Призрак встряхнул бутылку: из неё брызнула слизь, заклубился голубоватый дым, и из горлышка, резво для своего возраста, выпрыгнула старая тигрица-призрак.
Маленькими узенькими глазёнками-щёлочками над свисающими мешками морщинами старая тигрица-призрак сначала пристально оглядела Агнию, а потом и затаивший дыхание зрительный зал.
Как тебя зовут, милочка? проскрипел старческий голос.
Агния, выкрикнула она, жалея старческий слух.
Не кричи, дорогая, в особенности когда это касается твоего имени. Враг может воспользоваться твоим именем в своих корыстных целях. Не кричи. Я хоть и старая, но со слухом у меня всё в порядке. А вот с памятью Напомни мне, ты бенгардийка, из наших краёв?
Нет, я не отсюда, ответила Агния без обиняков.
Она истинный бенгардиец, она она переволновалась, не понимает, что говорит! истошно кричал с места Алатар, вытягивая шею.
Мне и без вас, жёстко отрезала старушка, и сдутые её щеки подпрыгнули, мой юный друг, прекрасно известно, что она бенгардийка. Только бенгардийцу хватит духу перед своими братьями и сёстрами признаться в своих самых постыдных делах.
Старая тигрица упёрлась лбом Агнии в бедро, подняв облезлый призрачный хвост вместе с обтянутыми рыхлой кожей маклоками.
Коснись моего лба, прекрасная Агния!
Я не достойна, мне нельзя прикасаться к бенгардийскому тигру, произнесла Агния тонким, трепещущим голоском, всхлипнув, и по её щеке прокатилась крупная слеза. Её пальцы судорожно гнулись между ушами тигрицы.
О нет, дорогая, ты достойна этого больше других. Поплачь, дитя, пусть со слезами уйдёт вся твоя скорбь. Мне уже открыт путь к твоему сердцу, и я вижуоно безвинно. И сейчас мы это докажем.
Вислый живот старой призрачной тигрицы, как пустопорожний мешок, подметал подмостки. Она встала на задние лапы, передние положив на плечи Агнии, и по шее кинокефалки шёлковым платком скользнул холодный ветерок. Шерстинки вокруг глаз продавились от слёз, и слёзы проложили в мехе на щеках свои бороздки.
Агния, закрой свои очаровательные глаза, попросила её старая призрачная тигрица. Я вдохну жизнь в твои воспоминания, и они оживут. Что поделать, Агния, дорогая моя, не мы придумали это испытание, но его придётся пройти, и вы его пройдёте, иначе бы вас здесь не было. Помоги мне, Агния, сосредоточиться, вернись к тому воспоминанию
Агния почувствовала, как тигриная лапа легла ей на голову, и слабеющим, размякшим голосом сказала:
Меня что-то в сон клонит, простите Мне кажется кажется, я сейчас упаду.
Астра вскочилбенгардийские привидения синхронно подняли на кинокефала морды, словно взволновалось море. Старая тигрица одной фразой усадила Астру на место:
Мы позаботимся о ней, юный кинокефал. Мы, бенгардийские тигры, никогда не бросаем в беде своих, её взгляд коснулся Алатара, невозмутимо лежащего на песке. Простые смертные тяжело переносят тенебрупервый забыла слово, ну что за напасть! Ну вы и без меня должны знать, что такое тенебра. Бенгардиец бенгардийца понимает с полуслова.
Агния упала, как скошенная травинка, но её вовремя поймал на спину тигр-отшельник, с хлопком и голубым дымом превратившись в ложе. Агния мягко упала на него и лежала на нём, как мёртвая принцесса.
Астра снова подскочил и тут же, от переизбытка чувств, чуть не рухнул в песок, смяв в кулаке ворот рубашки; у него перекатывался выпуклый кадык.
Как вдруг сцена исчезла, лопнула, как мыльный пузырь, исчезли зрители, исчез тигр-отшельник, превращённый в ложе, расплылись в голубом тумане тигр-конферансье вместе со своей тётушкой, а с ними пропала и Агния. Потух костёр.
Агния! издал пронзительный крик Астра, разгоняя руками налетевший на него тучей плотный туман. Агния, где ты?! Астра пятился, пока на что-то не натолкнулся, перевернулся всем корпусом, согнулся, словно уклоняясь от летящего в него предмета, втянув голову в плечи и раскинув в сторону руки.
Агния? прошептал он.
Это Астра Второй. Я не могу пошевелиться.
Артифекс! Что с тобой сделали! ахнул Астра падающим голосом.
Ничего со мной не сделали, с ноткой недовольства ответил Алатар. У меня на боку спит фамильяр, не забыл? Пока он не проснётся, я и двинуться не могуне хочу разбудить его.
Астра признал в этих туманных заплатках Алатара, хотя в его глазах уже рябило от призрачных тигриных морд всех мастей.
Алатар, ты не видел Агнию?
Сзади послышался голос Репрева:
А ты направо посмотри, балбес. И только попробуй наступить мне на хвостоставлю тебя без твоего.
Астра с изменившимся от волнения лицом, с полуоткрытым ртом повернулся вправо: там, закутанная в шаль тумана, стояла Агния.
Агния! вскричал Астра, пулей помчавшись к ней, но вдруг замер как вкопанный.
Напротив Агнии стоял другой лис-кинокефал, чем-то похожий на неё, но гораздо старше, в строгом костюме, в чёрных лакированных туфлях с острыми мысками.
Астра, попрошу вас не мешать действию спектакля, Агния повернула к нему голову и заговорила не своим, а скрипучим голосом старой призрачной тигрицы. Не удивляйтесь, я всегда на главных ролях! В королевской труппе мужские роли тоже доставались мне. Не отвлекайте актёров, Астра! она вальяжно махнула рукой. Наслаждайтесь спектаклем.
В лунном свете, размешивающем мглу, проступили высокие стены квартиры с полосатыми, оранжево-красными обоями с вензелями. Агния стояла у широкого, с кинокефальский рост, светлого окна. Она закрывала собой мольберт из белого дерева. Пол устилали листыпрямоугольники и квадраты разной ширины и высотыс рисунками зубов, когтей, хвостов и лап.
Астра подошёл поближе, чтобы рассмотреть их.
Зачем ты разбросала свои рисунки по всей комнате? спросил лис-кинокефал.
Агния делила с ним узкую и тесную красную ковровую тропинку, проложенную к мольберту.
Не по всей комнате, ответила Агния. Только на полу. Ты же сказал мне не портить твои драгоценные стены.
Они такие же мои, как и твои. И они не драгоценные. Но я не потерплю, чтобы ты дырявила их ради своей мазни или испачкала в краске.
Я же говорила тебе, как я не люблю, когда ты называешь мои картины мазнёй. Я говорила тебе, что они мне как дети.
Я бы с большим удовольствием увидел своих настоящих живых внуков, а не твои картины, лис-кинокефал вытащил из-под рукава часы и сказал: У меня мало времени, но поговорить я с тобой обязан. Твоя мать сказала, что из твоего шкафа пропала половина гардероба. А из украшенийцепочка. Где цепочка с камнем из малахитовой травы, что мы подарили тебе на день рождения?
Папа, она в шкатулке, вместе со всеми моими украшениями. Я надеваю её, только когда выхожу в свет. Не стану же я её носить дома или гулять с ней на улицеменя из-за неё могут убить и ограбить.
А шкатулка твоя такая же пустая, как и твой шкаф? Если я загляну в неё, что я там увижу, Агния?
Ты не имеешь права рыться в моих вещах. Как и мать. Вы все не имеете
Я имею право делать всё, что мне заблагорассудится, потому что ятвой отец. Признайся, за сколько ты продала наш тебе подарок?
Я ничего никому не продавала! у Агнии сорвался голосок. Ну зачем мне это делать?
Ты мне ответь. Что ты скрываешь от нас, Агния? Я люблю тебя и волнуюсь.
Чего стоит твоя любовь, если ты не понимаешь меня? Не хочешь меня понять, отвернулась к мольберту Агния.
Я хочу понять, дочь. Но не могу. Как мне понять кинокефала, который вот уже полгода не посещает академию?
Агния прижала подбородок к плечу и, помолчав, процедила:
Если я не посещаю занятия, куда я тогда ухожу каждое утро?
Тебя видели на Кориандровой аллее, в кафе. Ты сидела в нём за столиком и рисовала, вместо того чтобы вместе со всеми посещать занятия.
А если я скажу, что не вижу смысла их посещать? едва слышно произнесла она.
Ты знаешь, как важно получить образование! вскричал отец, стукнув каблуком по полу. Кем ты станешь, уличным художником? Будешь просить милостыню у таких же бедняков, как ты?! О чём ты думаешь, Агния? Кому мы передадим наше семейное дело? Больше тридцати лет мы изображаем дома малахитовыми красками, а ты решила своим упрямством всё уничтожить?!
Я не желаю заниматься тем, к чему у меня не лежит душа. Хватит. Я не могу вдохнуть полной грудью. Моё предназначениесоздавать фамильяров! Посмотри, папа, я сама изобразила его! Смотри, какая сирена! Как живая! Не это ли доказательство моего таланта?