Марк стащил с себя шлем, и глазам Эша открылся неприятный синяк, растёкшийся по щеке друга. Марк провёл руками по своей выбритой голове, и тревожно ощупал края синяка.
Я в порядке.
Марк пригладил внутреннюю оболочку своей брони, убедившись в её идеальном состоянии, и натянул шлем обратно на голову.
Они прозвали Марка "Стрелком", потому как он хорошо обращался со снайперской винтовкой и ещё лучшес выставленным на автоматический режим оружием во время свободной стрельбы по целям. Чем больше на него давили, тем хладнокровнее он становился.
Эш обратил внимание на грубо выступающие из стены туннеля полосы оникса, которые отсвечивали чёрно-белым и пёстрыми цветами с примесью золотистого оттенка. Заинтригованный этой геологической странностью, он провёл по ним закованным в перчатку пальцем руки. Затем он отвёл руку от стены и сосредоточился на том, что творится сейчас. Он нахлобучил свой шлем обратно на голову.
Проверка акустики,прошептал Эш на командной частоте.
В ответ мигнули зелёные огоньки. Отлично. Значит, никто не оглох.
От отдалённых склонов столповых гор эхом отразился глухой удар, и с потолка пещеры посыпалась пыль. Команда инстинктивно припала на корточки. Эш выхватил пистолет.
Что-то здоровенное,пробормотал Данте.Артиллерия? Может, одна из новых сорок четвёрок?
Я не думаю, что капитан-лейтенант стал бы использовать против нас артиллерию,отозвался шёпотом Эш.
Это ненормально,ответила Холли.Но... это же последнее испытание. Может, он пускает в ход всё, чтобы выяснить, кто получит высшую награду.
Высшую награду. За последние три года Эш вывел и удерживал команду "Сабля" в первенстве среди остальных команд. Они оттачивали свои способности, изучали каждый из уроков Нескончаемого Лета; думали, двигались и действовали вместе, как заточенное оружие. Из всех остальных только две команды были близки к ним по рейтингу. "Гладий" и "Катана". Высшая награда подразумевала почётные права и уважение. Это означало бы, что они лучшие. Что они могут побеждать.
О, ты знаешь, откуда шёл этот взрыв?спросил Эш по командному каналу.
Статусный огонёк Оливии мигнул красным.
Хорошо,откликнулся Эш,мы пока полагаем, что это артиллерия. Не могу поверить, что капитан-лейтенант мог использовать её... но вот Мендезсовсем иной случай. Если услышите снаряд, рассейтесь и займите укрытия.
На его головном дисплее мигнули четыре зелёных огонька, подтверждая получение приказа. Эш как-то читал о том, что нельзя услышать артиллерийский снаряд, который тебя убьёт. И у него не было желания лично проверять этот боевой миф.
Какие планы на "Катану" и "Гладий"?спросил Марк.
"Катана" потеряла одного,ответил Эш.Сосредоточимся на ослаблении второй команды. Мы отыщем-
Его бесцеремонно прервали ещё одним взрывом, потрясшим землю.
Этот был ближе,раздался по командному каналу шёпот Оливии.Направление: север.
Эш вышел из туннеля и занял укрытие за большим валуном. Остальные последовали за ним, и их ПСР-броня слилась с каменистой поверхностью. Если это была очередная ловушка, то они, скорее всего, вышли прямиком в зону снайперского прострела. Но Эш так не считал. Никто, даже Мендез, не стал бы использовать такие большие снаряды так близко.
Взрыв, подобный этому, не мог быть вызван чем-то вроде пары светошумовых гранат... таким образом, команды "Катана" и "Гладий" отпадали. Так кто же это делал?
В сорока метрах к северу тянулся тройной забор, окружавший Зону 67. Колючая проволока под напряжением, датчики движения и ряды минных полей были более чем эффективной преградой. При желании "Сабля" могла бы обойти еёно они не смели. Приказы охранников были однозначными: ВХОДИТЬ ЗАПРЕЩЕНО. Ослушание могло грозить немедленной дисквалификацией и лишением высшей награды.
А что насчёт других команд? Могли ли они по-быстрому проскочить туда, чтобы зайти к ним сбоку? Нет. Никто из них не стал бы рисковать дисквалификацией.
В трёх километрах от забора, в глубине Зоны 67, шла пылевая буря: стена песка, закрученного дыма... и огня.
