Спектакль? переспросил Астра.
Да, спектакль! оживлённо подтвердил тигр-призрак на двух лапах. Чудесное представление! Главная темаодно из ваших постыдных воспоминаний! Просьба не опаздывать. Без антракта.
Постыдное воспоминание, всего-то? хрюкнул Репрев. Я, конечно, понимаю, что второе испытание должно быть не слишком сложным, но чтобы такой пустяк!
Твои постыдные воспоминания ни я, ни Умбра слушать не желаем! брезгливо бросила Агния. Я догадываюсь, о каком именно воспоминании ты говоришь, поэтому скажу за всех: нет, Репрев, нет и ещё раз нет! Никто не хочет слушать твои постыдные воспоминания, потому что, если тебе стыдно, все остальные сгорят от стыда! Лучше я на веки вечные застряну в Бенгардии и буду поливать тут всё слизью, но слышать я от тебя ничего не хочу!
А-а, ты помнишь! хитро протянул Репрев, закрыв один глаз и жуликовато склонив голову набок. Я говорил, что ты никогда этого не забудешь!
Такое не сотрёшь из памяти, скривила лицо Агния.
Достопочтенные призраки! обратился к ним Алатар. Оставьте нас на минуту. Нам нужно кое о чём переговорить. Наедине. И попрошу вас не подслушивать.
Как можно! оскорбились привидения. Подслушиватьниже достоинства любого бенгардийца! Мы бы ни за что не посмели! Верно говорю, тётушка?
Призраки удалились. Алатар собрал всех в круг и сбивчиво зашептал:
При всём желании я я не могу выдать своё постыдное воспоминание: оно оно связано с тайнами Бенгардии. А я не имею права раскрывать её тайн.
Какие тайны? всполошился Репрев. Мы уже в Бенгардии!
Вы видите лишь внешнюю её сторону Может, кто-нибудь сам вызовется?
Яначал было Астра, и все, приготовившись выдохнуть, подняли на него глаза, но тут же опустили и так и не выдохнули. Я предлагаю тянуть жребий. Четыре палочки. Три длинных, одна короткая. Кто вытаскивает короткую, тот и
Репрев ничего тянуть не будет! категорично заявила Агния.
Агния, ты не можешь решать за него, негодуя и волнуясь, говорил Алатар. Каждый несёт ответственность. Участвуют все.
Я, кажется, догадываюсь, почему ты нажимаешь, тигр, с разоблачительным осуждением произнёс Репрев. Хочешь, чтобы выбора было побольше да погуще. И тогда вероятности, что ты вытащишь короткую палочку, поубавится. Ты бы, дай тебе волю, и Умбриэля приплёл. Вот только жаль, что он фамильяр, да, тигр?
Не понимаю, о чём ты, почти не разжимая губ, ответил Алатар, смерив Репрева холодным взглядом.
Астра вернулся, держа в кулаке ровно выстриженный пучок овсюга.
Ну, кто тянет первым? спросил Репрев. Предполагаю, что ты хочешь быть первым, тигр?
Пожалуй, уступлю тебе, глухо прорычал Алатар.
Ты серьёзно думаешь, что я намереваюсь играть с тобой в поддавки? в унисон заворчал Репрев, наседая на Алатара.
Любишь играть с огнём?
Кто огонь? Ты-то огонь? заблеял Репрев. Какой из тебя огонь, ты такслабая искорка, тлеющий уголёк! И я затушу тебя своим холодным, расчётливым и острым рассудком! Я первый тяну жребий, но потому и только потому, что всем сердцем желаю насолить тебе, скосить, так сказать, тебе удачу.
Алатар выслушал Репрева с невозмутимым выражением морды. Астра, затаив дыхание, наблюдал за каждым мускулом тигра и думал: «Скажи Репрев ещё одно лишнее слово, перейди он чертуАлатар сорвётся, и быть беде! Но ведь все бенгардийские тигры миротворцы. И ты тоже миротворец, да, Алатар?..».
Репрев решительно вырвал зубами первую, ближайшую к нему соломинку.
Длинная, с каким-то досадливым удивлением подытожил Астра.
Ну что, видали, какой я везучий? Любимчик судьбы! подстрекая к зависти, вскрикнул Репрев. Повернувшись к тигру задом, взмахнул у него перед мордой хвостом.
Это кому ещё повезло, пробормотала Агния.
Астра смотрел на неё увеличенными беспомощными глазами, переводя взгляд на Алатара и снова на неё.
