Это все потому, что они неграмотные и среднесредневечные!
Правда?
Да, а еще они сказочные! По-настоящему такого бы никогда не случилось. Люди бы никогда не стали просто смотреть на такое неправильное.
Саше показалось, что призрак вздохнул. Он отвлекся от собственных босых ступней и внимательно посмотрел в полупрозрачное лицо. Оно стало очень печальным, но только на мгновение. Вот призрак заметил Сашин взгляд и улыбнулся.
Все верно. Это просто такая сказка.
Юлька снисходительно кивнула. Она умела проявлять благородство, когда кто-то признавал ее правоту. Но призрак продолжил:
Только теперь сказка сломана и мы не можем вернуться.
Так почему? спросил Саша.
Когда я путешествую по сказкам, то выбираю какой-нибудь момент, и ныряю в него. А потом могу уйти в другой момент, или погулять по саду, пока принц и принцесса признаются друг другу в любви возле розовой клумбы, или поболтать с драконом, пока рыцарь занят чем-то другим Я всегда знаю, что за чем идет, и могу переместиться к самым последним словам сказки, откуда можно попасть в ваш мир. Там и есть выход, у последних слов. Ты смотришь, как все остаются жить долго и счастливо, и как будто открываешь дверь на улицу, и выходишь. Главноене вмешиваться в сюжет. Тогда все будет хорошо. А сейчас сказка идет сама по себе, и никто не знает, что будет дальше. А значит, и последних слов у нее нет.
И нам не выбратьсясказала Юлька.
Казалось, она вот-вот снова заплачет. Саша потянулся, чтобы взять ее за руку, и наступил на острый сучок.
Ай-ай-ай!
Он сел и схватился за ступню.
Мы дальше не пойдем! заявила Юлька.
И не надо, сказал призрак.
Он подошел к толстому дубу и постучал по стволу.
Кукушка, ты дома?
В ветвях послышалась возня, и женский голос спросил:
Сэр Александр, ты?
Я самый! ответил призрак. Со мной друзья. Дети.
Сверху развернулась веревочная лестница и прошла прямо сквозь сэра Александра.
Наверху оказался дом. Самый настоящий, с толстыми бревенчатыми стенами, окном и даже печкой. Комнатка, в которую они попали через люк в полу, была маленькой, но очень уютной. Первое, что бросалось в глазабольшой стол, заваленный длинными тонкими полосками коры. На самом его краю стоял большой медный чайник. От носика поднимался пар, в воздухе пахло травяным чаем. Чуть дальше стола, у самой печки, стояла самодельная кровать, укрытая лоскутным покрывалом. На ней громоздились подушки, слишком много, чтобы на них можно было спать. Над кроватью висел гобелен с пастушком и овцами, а на гобеленедеревянная флейта. Стульев в доме не было, но пол тут и там покрывали циновки и овечьи шкуры. На одной такой сидела хозяйка и жевала полоску вяленого мяса.
Когда Саша увидел ее, он испугался, и вот почему. Одна половина ее лица была словно бы оплывшей, стаявшей, как свечной воск, и иссиня-красной. Глаз не открывался полностью, отчего казалось, что она постоянно насмешливо щурится. Волосы ее были пепельными и окружали голову тонким паутинчатым облаком, из которого с двух сторон торчали хвостики косичек. Сами косички, видимо, терялись где-то в глубине. Хозяйка улыбалась, но улыбка у нее тоже выходила кривоватой, насмешливой. Зато голос был звонким и молодым.
Ну что, красавица-принцесса, да? спросила Кукушка.
Саша вспыхнул. Ему стало стыдно из-за своего пристального взгляда.
Простите, сказал он и отвел глаза.
Она махнула рукой:
Да ничего, я привыкла, за столько-то лет. Понятно, пугает, когда вот так, неожиданно. Но я не кусаюсь. Своих не кусаю точно, а раз вас привел сэр Александр, вы самые свои.
Призрак довольно ухмыльнулся, и Саша успокоился. Юлька уже вовсю вертела головой, разглядывая комнату. Она на четвереньках подковыляла к ближайшей овечьей шкуре и с наслаждением запустила в нее босые ступни.
Откуда ты их взял? Кукушка с интересом разглядывала их пижамы и короткие стрижки.
Долгая история, ответил призрак. Нам нужна помощь. Их ищет король.
При упоминании короля Кукушка скривилась. Она встала и подошла к детям, чтобы посмотреть поближе. Теперь, когда прошел первый страх, Саша смог понять выражение ее лица. Кукушка явно была добрым героем, но Саша совсем не помнил, чтобы читал про нее.