Прозвучал четвёртый взрыв: на этот раз взорвалась отдалённая столповая гора. Вся возвышенность испарилась в облаке сверкающей кварцевой пыли, града валунов и всколыхнувшегося пламени. Эш инстинктивно пригнулся, его нутро сжалось. Большие взрывы он видел и прежде. Но ничего подобного тому, что только что произошло.
Два километра,сказал Данте.Я аж костями это прочувствовал.
Они продолжали смотреть, как камни дождём сыплются с неба.
Может, это было несколько ракет "Лучник"...пробормотал Марк.
Вокруг расширяющегося облака от взрыва кружили какие-то точки. Не знай Эш об этом мире, он бы принял их за стервятников. Но на Ониксе не водятся хищные птицы. Меняя изображение на своём лицевом щитке, на пятикратном увеличении он заметил, что у точек была тройная симметрия. Он снял с плеча снайперскую винтовку и взглянул через прицел.
Точки оказались некими дронами. Но это были не "Мако" ККОН и не ковенантские "Баньши". Роботы достигали нескольких метров в длину. У каждого из них были три монотонные стальные стрелы, окружающие центральный глаз, мерцающий словно расплавленное железо. Никаких видимых реактивных струй или кабин. И их были десятки.
Должно быть это экспериментальный прототип,подытожил Данте.Может, Зона 67 является испытательным полигоном для нового оружия.
Они не стали бы испытывать настолько мощное оружие, пока мы находимся близко,возразил Эш.
А может, это было частью их последнего испытания? Новая угроза, для победы на которой три отряда должны были объединить свои силы? Вот это было уже в стиле старшины Мендеза: изменять правила в разгар испытаний.
Дроны начали удаляться от распылённой горы, подплывая ближе к позиции команды "Сабля". Они остановились только перед противоположной стороной забора Зоны 67, где взяли в окружение очередную возвышенность. Глаза Эша уловили движение на её вершине. Это были ставни, которые скрывали замаскированный бункер. Как только они открылись, на дронов обрушился сильный пулемётный огонь. Три стрелы ведущей машины рванулись вперёд, образуя треугольную гладкую плоскость. Внутри практически сразу же замерцала золотая плёнка, ударившись о которую, патроны пятидесятого калибра отскочили в сторону.
Энергетические щиты!произнёс Данте.Голову даю на отсечение, что это Ковенант.
Эш неохотно согласился. Это была уже не игра и не последнее испытание. Война пришла на Оникс.
Он переключился на открытый радиоканал.
Лагерь Каррахи, приём. Говорит Сабля-один. У нас экстренная ситуация.
Ответа не последовало. Радио было включено, он был в эфире, но его никто не слышал.
Проверьте связь,сказал Эш своей команде.Попытайтесь связаться с капитаном-лейтенантом или со старшиной. И ещё попробуйте предупредить "Азенкур".
Пока команда исполняла приказ, он продолжил следить за дронами при помощи снайперской винтовки. Оставшиеся одиннадцать роботов выстроились позади того, что генерировал энергетический щит; их красные глаза повернулись и нацелились прямо на верхушку горы. Из бункера выскочил солдат с ракетной установкой M19. В этот момент глаза дронов озарились сверкающим золотым цветомвырвавшийся из них энергетический луч устремился вперёд, подобно взмаху рапиры.
Человек и бункер на мгновенье заколыхались, а затем вспыхнули и испарились. Верхушка столповой горы взорвалась облаком из пыли и расплавленной породы.Земля под Спартанцами наклонилась и пошла трещинами. Отряд быстро отступил внутрь туннеля и сверху на них обрушился град обломков.
Прищурившись от пыли, Эш оглянулся назад. Дроны рассеялись и продолжали двигаться вперёд, выписывая зигзаги над скалистой поверхностью. Они искали следующую цель.
Эш отбежал к тупику на другом конце туннеля, и решил ещё раз попытать удачу по открытому каналу.
"Катана", "Гладий", в Зоне 67 наблюдается активность ковенантов. Забудьте об экзамене, ребята. У нас проблема.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
31 октября 2552 года, 07:00 (по военному календарю) \ Система Дзета Золотой Рыбы, планета Оникс, неподалёку от лагеря Каррахи.
---
Курт осмотрел горизонт через бинокль. Перед ним расстилалась лесная полоса, откуда спасались все, у кого только были крылья, а небесный свод над ней был заволочен клубящимся дымом. Там, в воздухе, творилось что-то неладное.