Еще зимой приходил шаман, определил, что дух Мамия похищен нечистыми силами из Нижнего мира. Окурил кибитку травами, трясся в ритуальном танце, но ничего не изменилось.
Мать вытерла слезы, убрала вареное мясо овцебыка. Что-то Актос слишком долго лает. Неужели кто пришел и стоит снаружи у порога? Она впервые за день выглянула из кибитки.
Перед входом незнамо откуда взялась колыбель. Причем такая, что в нее и наследника каана не стыдно положить. Вся из золота, одеяльца из шелка и парчи. Женщина наклонилась, раздвинула ткани. Кто это там сладко спит?
В колыбели лежал младенец. Кажется, девочка. Беленькая, славненькая, с пухлой мордашкой. И записка. Мать развернула, а там каракули с завитушками. Писано золотыми чернилами, благоухает, как в райском саду. Мать Мамия читать не умела. Схватила колыбель, прикрикнула на пса, чтобы умолк, и втащила в жилище.
Сынок, смотри, что я нашла.
Малышка заплакала. Мамий поднял голову с кошмы.
Здесь записку подложили. Ты присмотри за ней, я шамана приведу.
И выбежала из кибитки. Когда пришла с шаманом, Мамий сидел с младенцем на руках. Впервые за последние месяцы улыбался. Посмотрел на мать счастливыми глазами:
Это от нее записка, от Арууке. Я узнал ее аромат.
Шаман посмотрел на ребенка, покачал головой. Взял записку и прочитал вслух:
Ее зовут Айжар. Она дочь Мамия. Пожалуйста, позаботьтесь о ней.
Это моя внучка, воскликнула мать. Наконец-то! Какая хорошенькая, прямо ангелочек.
Малышка улыбалась, глядя на Мамия. Мать взяла ее и заворковала.
Послушайте, сказал шаман. Я слышал, что от встреч человека и пери иногда появлялись дети. Такое бывает. В них соединяется все самое прекрасное или самое ужасное. Невозможно угадать, кем вырастет эта девочка. Она может стать героиней, которая спасет народ, а ее имя останется в преданиях.
Ну, конечно, моя Айжар будет этой героиней, воскликнула мать Мамия, прижимая малышку к себе. Она вырастет красавицей и выйдет замуж за каана!
А еще она может стать демоном, сосущим кровь людей, сказал шаман.
Мамий посмотрел на него.
Не стоит так отзываться о моей дочери.
Дайте я осмотрю ее, попросил шаман.
Мать глянула на сына. Он кивнул. Она отдала ребенка шаману.
Шаман снял пеленки и малышка расплакалась. Шаман заглянул ей в рот, пощупал кожу, подул на макушку. Девочка истошно ревела.
Мне надо взять ее кровь для ритуала, сказал шаман. Только тогда я смогу решить окончательно. Сейчас она выглядит вполне нормальным ребенком.
Дайте сюда, мать взяла ребенка на руки. Она замерзнет. Незачем брать ее кровь. Достаточно простого осмотра.
Девочка утихла.
Снаружи снова залаял Актос и послышался говор людей.
Соседи пришли, сказала мать. Пойдем, Мамий, скажем им. Девочку до сорока дней показывать не будем.
Она положила малышку в колыбель и повязала на голову белую косынку. Мамий встал, а дочка улыбнулась ему.
Они вышли из кибитки, шаман за ними. Актос перестал лаять. Мать Мамия заговорила с соседями.
Актос забежал в кибитку. Подбежал к колыбели, понюхал. Шерсть на загривке встала дыбом. Пес зарычал.
Из колыбели высунулась детская ручка. Махнула пальчиками. Пса отшвырнуло назад, к стенке кибитки. Он сильно ударился и упал на пол.
Детская ручка еще раз махнула в воздухе, сделала непонятный знак. Секира качнулась и обрушилась на Актоса. Он успел жалобно тявкнуть, и лезвие отрубило ему голову.
Вскоре в кибитку вошли Мамий и мать. Остановились у порога, глядя на мертвого пса.
Убери его, сказала мать сыну. Я сейчас смою кровь. Сколько раз ругала его, чтобы не грыз оружие. Сам виноват.
Малышка ангельски улыбалась в колыбели.
Степные сокровища
Когда Кара-Шахин прицелился в оленя, неподалеку пронзительно закричала девушка. Олень встрепенулся, отскочил в сторону. Зашуршал в зарослях. Исчез. Только покачивалась ветка карагача, задетая рогами.
Кара-Шахин опустил лук. Внутри все кипело. Он выслеживал оленя все утро. Великолепный самец в расцвете лет, с гигантскими рогами. Только подобрался на расстояние выстрела, и все испорчено.
