До чего непривычно слышать родной язык, вздохнул бенгардиец. А у тебя неплохо получается, но твой акцентон поцыкал языком. Попробуй повторить, но в этот раз сомкни губы так, будто бы они слиплись намертво, а ты пытаешься их разжать.
Астра послушался совета и попробовал ещё раз, но ему показалось, что вышло куда более нелепо, чем было. Они оба захохотали, но тихо, так чтобы их не услышали Агния с Репревом и Умброй, бродящие у дворца. Алатар не отстал от Астры, пока тот не заговорил, как коренной бенгардиец.
А «до свидания» будет: оро! махнул пальцем Астра.
Зря ты это затеял, с шутливой угрозой покачал головой тигр. Ты же у меня теперь будешь повторять до тех пор, пока не произнесёшь правильно Да не читается в середине «эр» она там глухая, как лес! Не забываем: губы держать сомкнутыми! Нет, ты не прощаешься, а страшно ругаешьсяуши вянут! Да не скажу я тебе, что за ругательство, и не уговаривай! Какой смысл мне тебе его говоритьты только смутишься Ну ладно, будь по-твоему, на ушко скажу. Говорил же, ну, говорилсмутишься, ещё и лицо запрятал в ладонях, дурень!.. Вот. Вот так правильно, вот так больше похоже на правду. Ну-ка давай теперь закрепим
А какое слово самое короткое?
Тебе оно уже известно: «М».
Ну, конечно
Но есть ещё одно: «А».
И означает оно?..
«То, что питает».
Какое самое длинное? спросил Астра, присев поближе к тигру.
Самое длинное занимает целый роррум. Избавь меня произносить его вслух или тем более не заставляй написатьне напишу.
Ну хоть скажи, что оно значит? взмолился Астра.
Любопытство, усмехнулся Алатар.
Очень смешно, от тебя я такого не ожидал! насупился, как индюк, Астра, но тут же повеселел и возбуждённо спросил: А как сказать: «Я тебя люблю»? Хотя нет, лучше так: «Я твой оберег».
Алатар повозился на песке и с косой улыбкой спросил:
Это где ты успел повстречаться с красавицей-тигрицей, которой собрался на бенгардийском признаваться в чувствах? А ну-ка, делись, не жадничай! подтрунивал Алатар.
Да это Агнии я, понимаешь Хочу её чем-нибудь эдаким поразить, ломая пальцы и корчась от стыда, проговорил Астра.
Алатару стало его жалко, и он перевёл:
Амма мо омморума.
Пришлось повторить несколько раз, чётко и по слогам, чтобы у Астры как от зубов отскакивало.
А Агния не будет думать, что мы её обсуждаем у неё же за спиной? Не обидится, с её-то характером? аккуратно спросил Алатар.
Я ей позже объяснюсь Когда повод будет.
Ой, смотри, не затягивай с этим, Астра! назидательно пригрозил Алатар. А то повод найдёт кто-нибудь другой.
Может быть, оно и к лучшему, вздохнул Астра.
Ну, выше нос! утешал его тигр, похлопав тяжёлой лапой по плечу. У тебя от наших тигриц отбою бы не было, они легко влюбляются в таких, как ты. Мечтателей.
Если бы среди них была Агния
Ну уж нет, нам такого счастья не надо! замотал головой Алатар, засмеявшись грубым смехом. Мы, бенгардийские тигры, и так темпераментные создания, а будь Агния тигрицей Хотя мой отец был бы не против иметь такую дочь. Меня-то он считал мягкотелым. Представляешь, яи мягкотелый Никогда не забуду его взгляд, когда он сказал это мнепосмотрел на меня, на своего сына, как на пустое место, с какой-то скрипучей злобой вспоминал Алатар этот отцовский взгляд.
За что это он так с тобой? недоумевал Астра.
Ни за что ни про что. Отец лишил меня выбора. А я такой бенгардиецне могу в неволе, ну, совсем не могу. Отец видел во мне будущего воина, а вот я, как ни напрягал зрение, не видел, хоть ты тресни. Нет-нет, я со своим отцом ладил, не подумай, что я его не уважал или не любил. Та бойня случилась сразу после моего совершеннолетия. И больше отца я не видел Ты меня спрашивал про самое длинное слово. Ну, слушай: аомморамарамураромарамароурумар. А означает оно: муки совести, которыми и хочется, и колется поделиться с ближними, но знаешь, что поделиться ты не можешь, потому что иначе ближние больше никогда не узнают в тебетебя.
