Непременно, достопочтимая мамаша. Юкари нам пора.
Да, сейчас. Да благоволит вам Немайн.
И тебя девочка да не оставит ее милость.
Бран взял меня за руку и не отпускал до дверей «Красной ветви» Он молчал добрую половину пути, не доходя пяти шагов до чайного дома неожиданно развернул к себе и, заглянув в глаза смиренно заговорил:
Шутка получилась донельзя детской и глупой. Говорят, старики со временем впадают в детство. Сия чаша не миновала меня. Не держи зла. И вот, - он бесцеремонно взял мою руку и повязал красную атласную ленту с выбитыми на ней непонятными символами, в растерянности смотрела то на ленту, то на туата, этоамулет наудачу. Знаки, начертанные на нем язык народа Ану. Ты тоже часть его. Великая мать не оставит свою дочь и поможет тебе. Завтра ты сдашь экзамен. Я верю в тебя, Юкари.
Он склонился надо мной и, запечатлев на лбу невесомый поцелуй, скрылся в шумной зале чайного дома. А я, выйдя из временного ступора и поправив рукав платья, поспешила в комнату. Долгий, суматошный день завершился не мене странным вечером. Страх и злость развеялись. Туат оказался благороднее и отзывчивее, чем я себе навыдумывала. И он первый сказал вслух, что верит в меня.
Глава 7
Я стояла возле ворот императорского дворца. Сегодня исполнится или разобьется в дребезги моя мечта. Сердце бухало как кузнечный молот, отдаваясь в висках. Руки вспотели и подрагивали от волнения. Я обтерла их о юбку платья, знаю, что неприлично, но платок, как и свой обед забыла впопыхах. Экзамен будет длиться шесть часов. И состоит из трех частей; каллиграфии, арифметики и проверки ораторских способностей. Последний этап по традиции проводил император и его голос был решающим в предстоящих испытаниях. Это обстоятельство усугубляло мои страхи. Я отступила на полшага назад. Так не пойдет. Возьми себя в руки. Очисти свой разум. Приложить столько усилий и труда, чтобы в последний момент трусливо сбежать. Перед глазами всплыло лицо учителя Лао тана. Он смотрел на меня с тем же выражением с каким разглядывал на первом занятии. Выражением превосходства и уничижения. Глубоко вдохнуть и выдохнуть. Я спокойна словно море в штиль, словно листва в безветрие в общем как йог достигший нирваны. Стиснув руки за спиной я шагнула вперед пока не растеряла остатки храбрости.
Парадный двор поражал своими размерами и великолепием. Под ногами лежали белоснежные плиты, а лестница ведущая во дворец пугала количеством ступенек. Не завидую послам и высокой знати. Это ж сколько времени и сил надо потратить на восхождение. Надеюсь нас поведут не через парадный вход. А то ведь это форменное издевательство! Или изощренный план императора по отсеву слабых и физически неподкованных. Обратного пути нет. Только вперед! На штурм дворца! На штурм экзамена!
Рядом с лестницей толпились счастливчики прошедшие предварительный отбор. Из пятисот претендентов только семеро мужчин разных возрастов и сословий сдали экзамен. Из женщин я единственная. Единственная женщина рискнувшая в этом году сдавать экзамен. Неделю назад когда я пришла в министерство личного состава и аттестации подавать прошение на сдачу экзамена на меня прибежали поглазеть всеот начальства до уборщика. Сколько тогда было шума. На мой естественный вопрос:"чем вызван столь повышенный интерес к моей скромной персоне?" Писец, что принимал заявления выразительно так посмотрев выдал с придыханием:
Я впервые вижу в этих стенах женщину желающую сдать сложнейший императорский экзамен.
Как позже я узнала от моего нового знакомого Кирана в последний раз представительница слабого пола решилась пройти испытания десять лет назад. И ее судьба весьма печальна. Девушка не выдержав насмешек и предвзятого отношения удалилась на остров даявиток прибежище всех страждущих и униженных дев. На острове Кэй главенствовал культ богини-девственницы Даявиты и матриархат даже император не вмешивался во внутренние дела острова. Хотя номинально Кэй входил в состав империи. Сейчас стоя перед лестницей ведущей на мою личную экзекуцию я ее прекрасно понимала. Презрительные и высокомерные взгляды напыщенных снобов по стечению обстоятельств бывших моими соперниками можно хоть и со скрипом, но пережить. А вот любопытные взгляды чиновников, что спешили на службу выводили из себя неприкрытой насмешкой. Никто из них не относился ко мне серьезно. Что ж я приложу все усилия, чтобы доказать обратное. Я смогу. В который раз прикоснулась к ленте-амулету и улыбнувшись направилась к Кирану. Киран самый юный из нашей разношерстной компании претендующих на заветный свиток с печатью феникса. Свиток, который получат лишь трое по завершении экзамена.
Да благоволит тебе Безликий Киран! Я не опоздала?
Да благоволит тебе Немайн Юкари! Ты вовремя. Тэдэши тан только соизволил появиться.
Я посмотрела в ту сторону куда указывал юноша. По лестнице неспешно спускался хмурый куратор. Тэдэши тан и так не отличался жизнерадостным выражением лица, а сегодня утром он выглядел мрачнее грозовой тучи. И то как он посмотрел на нас мне не понравилось.
Да благоволит вам Безликий господа аттестующиеся. Сухо поприветствовал нас куратор и обвел равнодушным взглядом. Госпожа Юкари советую вам вернутся домой пока не поздно.
Благодарю вас за заботу Тэдэши тан, ответила я вежливым тоном, до боли сжимая пальцы рук за спиной, но я останусь.
По распоряжению Его императорского величества Хатахори экзамен пройдет в этом году не в золотом павильоне, как было установлено распорядителем Саргисом генро, а в нефритовой зале главного дворца. Вы удостоились высочайшей чести правителя солнца. Следуйте за мной.
Не обращая больше на нас внимания, куратор развернулся и стал плавно подниматься вверх. Претенденты вначале ввергнутые в шок его словами пришли в себя и поспешили следом. Кто-то шипел сквозь стиснутые зубы, кто-то молча взбирался по крутым ступеням сжимая кулаки. Я растерянно стояла внизу и мысленно костерила Его императорское коварство. Вот не зря мне не понравился взгляд куратора.
Юкари ты идешь? Киран стоял на первой ступеньки и протягивал руку.
Да. Все в порядке. Не волнуйся.
Я благодарно улыбнулась. И бодро начала восхождение. Природное упрямство и злость не давали сбиться с заданного темпа, а остроумные шутки товарища по несчастью скрашивали изнурительный подъем. До парадных дверей к моему удивлению добрались все. И только двое взобравшись на верх согнулись пополам и судорожно хватали воздух. Остальные участники нашего забега чувствовали себя вполне комфортно. Переведя дух, я выпрямилась и наткнулась на изучающий взгляд Тэдэши тана. Его губы чуть дрогнули. Он улыбнулся? Или у меня воображение разыгралось?
Поздравляю вас господа аттестующиеся. Вы достойно прошли начало испытаний. Терпение и упорствокачества наиболее ценные для будущих слуг империи. И мне как вашему куратору безмерно льстит данный факт. Да будут боги благосклонны к вам.
Все это было сказано сухим безразличным голосом. Будто он зачитывал приговор осужденным. Меня передернуло. На плечо легла горячая рука. Вздрогнув, я обернулась. Позади стоял Киран и ободряюще улыбнувшись тихо сказал:
А ты молодец! Не из тех кто боится трудностей. Пошли.
Роскошь и изящество шедевра местной архитектуры прошли мимо меня. От страха и волнения подгибались коленки. Я боялась потеряться, выпустить из поля зрения спины мужчин. Полюбоваться удалось лишь полом и то мельком когда смотрела себе под ноги чтобы не споткнутся. И судя по увиденному сам дворец мог похвастаться богатством убранства и уникальным, высокохудожественным стилем. Даже обидно становилось была во дворце, а видела только причудливую мозаику пола и ковровые дорожки с затейливым рисунком. Позже попрошу Хаято провести мне экскурсию. Но это потом. Внезапно мужчины остановились. Я приподнялась на цыпочках и вытянула шею чтобы узнать причину остановки.
Вам помочь? От этого голоса сердце пропустило удар, а на губах расползлась глупая улыбка, Не оглядывайся.
Что ты здесь делаешь? не оборачиваясь шепотом спросила я.
Заметил знакомую фигуру и не смог пройти мимо, он крепко сжал мою ладонь и горячо зашептал склонившись к уху, я чувствовала как его дыхание касается шеи. По спине побежали мурашки, я буду присутствовать на экзамене. Императора не бойся. Он не кусается. Ты у меня сильная и справишься. Я не сомневаюсь в тебе. Верь и ты в себя. Удачи светлячок.