Еще меньше Марх думал о том, как ему должно выглядеть при встрече с верховным королем.
Марх шел один, без свитыи не подозревал, что сила бренина Аннуина окутывает его как мантия, и что людям мнится толпа призраков, идущих за королем. Мужчины с оленьими рогами, девы невиданной красоты, крылатые дети, еще кто-то не разобрать.
Перед Мархом расступалисьи в нижнем городе, и в верхнем, и во дворце.
Сын Рианнон прошел в главный зал. Верховный король сидел на тронено встал ему навстречу.
Приветствую тебя, Марх, король Корнуолла, прозвучал голос Касваллауна.
Он приветствовал первым, хотя и по законам мира людей, и по знатности в ином мире следовало поступить иначе. Но сын Бели видел, что Марх не рад встрече а ссориться с одним из своих королей бренину Прайдена не стоило.
Ссориться с бренином Аннуинатем более.
Я приветствую тебя, Касваллаун, сын Бели
Марх смотрел в стену. Сглотнул. Договорил:
бренин Прайдена. Я пришел принести тебе клятву верности.
Касваллаун подошел к нему. Дитя небес, он был высок ростом и златовлас; черты его лица, тонкие и острые, напоминали профиль хищной птицы.
Тыиз дома Ллира?
Тот молча кивнул.
Тогда ответь мне на один вопрос, король Марх: когда на Прайден нападут враги, встанешь ли ты со мной плечом к плечу против них?
Да.
И в этом ты можешь поклясться?
Бендигейд Вран свидетель моим словам.
Хорошо. Иной клятвы и иной верности мне от тебя не надо.
* * *
Марх снова спустился в подземелья Каэр-Ллуда. Присяга Касваллауну оказалась делом гораздо менее долгим и неприятным, чем ожидалось, но всё-таки, всё-таки
Он ничего не стал говорить Врану. О присяге Вечный Король уже знает, а о том, что Марх чувствовал при этомда что он, трепетная дева, чтобы о своих чувствах рассуждать?
Огромный череп молчал тоже. Но молчал по-доброму, понимающе. Так, что слова и не нужны.
Ворон неподвижно сидел в пустой глазнице.
От этого странного разговора Марху становилось теплее на душе. И вспоминалось что-то из раннего детства, бывшего века назад: исполин с волосами цвета солнца сгребает его в охапку огромными лапищами, и мальчишка хохочетдаже не от радости, а от ясного ощущения, что с ним ничего страшного, ничего дурного, ничего обидного случиться не может. Никогда.
«Ты помнишь своего отца?» услышал он вопрос Врана.
Почти нет. Огромный рыжий ирландец то есть это тогда он мне казался огромным. Один из королей Дал Риады, северной страны сотен островов. Я это понял потом, когда мы с Манавиданом веселились в тех водах.
«У Эрина для тебя есть подарок, сын Мейрхиона».
Подарок?
«Взгляни на запад. Видишь ли ты что-нибудь?»
Марх обернулся к западу (где в этом мраке стороны света, он не мог объяснитьно ощущал явственно), вгляделся в темноту.
Там двигалось светлое пятно. Сначалапросто точка, но вот уже можно разобрать, что это две белые птицы, и между ними что-то блестит Говорят, над героями Эрина часто летают птицы, скованные золотой цепью попарно.
Птицы из Ирландии?
«Смотри внимательно».
Они действительно были соединены золотом. Но не цепочкой. Две белые птицы несли в клювах длинный волос.
Марх протянул руки крылатым вестницам, они уронили волос ему в ладонии, хлопая крыльями, умчались на запад. В свою страну.
Кромка легенды: Бендигейд Вран
Ты всё правильно понимаешь, Жеребенок. Это волос твоей невесты. Она еще не родилась, но поверь: это самое большое сокровище, которое Эрин может подарить Прайдену.
И самое большое счастье, которое будет в твоей жизни.
Ни у кого из королей Прайдена не будет столь могущественной супруги.
Ты знаешь: в Эрине женщины обладают великой силой. Им повинуется земля, они наделяют королей властью. Эрин редко делится величайшим из своих богатствкоролевами, но тебе предназначена одна из них.
Дождись ее, Жеребенок. Вокруг тебя будет много красавицно не разменивайся по пустякам.