Девушка закричала снова. Почти сразу закричал мужчина. Нет, даже двое мужчин. Что там, свадебный пир устроили?
Кара-Шахин был мергеном из рода корлок. Низкорослый, смуглый, с короткой стрижкой и небольшой бородкой. Глаза узкие, но зоркие. Ходил чуть сутулясь. Сколько себя помнил, всюду ходил с луком и стрелами. Первый приз на соревнованиях по стрельбе выиграл в пять лет.
Корлоки отказались подчиняться каану Линху, и тот разгромил мятежное племя. Кара-Шахин тогда учился в лагере Иргилэ. Его семью и родичей уничтожили. После учебы вот уже пять лет он бродил по Ташт-и-Даркут.
Все лето лучник охотился в поймах реки Мавы. Здесь много болот, скот мог утонуть, даркуты тут редко кочевали. Он набил кучу варрахов и огромных бобров. Осенью отвез шкуры в Суяб, город на юге, хорошо продал. Поехал на запад, через степи, хотел перезимовать у горы Тэйанг-каан. Вчера он добрался до лесистых холмов, покрытых карагачами, дикими яблонями и липами. Между деревьев густо росли заросли тугая. Переночевал, утром заметил оленя, решил подстрелить, но ему помешали.
Люди кричали в зарослях. А еще клекотал фороракос. Кара-Шахин постарался подавить вспышку гнева.
Глупые неуклюжие проходимцы привлекли внимание фороракоса, исполинской двуногой птицы. Этот хищник не любит, когда его тревожат. Люди стали жертвой его злобы, и теперь раскричались на всю степь.
Быть взволнованным, разъяренным или испуганным. Нет худших ловушек для разума лучника. Любое состояние мешает попасть в цель.
Кара-Шахин глубоко вздохнул. Утихомирил гнев. Пошел сквозь заросли на крики.
Вскоре он взобрался на вершину холма, выглянул из густой травы. К этому времени крики утихли.
В ложбине огромный фороракос терзал клювом труп мужчины. В том, что он погиб, можно не сомневаться. Череп пробит в нескольких местах и залит кровью.
Поодаль на ветвях карагача сидели парень и девушка. Оба в традиционных костюмах горожан: на парне разноцветный халат, на девушке желтое платье до пят. Видно, тоже ехали из Суяба. Птица оторвала от трупа мужчины руку, подбросила в воздухе и заглотила. Девушка опять закричала. У нее совсем нет мозгов?
Фороракос оглянулся на крики. Щелкнул клювом, подбежал к дереву. Подпрыгнул на высоких задних лапах, хлопая маленькими крыльями. Почти дотянулся до людей. Парень полез выше. Девушка закричала еще громче и пронзительней, подогнула ноги.
Кара-Шахин опять вздохнул и достал из колчана стрелу. Посмотрел, сунул обратно. Выбрал другую, с широким ромбовидным наконечником. Наложил на тетиву. Поднял лук.
Фороракос снова подпрыгнул. Девушка отпрянула от его клюва, не удержалась на ветке, упала вниз. Только черные косички мелькнули в воздухе.
Замам, где ты? простонала девушка, корчась на земле. Помоги.
Парень посмотрел на нее и полез еще выше. Фороракос захлопал крыльями, наклонился, чтобы ткнуть девушку клювом. Как раз подставил голову для попадания. Кара-Шахин выстрелил.
Фороракос заверещал. В глазу торчало оперение стрелы. Кара-Шахин тут же послал вторую стрелу. И тоже попал в глаз. Фороракос мотал головой. Затем побежал в сторону и ударился о дерево. Пошатнулся, хлопая крыльями, побежал в кусты.
Девушка поднялась и хромая, поспешила к дереву. Кара-Шахин вышел из зарослей. Парень заметил его и улыбнулся.
Амайла, можешь оставаться на земле. Вот наш спаситель.
Девушка, Амайла, значит, обернулась и постаралась улыбнуться сквозь гримаску боли. Она была довольно симпатичной, серые глаза, белая кожа, тонкие брови полумесяцем. Только щечки чересчур припухшие. Чтобы не упасть, девушка оперлась о ствол дерева.
Кара-Шахин спрятал лук за спину. Подошел ближе, осмотрел ногу девушки. Легкий ушиб, скоро будет порхать как бабочка. Замам слез с дерева, пожал стрелку руку.
Если бы не вы, ужасная птица разгрызла бы Амайлу на части.
Девушка подобрала камень с земли, швырнула в Замама. Промазала.
Чтобы эта тварь тебе череп расколола. Сидел, смотрел сверху, как меня чуть не убили, сказала девушка.
А что я мог сделать? пожал плечами Замам. Он был высокий, гибкий, светлокожий, с курчавыми черными волосами. Прыгнуть тебе на помощь и подохнуть почем зря?