Я Саша, сказал он, чтобы не молчать. А это моя сестра, Юлька.
Хорошие имена, сказала Кукушка.
Она прошла к кровати и вытащила из нее два толстых шерстяных пледа. Пледы легли детям на плечи. Так же молча она разлила чай и протянула им кривые глиняные чашки, явно самодельные. Откуда-то с полок появился хлеб, мясо и горшочек с маслом. Дети, которые ели, казалось, вечность назад, набросились на все это, как коршуны.
Кукушка сперва молча наблюдала за ними, а потом рассмеялась. Сашка посмотрел на сестру, перемазанную в масле по самые щеки, представил, как выглядит он сам, и тоже засмеялся. Сейчас ему было тепло и спокойно.
Так чем я могу помочь, кроме еды и одежды? спросила Кукушка.
Призрак пожал плечами:
Если б я знал. Нам нужно где-то пересидеть, пока сказка не кончится. Тогда я верну ребят домой.
То-то я смотрю, что они явно не здешние. Так иди сразу в конец, что тебе мешает?
Нет больше конца. Они освободили Черного колдуна.
Вот молодцы! сказала Кукушка, и тут же поправиласьНу, то есть, теперь все пойдет не так, но мне вот это вот, с казнью, никогда не нравилось.
И мне тоже! вскричала Юлька. Это варварство и деградация.
Кукушка и призрак переглянулись и расхохотались, и Юлька обиженно насупилась.
Ладно тебе, не дуйся, сказала Кукушка и потрепала ее по голове. Я с тобой согласна. Наш человек, а?
Потом она повернулась к сэру Александру и нахмурилась:
Пока оставайтесь, но так, чтобы надолго, не получится. Не потому, что я злюка и помогать не хочу, просто у меня ведь тоже искать будут. А спрятать тут вас негде, сами видите. Вам дальше надо идти, а куда, я пока не придумала. Но к утру, наверно, соображу.
Призрак молча кивнул. Саша смотрел на них и задумчиво теребил нижнюю губупривычка, которая досталась ему от папы.
Извините, сказал он и замолчал, когда все посмотрели на него.
Что такое? спросила Кукушка.
Я не помню вас в этой сказке. Вы тоже откуда-то пришли?
Кукушка пожала плечами:
Да нет. Я всегда здесь была. Просто обо мне не говорится напрямую.
Это как? спросила Юлька.
А вот так. В сказках, на самом деле, о многом не рассказывается. Вот например, все часто заканчивается пиром на весь мир. А кто этот пир готовит? Кто растит виноград для вина, кто накрывает на стол, кто добывает дичь? Никто не станет долго рассказывать про повара и его толстую жену с детишками. Если, конечно, они не важны для главных героев сказки. Спасают их как-нибудь, например. Но повар есть, и жена у него есть, хотя, может, и совсем не толстая. Потому что пир должен кто-то приготовить. Понимаете?
Кажется, дасказал Саша. Когда я рассказываю про то, что со мной было в школе, я говорю только про себя и Мишку, или нашу учительницу. А про всех остальных нет. Тут так же?
Не знаю, что за школа, но, по-моему, ты все понял, подтвердила Кукушка.
Саша молча кивнул. В его голове было тесно от всего того, что с ними происходило. Ему казалось, что он все еще спит дома, в том самом убежище, которое они с дедушкой соорудили из его кровати, и все этотакой очень странный сон. Но его ступни болели от похода по лесу, пятка кровоточила, а на коленках и руках появились синяки. Вряд ли кому-то может присниться свежий синяк.
Он крепко зажмурился и тихонько ущипнул себя за ногу. Потом медленно открыл глаза. Ничего не изменилось.
И вдруг Бум-бум-бум! Все в хижине подскочили, Юлька громко ойкнула и тут же закрыла рот ладошкой. Кукушка приложила палец к губам.
Кукушка! Ты дома? донеслось снизу.
Хозяйка хижины кивнула на свою кровать, и дети тут же юркнули под нее. Сэр Александр быстро завесил их покрывалом и загородил скамеечкой для ног.
Смотря кому понадобилась! ответила Кукушка.
Она открыла люк и выглянула в темноту. Дождь уже кончился, и в хижину пахнуло свежим запахом вымытого леса.
Прямо под домом стоял молодой человек в кольчуге и высоких сапогах, при мече. В руках у него был факел. Мокрые волосы липли к щекам, на которых росла неуверенная юношеская бородка. Чуть поодаль переминались с ноги на ногу еще двое в таком же облачении, и, похоже, им было здорово не по себе.