Как мне благодарить тебя? тихо произнес Марх.
«Не меня, отвечал Вран. Себя. Судьбу. Ты сам творишь ееи на достойные поступки судьба отвечает тебе дарами».
Всё равно: спасибо.
«Доверяй и дальше самому себе, Жеребенок. Ты умеешь жить сердцемтак не разучись этому искусству потом».
Постараюсь.
Марх вплел золотой волос между нитями своей туники. Улыбнулся:
Кажется, я уже готов полюбить мою ирландскую невесту.
«Не разлюби ее. Она родится еще не скоро».
Марх снова улыбнулся.
«А теперь прощай, Жеребенок. Больше тебе нечего делать здесь. Не о чем спрашивать меня. Ответы на все вопросы ты найдешь в своем сердцеили не найдешь вовсе».
Мы больше не увидимся?
«Не в этой жизни».
Марх низко поклонился:
Прощай, Вечный Король Прайдена. Благодарю тебя.
* * *
Теперь, когда Марх стал королем перед лицом обоих миров, теперь, когда его воцарение произошло много быстрее и легче, чем ожидали, теперь всему Аннуину верилось, что эти удачилишь начало будущих побед.
Аннуин. Мир волшебства, существующий где-то рядом с миром людей, а где-тобезмерно далеко от него. Мир, где властвует Рогатый КорольАраун, и его супругата, что древнее и могущественнее любых богинь.
Мир, становящийся домом для многих богов, но живущий своей жизнью. И боги в немне более чем люди, возводящие торфяные хижины на развалинах древних замков.
Только в Аннуине не было развалин. Древняя сила здесь могла уснуть, но не исчезнуть. И как земля, даже заброшенная пахарями, колосится ячменем, так и Аннуин, даже теряя могущество, продолжал питать магией богов, Древних, волшебных существ всех. Даже людей, не боящихся прикоснуться к его силе.
И с утратой священного стада могущество Аннуина стало подобно обмелевшей реке, не более.
Араун устроил пышную встречу второму королю Аннуина. Сам Рогатый Король вышел встретить сына Рианнони вместе с ним Марха приветствовали все: Древние, боги, ослепительные в своей красоте сидхи, неказистый Малый Народец, безликие чудища болот и чащ все ждали, что юный и могучий король вернет их миру утраченные силы, пригонит назад хрюкающее воплощение чародейства, и всё станет как раньше, и еще лучше.
И чаша волшебства наполнится до краев.
Рианнон с гордостью глядела на сына: этотне чета Придери, этот не потерпит поражений! Араун светился так, что кончики его рогов блестели золотом: этот человеческий бренин вернет священное стадо! Все радовались, и Марх начинал гордиться их гордостью и ликовать их торжеством
Посреди всеобщего веселья раздался голос:
Исполни просьбу мою, король Марх!
Исполню! радостно ответил бренин Аннуина.
Кромка беды: Рианнон
Да за что же эта напасть! Мало мне было Пуйла, который в день свадьбы точно так же невольно пообещал меня в жены моему врагу!
Марх, ты же не его сын! Почему ты повторяешь его ошибки?!
Почему торжество лишает тебя разума, и ты готов вслепую исполнить желание первого встречного, не подозревая, кто это и о чем он попросит тебя?!
Или это присуще всем людямослепление в миг удачи? И ты, мой сын, тыбольше человек, чем я бы хотела?
Но поздно спрашивать и сетовать. Беда уже произошла. Ты уже пообещал исполнить просьбу Эудафа, сына Карадауга.
Ты еще не знаешь, что он потребует.
Но знаю я. И сердце обрывается от ужаса.
Так знай же, король Марх, восклицает незнакомец, я Эудаф, сын Карадауга. Моего отца подло лишил жизни Касваллаун, сын Бели. И я прошу тебя: восстанови справедливость, сделай меня королем!
Кромка беды: Марх
Подлец.
И не потому, что ты хитростью добился от меня согласия. Хитростьне преступление.
Но ты лучше моего знаешь, что твой дед и наш Король отказался от мести. Ты преступаешь его волю. Ты презираешь приказ Короля.
И ты хочешь, чтобы я нарушил только что принесенную присягу. Но по сравнению с твоей виной перед Бендигейдом Враном, отцом твоего отца, это ничто.