«Чем я могу ей помочь? Я бы легко выдал свою постыдную историю Но Агния Я буду выглядеть жалко и глупо Какая же она красивая лисица-кинокефалка! Никогда прежде не видел подобного очарования. Если бы не Репрев, я бы обязательно вызвался проходить испытание. Но он будет припоминать мне мою историю при каждом удобном случае, до конца Зелёного коридора, пока ему не надоест, а надоест ему, увы, нескоро. Будет унижать меня перед ней. Но, с другой стороны, я могу выручить Агнию и тем самым заслужить её внимание. Стать для неё оберегом. В то же время мне никак не сравнить наши воспоминания: что для одного стыд, для другогообыкновение, обыденность. Если бы я только мог решить, чьё достоинство пострадает меньше».
Пока Астра думал, жребий уже тянул Алатар: поддел когтём хворостинку, вытащил её, хлопком прижал к земле, на секунду прикрыв глаза. Убрав лапу, тигр подсмотрел одним глазком и, когда увидел длинную палочку, открыл оба глаза. Лишь кончик его носа дрогнул.
Ну что, остались только мы с тобой, Астра, тоскливо произнесла Агния.
Упоминание вслух его имени Агнией вернуло юного кинокефала из размышлений.
Погоди, Агния, не тяни! он поймал её за запястье. Есть у меня мысль, как поступить по совести.
Астра, тихо, без лишних чувств, сказала Агния. Мы уже начали. И сейчас закончим. Поздно. Если всё сорвём, то мы поступим не по совести по отношению к другим. Мой черёд. Решается моя судьба, а ты лезешь со своими мыслями, натянуто рассмеялась она.
Выслушай меня, Агния! Все слушайте меня. Предлагаю написать наши воспоминания инкогнито: каждый подходит к привидению и говорит своё воспоминание, а привидение записывает их вразнобой. Господин призрак! выкрикнул Астра. Вы можете держать в лапах пишущую ручку?
Обижаете! воскликнул тигр-призрак, поправив шляпу. С тех пор, как я умер, мои кости стали очень гибкими! По правде сказать, у меня и костей-то никаких нет. Почему, вы думаете, я так виртуозно хожу на задних лапах?
Умная мысля приходит опосля, на мордашке Агнии мелькнула та хитрая улыбка, которую Астра успел полюбить. Алатар, привидений же нельзя обмануть, верно? Они уже знают все наши воспоминания?
Верно, улыбнулся Алатар, но как-то напряжённо. В Зелёном коридоре душаоткрытая книга.
Но соврать мы всё ещё можем?
Да, но обман быстро вскроется, когда мы будем выбирать самое постыдное воспоминание из всех постыдных. Оно будет или слишком невинным, или совсем уж бесстыдным, и мы мигом вычислим обманщика. В этом же заключается твоя задумка, я правильно понимаю, Астра?
Правильно! бодро ответил Астра. Но кто станет лгать, если всё будет проходить втайне? И если обман всё равно вскроется?
А ты не думал, Астра, что мы можем узнать друг друга по нашим воспоминаниям? Ведь так бывает: сделаем что-то, а потом жалеем, а сожаление это до конца жизни у нас на мордах видно, сказал Алатар. Всё то постыдное, что мы когда-либо совершили, прощается нам и нами же забывается, но на душе остаются рытвиныони проявляются в характере, ломают внутренний стержень, делая нас изворотливее.
Мы все разные, заговорила Агния. Нельзя судить о ком-то, пока вместе с ним пуд соли не съешь.
Ты можешь написать своё воспоминание в мужском роде, подсказал Астра.
В этом нет необходимости, взмахнула ресницами Агния. Моё воспоминание уложится в два слова, и в этих двух словах вы никогда не распознаете лисицу-кинокефалку Агнию.
Мы все должны ограничиться двумя-тремя словами. Всё, что может вас выдать, заменяем отвлечёнными понятиями. Никаких имён и мест. Всем понятно? спросил Алатар. Правда, если никто не передумал и не хочет взять на себя ответственность? искатели попрятали взгляды. Агния сложила на груди руки. Астра спереди обхватил чуть ниже локтя руку другой рукой, отворачивая лицо. Репрев нахально-вызывающе скалился. На иное я и не рассчитывал. Все хороши.
Астра, торопливо обратилась к нему Агния, палочки ещё при тебе?
При мне, Агния, ответил он, посмотрев на сжимающий два стебелька овсюга кулак, словно убедившись, что так оно и есть. А зачем ты спрашиваешь? Мы ведь уже всё решили.
Можно мне проверить свою удачу? она одарила его кокетливым взглядом.
Астра, нервно сглотнув, протянул ей жалкий букетик, и Агния уже потянулась к нему, как её остановил ехидный голос Репрева: