Девушка выразительно подняла бровь, глядя поочередно на Берта и Келла. Келл пожал плечами, а Берт снова усмехнулся:
Любовь моя, позволь нашему другу заниматься любимым делом. И позволь ему самому решать, каким образом встретить свой конец. Хочет он погибнуть в бою подобно благородному рыцарю, защищая слабых и угнетенных, так пусть. Только не слишком скоро, да?
Келлгар фыркнул, что можно было счесть за смешок.
А кто ж мешает? Я лишь выражаю свое собственное субъективное мнение насчет данного мероприятия, так сказать, постфактум. Благородные поступки мне кажутся весьма бесполезными, особенно те, что совершены бескорыстно и без всякой видимой для себя выгоды.
Вот уж действительно бездушная тварь, рассмеялся Берт.
Я для себя живу, и поверь, с такой философией живется гораздо проще.
Солнце совсем склонилось к земле, бросая теплые оранжевые лучи на верхушки деревьев и брюхи тонких облаков. Скоро нужно будет остановиться на ночь, а по дороге так и не встретилось ни одного водоема или хотя бы лужи, из которой можно было бы напоить лошадей.
Пройдем еще немного или хватит на сегодня? Не думаю, что нам Кто это там впереди, видите?
Спутники пристально вгляделись в горизонт и вдруг, не сговариваясь, пришпорили лошадей. Сердца каждого из них наполнились радостью и трепетом при виде знакомой фигуры, черной на фоне золотых колосьев и закатного неба. Женщина и огромная собака ждали их в конце пути.
Глава 41. По разные стороны
Общий сбор объединенной армии Юга был назначен на равнинах между Хольвигом и Эргриммом, и именно туда начали стягиваться войска союзников. До сих пор главы так и не смогли прийти к общему соглашению, где следует занять позиции для встречи с врагом, потому прибывающие отряды становились лагерем там, где им заблагорассудится, в ожидании решения свыше. А штаб командования разместили чуть в стороне, в окраинной крепости Хольвига с гордым названием Орлиное Гнездо. Одна из башен крепости оканчивалась круглой и широкой смотровой площадкой, откуда просматривались леса, поля и ближайшие поселения на десятки миль вокруг.
Сон-Со глядел на эту внушительную белокаменную громаду снизу вверх. До Орлиного Гнезда осталось порядка семидесяти миль включая подъем серпантином. Этот последний отрезок пути король Акайты собирался преодолеть на следующий день, а пока отдыхал у костра и наслаждался видом в ожидании ужина. Пока его немногочисленная свита занята приготовлениями ко сну, Сон-Со наслаждался редкими минутами покоя и уединения.
Он провел в пути уже около двух недель, оставив основную часть своего войска позади. Сначала он был полон решимости пройти весь путь от Акайты до места сбора вместе с войском, во главе, как и подобает главнокомандующему. Под оглушительный рев толпы и музыку военного оркестра он торжественно покинул Акайту. Его начищенные доспехи сияли в лучах полуденного солнца, алый плащ развевался за плечами, а на лице, обращенном к толпе, сохранялось выражение суровое и решительное. Девушки бросали под ноги его коню розы, дети махали руками с родительских плеч. Плакали женщины, чьи мужья и сыновья уходили вместе с королем на войну. Церемония получилась пышной и красивой, одновременно похожая на парад и на похороны.
Сон-Со надеялся, что за пределами Акайты ему перестанет являться Комор. Темные сущности обычно привязаны к определенному месту, за пределы которого не выходят. В первую же ночь за границей монарха постигло жестокое разочарование. То ли преследующий его дух мог путешествовать свободно на любые расстояния, то ли он был привязан не к месту, а к человеку.
Так или иначе, безмолвный Комор начал являться Сон-Со все чаще и чаще. Его горящие желтые глаза можно было разглядеть за пределами круга света от костра, когда он неотрывно наблюдал за своей жертвой. Его темный узловатый силуэт нечетко вырисовывался в тени дерева, почти сливаясь с корой. Он появлялся то ближе, то дальше, мелькал смазанной тенью на краю поля зрения, когда Сон-Со в испуге вертел головой. И неизменно заставлял вздрагивать, а от постоянного и незримого взгляда в затылок у Сон-Со с завидной частотой бегали по спине мурашки.
Очень скоро дорога надоела ему. Если в первые дни пути вид марширующих стройными рядами солдат внушал гордость и трепет, а пейзажи предгорьярадостный восторг, то с каждым следующим днем одинаковые виды и шум многотысячной толпы за спиной все больше действовали на нервы. Особенно когда повсюду мерещится пронизывающий взгляд Комора. Король с небольшим отрядом конных гвардейцев отправился вперед, сочтя, что уже достаточно показал себя своим людям и вполне может позволить себе оказаться в крепости на пару недель раньше.
Он разглядывал белую башню сквозь кроны деревьев и небо над ней, где в закатном сумраке начали проявляться звезды. Жар от костра приятно припекал спину, отгоняя прохладу последних летних вечеров. И ставшее уже привычным ощущение взгляда в затылок почти не доставляло неудобств. Поразмыслив немного, Сон-Со рассудил, что темное создание все равно не заберет его душу до тридцатилетия, если, конечно, все то, что написано о Коморе, правда. А это значит, что придется смириться с его присутствием в следующие полтора года.
Иногда Сон-Со задавался вопросом, что нужно Комору? Почему тот его преследует, постоянно показывается из тени, сверля своим немигающим взглядом? Почему просто не заберет душу в условленный срок? Может быть, хочет для начала хорошенько напугать проклятого, отравить последние годы неустанным напоминанием о приближающемся конце.
Стоило об этом подумать, и словно в ответ на его мысли от тени ближайшего дерева отделился силуэт. Во мраке зажглись два желтых фонарика-глаза на вытянутом лице. Сон-Со невольно вздрогнул, встретившись с ним взглядом. До сих пор не привык к этому, да и как можно привыкнуть глядеть в глаза своей судьбе, своей смерти.
Оба молчали, как обычно. В какой-то момент мужчина заметил, что пламя костра больше не согревает его, и плотнее запахнул плащ. Тишина угнетала, как и неподвижный взгляд из тьмы. Наконец Сон-Со преодолел оцепенение и неожиданно для себя выпалил:
Что тебе нужно? Чего ты добиваешься?
Существо не ответило. Длинная узловатая рука отделилась от тела, похожего на переплетение черных корней. Комор медленно поднес несоразмерно вытянутый палец к губам, которых, впрочем, не было видно.
Ваше Величество? раздалось за плечом. Сон-Со обернулся на голос, а когда в следующий момент перевел взгляд к чаще, Комора уже не было. Вы что-то хотели?
Должно быть, сейчас он выглядел как ненормальный: таращится на видимых только ему сущностей, разговаривает сам с собой. Пора прекращать обращать внимание на Комора, а то поползут нелестные слухи о психическом состоянии монарха, чего следовало бы избегать всеми силами, пока это возможно.
Да. Не помешал бы горячий чай, пока я жду ужин.
Сию минуту, господин.
Чай мог бы согреть холодные пальцы, но ни чай, ни что еще покрепче не согреет сердца, скованного ледяными щупальцами приближающейся смерти.
Оказалось, яраи способны довольно быстро перемещаться под землей, пусть даже она промерзла. По зову Ройля Экко четыре особи явились к Высоким горам на территории Риндаля и вгрызлись в твердую горную породу. Поначалу они работали только ночью, а световой день проводили под землей, так как не переносили солнечных лучей. Чем глубже продвигался тоннель, тем меньше света проникало снаружи, и совсем скоро яраи перестали прятаться в своих норах. Они работали днем и ночью, и причиной тому было скорее желание вернуться в родной Улей, нежели стремление угодить Бессмертному.
Ройлю было плевать на причины такого усердия, хватало и того, что эти существа откликнулись на его зов, подчинились ему. В управлении другими темными сущностями у него пока было мало опыта. Но ничего, со временем он отыщет старые книги, которые точно должны храниться под боком у архиепископа, и разузнает все о тварях континента. Какие-то из них могут оказаться очень полезными, куда полезнее слабых смертных людей.
Яраи, эти серо-коричневые червеподобные существа, работали с невероятной скоростью. Тоннель через горы рос на глазах. Он был достаточно широкий, чтобы свободно проехали две повозки, и достаточно высокий, чтобы всадники не скребли потолок верхушками шлемов.