Троица искателей вернулась с прогулки. Астра с Алатаром встретили их в молчании, будто бы и не было у них разговора. И только грянула полночь, перед ними, прямо у костра, явилось чудо: сцена с декорациями дворца, построенная из слизи; откуда ни возьмись из всех щелей, дыр, норок и ям повылезали бенгардийские привиденияони тесным полукругом заняли свои места перед сценой. Тигры-призраки в предвкушении уставились на волнистый занавес, не замечая искателей. Искатели же заёрзали на своих местах, привставали, оборачивались, разглядывая колеблющиеся, как пламя свечи, полупрозрачные тела.
Не бойтесь, они не причинят вам вреда, донёсся из-за занавеса голос тигра-призрака на двух лапах. Его голос звучал успокоительно, а манера речи стала более осмысленной, чем при дневном свете. Призрак просунул голову в занавес и прошёлся высматривающим взглядом по рядам, остановившись на Алатаре. Моим братьям и сёстрам не терпится увидеть представление. Своим постыдным воспоминанием вы открываете сезон! Знали бы вы, усмехнулся тигр-призрак, покрутив усами, сколько у нас ушло слизи на то, чтобы построить эту сцену! Попрошу отнестись к нашему выступлению с должным уважением: помните, что мыактёры-любители. Просим соблюдать тишину во время спектакля и не зарывать рыбьи кости в песок. Да, Репрев, мы к тебе обращаемся!
Алатар, ещё раз оглядев толпу, спросил:
Сегодня здесь собрались все бенгардийцы?
Простите меня, Астра Второй, но я помню только, как считать до сорока, ответил призрак.
Странное дело: я не вижу и половины, пробормотал себе под нос Алатар. Его услышал Репрев.
Наверное, всем не досталось билетов, ухмыльнулся он, но в его глазах читалось волнение. Репрев поглядывал на Агнию: она сидела, подложив под себя ногу, и катала между пальцев короткий стебелёк овсюга.
Умбра спал сладким сном, лёжа на Алатаре, по просьбе Агнии тигр дал ему сон-траву.
Мы готовы начинать, объявил тигр-призрак и вдобавок ко всемуконферансье; он заранее избавился от своей нелепой одежды и неплохо себя чувствовал в свете лунных софитов.
Занавес раскрылся. Призрак-конферансье поклонился и торжественно произнёс:
Бесподобная Агния, дамы и господа, поприветствуем по-нашему, по-бенгардийски!
Тигры хором издали губной протяжный гул, который невольно подхватил Алатар: они исполняли свою песню, не открывая пастей, простую неземную песню, которую сложно описать, но стоит лишь раз услышатьи не забудешь уже никогда. Она пробирала до мурашек, и в воздухе витало непостижимое единение, частью которого хотелось стать.
Как же я по этому скучалблаженно промурчал Алатар.
Бесподобная Агния, прошу вас на сцену!
Агния вздрогнула, но встала гордо и уверенно, держа руки со сжатыми кулаками по швам.
Агния, ты ещё можешь отказаться, как бы украдкой предложил Алатар.
Нет, Астра Второй, с напускным почтением и беззубой насмешкой произнесла она другое, здешнее, имя Алатара, бросив на него горемычно-смеющийся взгляд кинокефала, принявшего свою судьбу. Не могу.
Агния взошла на сцену с высоко поднятой головойк полупрозрачным ступеням липли её туфли, и когда Агния отдирала от очередной ступеньки подошву, из-под неё раздавался резкий трескуче-рваный вопль.
Астра смотрел в спину Агнии: на её косички словно кто-то пролил из ведра воду, и вода застыла чёрным льдом между заострёнными лопатками, проступающими сквозь платье; Астра смотрел на её вислые, совсем не девичьи, но окаймлённые подлинно женским изяществом сильные плечи и представлял, как спину кинокефалки выровненной впадинкой разделяет ствол позвоночника, утончаясь книзу и становясь рыжим пышным хвостом с чёрно-белой кисточкой.
Повернитесь к зрителям вашим прелестным передомони хотят видеть главное действующее лицо! вкрадчивым голосом попросил Агнию призрак, приобняв её лапами за плечи.
Я не очень хороша в самодеятельности. Никогда не выступала перед публикой, тихо проронила она, но призрак-конферансье в гудящем призрачном шёпоте толпы зрителей различил её слова и даже учтиво ответил:
Вам не придётся играть, бесподобная Агния! Мы всё разыграем за вас! Моя тётушка заведовала королевской труппойэто я слишком хорошо помнюс досадой произнёс призрак, но быстро воспрянул и вытащил откуда-то зелёную бутылку: Тётушка! Идите на свет!