Стража встретила отряд за пару улиц до площади, но Дюк не позволил себя обыскать.
С каких пор запрещено гулять по Оккахе с оружием? он прокрутил в пальцах тонкий кинжал. Ваш князь уже заявил права на эти земли?
Да как ты смеешь, один из стражников бросился на Дюка. Сильный, быкоподобный, но совсем-совсем неумный и тем более неманевренный. Дюк ушел от удара легкоразвернулся спиной, пропустил нападавшего за собой и всадил ему под ключицу кинжал. Мужчина упал на колени и заверещал, а Совершенный равнодушно сообщил остальным:
Я не промахнулся.
Казалось, будет грандиозная драка, но, если стражники хотели победить, им следовало сбегать за подмогойв настоящий момент они были в меньшинстве.
Нам не нужны проблемы, сообщил Астос, подняв в примирительном жесте ладони. Мы пройдем через Оккаху и двинемся дальше.
Рев раненого стражника возвестил, что такой расклад княжескую охрану не устраивает, но отомстить бычку не далидрузья подхватили под уцелевшую руку и оттянули в сторону.
Приносим свои извинения, вперед вышел один из стражников. Он выглядел посимпатичнее других, да и полосок на его погонах было больше. Вполне возможно, что это был и командир, Дюк мало разбирался в отличительных знаках княжеств Заберии. Вы можете представиться?
Дюк Эстас, после недолгого молчания хмуро ответил Совершенный. Он так и не придумал повод отказаться. Вернее повод былпослать стражу куда подальше, но Дюк отлично понимал, что в Оккахе может быть и кто-нибудь пострашнее быкоподобного увальняне стоит терять членов отряда. Хотите узнать имена остальных?
Командир коротко улыбнулся, достал из кармана бумажку, сверился с ней и сообщил:
Нет, это не требуется. Князь Алафин желает встретиться с вами.
***
Катарина и Эс-Лейн, апрель 549 г., Милдонат, Дагоссия.
Катарина в жизни не могла подумать, что летящую стрелу можно отбить мечом. А вот на тебеможно. Причем, в какой момент Эс-Лейн достал меч, она и вовсе не заметила. Он словно вырос в его руке.
Стрела отлетела в сторону, и лучник упал, потому что в его лоб тут же вонзился нож. Беглецам повезло подобраться к воротам близко, но на этом везение и закончилось.
Катарина умела дратьсятяжело не научиться за столько лет сокрытия собственного имени, но все ее умения начинались и заканчивались по формулебеги. Бежишь, поймалиударила и беги. А сейчас такая техника не работала. Зато Эс-Лейн за считанные минуты вырезал основную часть гарнизона Дагоссии, что позволило им прорваться за город. Вот только теперь преследования точно не избежать.
Когда они достигли леса, Катарина упала на траву и захрипела. Легкие горели огнем, хотелось пить и умереть одновременно. И неизвестно, чего больше. Эс-Лейн присел на корточки рядом с нейсам он был абсолютно спокоен и даже не запыхался. Пока за ними снаряжали погоню, имелась пара минут отдыха.
Где ты дел моего мужчину? простонала Катарина, едва поворачивая голову. Кто ты вообще такой?
Рад, что у тебя остались силы шутить, Эс-Лейн проверил оружие и спрятал под одежду новые ножи взамен тех, которые пришлось оставить в телах охраны ворот. А теперь встаем и бежим дальше. Сейчас стража выведет собак, и нам придется туго.
Но куда нам бежать, Лейн? Аргарат? Там слишком опасно скрыватьсянас поймают при пересечении границы. Заберия? Слишком далеко, нам не достичь даже Истовских гор.
Мы спрячемся в Эластане. Я был там. Людям в Эластане нет дела до чужаков. Они живут тихо и умирают легко.
Катарина нахмурилась, вспоминая карту.
Невозможно. Между Эластаном и Милдонатом свободные земли. А до них почти столько же, сколько до Заберии. Мы в ловушке, Эс-Лейн.
Нет, если пойдем через Ликасию.
Катарина осеклась и недоверчиво посмотрела на мужчину. Как всегда, он был крайне сосредоточен и при этом умиротворен, что в такой ситуации казалось сумасшествием. Как и его слова, впрочем.
Я боюсь, Лейн. Боюсь даже больше, чем идти по Милдонату в сторону Заберии или свободных земель. Что нам грозит здесь? Стража? А там одни убийцы, ублюдки и подлецы.
