздно увидел стальные шестигранные трубки, силуэты которых отпечатались у него на сетчатке.
Они были хорошо замаскированы в деревьях на уровне груди. Как глупо. Вместо трезвого мышления он дал пылу взять верх над собой. Он расправился и поднялся на ноги. Всё что сейчас слышал Эш, было биение его сердца; он оглох. Эш моргнул, стараясь прояснить затуманенное зрение.
Команда "Сабля" была нейтрализована. Марк, Оливия, Холли и Данте стояли на коленях. Камуфляжные буферы их ПСР-брони были уничтожены светошумовыми, и только блеклый бежевый камуфляж покрывал их словно синяки. Новое фотореактивное покрытие могло имитировать широкий спектр электромагнитного излучения, но по-прежнему было уязвимо к перегрузке.
Он поставил Марка на ноги, изрядно встряхнув его. Тот кивнул, а затем помог подняться остальным.
Эш жестом приказал им отступать, меняя направление, которое вывело их на эту ловушку. У них было не так много времени, прежде чем команда "Катана" придёт за добычей.
Это была его ошибка. Он слишком нетерпеливо и неосторожно ломился в бой, не обдумав всё наперёд. Марк засёк снайпера "Катаны", и Эш тут же решил обойти его с левого фланга... где и напоролся на настоящую ловушку в виде светошумовых гранат. Но не в том ли был смысл занятия? Столкнуть три отряда Спартанцев на площади в квадратный километртут либо соображай живо, либо умри. Или хуже, как в данном случаесоображай быстро или проиграй.
Эш вскинул руку вверх, приказывая остановиться. Им не стоило идти прямо назад: будь он командиром "Катаны", то точно устроил бы ловушку для отступающего противника. Жестом он увёл своих людей в правую сторону. Медленно и осторожно, члены "Сабли" пригнулись и пробрались через кусты, продолжая внимательно следить за обстановкой. Идущая первой Оливия скрылась в тенях зарослей.
В ушах Эша начало звенеть. Это был хороший знак. Будь граната на полметра ближе, взрыв лишил бы его барабанной перепонки. А клонирование представляло из себя мучительно скучную процедуру, и он был только счастлив избежать обязательной двухнедельной паузы. Сигнальный огонёк Оливии моргнул красным. Отряд замер.
В пяти метрах впереди папоротник наклонился и отскочил назад.
Эш быстро мигнул своим зелёным огоньком, давая сигнал открыть огонь. За всё утро это была их самая лучшая цель.
Его окружил подавляющий огонь. Папоротник разлетелся в кучку конфетти. Прячущийся за папоротником одинокий Спартанец повернулся к ним: его броня отливала серебряной краской от многочисленных оглушающих патронов, усеявших её поверхность. Его нога зацепилась за корень, и он упал.
Эш продублировал сигнал продолжать, и его отряд при помощи пары точно пущенных пуль позаботился о том, чтобы их цель осталась лежать. Внутренний слой баллистического геля в их броне мог принять на себя град пуль прежде чем отказать.
Выждав три секунды, он мигнул красным индикатором, и они прекратили огонь. Оливия подошла и шлепком прикрепила к спине всё ещё корчащегося Спартанца липкий светло-зелёный флажок. Теперь цель была официально "мертва". Эш активировал навигационный маячок и обозначил им "тело" для подбора.
И тут земля задрожала. Это длилось всего мгновенье, но все Спартанцы из "Сабли" замерли, после чего взволнованно начали выискивать источник этого волнения.
Землетрясение? Маловероятно. На Ониксе никогда не было тектонической активности. Значит, оставалось два варианта: удар или подрыв. Ни то, ни другое не было особо приятным.
Эш жестом приказал "Сабле" двигаться. Отряд исчез в джунглях и вскоре вышел на равнину. Отсюда на север уходили небольшие гранитные известняки, кварцевые плоскогорья, гроты и трещины. Всё это упиралось в высокий забор Зоны 67, и продолжалось за ним.
Зона 67. Это было то самое место, где, как считалось, водится "призрак" Оникса. Если верить рассказам остальных кадетов, его видели там несколько раз: одинокий глаз, парящий во тьме. Они считали, что это была всего лишь чепуха, которой пугали новичков. И всё же Эш слышал историю о том, как неподалёку отсюда исчез один из отрядов роты Бета, который так до сих пор и не нашли.
Он настороженно огляделся и заметил природный тоннель, вырытый эрозией и проходящий через холм. Эш указал на него, и вся команда забралась внутрь, чтобы оценить тактическую обстановку.Эш стянул с себя шлем и вытер кровь с носа и ушей.
Ещё бы чуть-чуть, и...
И всё-таки мы сняли одного,сказала Холли, сняв свой шлем с золотистым щитком,и при том не потеряли ни одного из наших... хотя ты дал им хорошую попытку.
Она почесала пушок на своей голове, которому придавала форму шрамов от медвежьих когтей. По уставам с её причёской было всё в порядке, но некоторые из других команд дразнили её за это. Холли бурно реагировала на насмешки, и за драки девочку уже дважды понижали в ранге.
Данте стянул шлем и пощупал лицо на предмет ранений. Удовлетворившись результатом, он вытащил из рюкзака две чёрные светошумовые гранаты.
Нашёл их как раз перед тем, как рванули ваши. Успел сорвать с растяжки.
Эш кивнул. Ему следовало сделать Данте выговор за то, что тот решился снять с растяжек взведённые гранаты. Но когда дело доходило до взрывчатки, в Данте пробуждались почти сверхъестественные способности. Он всегда знал, когда она готова взорваться, а когданет. Либо так, либо он был самым везучим человеком, которого когда-либо встречал Эш.
Оливия так и не сняла шлема. Она выскользнула из пещеры, заняв пост снаружи. Но Эш не волновался за неё. Оливия была самым незаметным человеком во всей роте Гамма. Они звали её "О", поскольку она была столь же бесшумна, как и это данное ей прозвище.
Наконец, Эш повернулся к Марку.
Перекличка,сказал он и похлопал друга по задней части его шлема.