Ох, как грубо Катарина, а как ты считаешь, кто я такой?
Ттторговец, немного запнувшись, ответила все-таки девушка. Умом она понимала, что не может торговец уложить половину гарнизона и не получить при этом ни единого ранения, но за последнюю стабильную мысль хотелось цепляться до последнего.
Нет, Катарина, девушка уткнулась лбом в сырую землю, не желая слышать правду. Я наемный убийца. Хороший, смею надеяться. И уходил я не торговать, а убивать.
Не раз Эс-Лейн представлял, как признается Катарине, но боялся. Боялся, что она уйдет, станет презирать, возненавидит И этот страх проявился в голосе напряжением, которое Катарина услышала, и за одно это напряжение все простила. В конце концов, кто она такая, чтобы осуждать? В ее жизни тоже бывало всякое, да и страшная тайна тоже присутствует. Стоит ли рассказать ее любимому?
Но, пока она раздумывала, время истекало, и Эс-Лейн озабоченно посмотрел в сторону Дагоссии.
Давай обсудим все позже, сейчас нужно идти.
Подожди, Катарина резким движением, несмотря на ноющие мышцы, села и твердо посмотрела на мужчину. Ты понимаешь, чем я больна?
Падучка, я знаю.
И что?
Эс-Лейн посмотрел на девушку как на умалишенную.
И ничего, вставай, пошли вперед.
Не знает? Не догадывается? Катарина встала и сделала несколько шагов. Не так уж и тяжело, как казалось. Но прояснить мотивы Эс-Лейна все-таки хотелось. Потому она пошла следом, на разные лады мысленно проговаривая вопрос. Вышло все равно плохо.
Люди думают, что это заразно.
Болеть так вместе, совсем просто сказал Эс-Лейн. А затем, портя все впечатление от такой простой, но сильной фразы, добавил: Было бы заразно, я бы уже давно в припадках бился.
***
549 г., Драконьи горы, Эластан.
По песчаным барханам пробежала волна, при том что ветра не было вовсе. Начинаясь от самого подножия горного хребта, она разошлась в разные стороны, будоража пустыню и пугая и так немногочисленную живность. Прошла и исчезла, заставив удивленно оглядываться заплутавшего на чужой территории бирада, а уже через секунды горы содрогнулись от ужасного звука, который представлял собой смесь скрежета, громогласного рева и потустороннего визга. Именно визг вырвался в пустыню, пронесся над ней и растворился в безветренной тишине.
Молодой бирад мигом осознал, в какую сторону нужно идти, и бросился к границе.
***
Апрель 549 г., Свободные земли.
Небольшое войско, собранное мудрейшими, нагнало Акея еще на Свободных землях. Рассудок многих из них совсем не контролировалсяжители Ликасии всегда были готовы к паразитству и мародерству, а мудрейшие обещали именно это. Разнузданные, оснащенные не осадными орудиями, а умением воровать и подло убивать, войско двигалось быстро, вырезая по пути выселки, на которых селились переселенцы.
Мудрейшим было наплевать на то, чем занимаются их подчиненные в пути, лишь бы это не влияло на скорость. Мертвому Акею, наполненному всемогущими духами, не требовались сон и еда, так что он без остановки шел вперед. Из-за этого, а еще потому, что к войску постоянно добавлялись новобранцы, процессия растянулась на многие километры, так что к границам Аргарата подошло совсем немного ликасийцев.
Для мудрейших весь путь пролетел незаметно. В полудреме, размышлениях и незаметном поглощении сил привычно проходили дни и недели. Единственным развлечением, которое разбавляло уже сросшуюся с сущностями обыденность, явился выбор бойцов. Ни один из мудрейших не признался бы, но каждому хотелось занять место старшего. Мысленно каждый из них не по разу просмотрел жителей Ликасии, и кое-кто уже сделал выборостальные решили подождать, надеясь, что кто-то проявит себя и можно будет уверенно назвать бойца своим.
Сара-тант отобрал для себя серьезного основательного мужчину, который когда-то занимался контрабандой опиума в Заберию. Раньше на него работала целая сеть перевозчиков, осведомителей ровно до момента, пока один из сыновей не решил пойти по стопам отца. А зачем придумывать свое, если вот оно, под боком уже разработанное и приносящее огромные деньги. Вот так и пришлось Джобу Длинные руки стать просто Джобом и бежать в Ликасию. На его умении драться на мечах это, впрочем, никак не отразилось.