Южанин, стоявший все это время рядом со мной, внезапно присел рядом с телом Санни. Не снимая теплых перчаток, Джалек ощупал тело мертвого егеря. Смерзшийся полушубок на трупе громко захрустел. Южанин схватился за торчавший колом ворот промерзшей одежды, резко рванул в разные стороны. Раздался резкий треск, словно кто-то расколол лед на озере.
Полушубок на мертвеце раскололся на две части, похожие на гигантский панцирь неведомого существа. Они с грохотом упали на каменный пол, и из них выкатились два свитка. Странно, но бумага казалась свежей, не прихваченной лютым морозом. Будто бы оба свитка были написаны только что.
Пайк, до этого стоявший у противоположной стены, в мгновение ока очутился рядом с нами, схватил первое письмо. Поверхность бумаги полыхнула прозрачным пламенем и тут же погасла. Сержант в страхе отбросил свиток. Немного подождал, наклонился и снова взял письмо. Ничего не произошло.
Хм озадаченно хмыкнул Пайк, эфирная энергия. Видимо для того, чтобы бумага не испортилась.
Значит, письма писал мастер Вингут, предположил я. Он ведь командовал Последним Патрулем?
Да, он рассеяно ответил сержант. Пайк бегло осмотрел свиток и аккуратно, чтобы не повредить личную печать демонолога, принялся стягивать скрепляющую веревку с письма.
Через несколько секунд сержант, наконец, развернул свиток, скользнул взглядом по строчкам. Его губы чуть заметно шевелились, а лицо все больше и больше хмурилось. Пайк дочитал письмо, поднял голову. Лицо его было белым, словно первый снег.
Ну, чего там, сержант? нетерпеливо спросил Пекарь, все это время тихо стоявший у входа в аванпост.
Я прочитаю вам все от начала и до конца голос Пайка дал петуха.
Однако, не смотря на это, сержант начал читать:
«Демонолог мастер Вингут Данто Вэйн,
Командир Последнего Патруля и, по совместительству,
Шестнадцатого сводного егерского отряда.
Наместнику поместья Дербидж
и главнокомандующему армией Королевских егерей
Йену Тавору Дербиджу,
А также, если это послание попадет в Нортмарк,
Командующему заставой
Ольтеру Джону Гаппету.
Извиняюсь за столь сумбурное послание и сразу прошу простить меня за столь скорбные вести в такие спокойные и благостные для королевства времена. Пишу в спешке, так как промедление подобно смерти и краху Маркауна, а, возможно, и всего материка.
На Последнюю Твердыню напали!
После того, как наш отряд на два дня раньше намеченного срока прибыл в крепость, начался первый зимний буран. Через день, когда непогода разбушевалась не на шутку, на нас напали. Твердыню осадили неизвестные мне враги. Это не северные племена варваров, те бы никогда не осмелились в открытую идти против сил королевства. Однако это и не Вебарцы, и не солдаты любого другого государства из тех, кто бы мог напасть на нас. Таких воинов я никогда еще в своей жизни не видел, а видел я, как вы можете знать, многое. Однако все они люди.
Сейчас, когда я пишу вам это послание, мои подопечные погибают там внизу, под стенами крепости. Лучшие воины. Им не справиться. Но гибнут они, в основном, от чародейства! Да, это так. Я не сошел с ума. Где-то рядом с Твердыней творит свое колдовство самый настоящий маг. Я не видел его, но чувствую тяжесть скверной магии. Мои эфирные щиты пока кое-как сдерживают его натиск, но это ненадолго. Маг слишком силен, но пока не использует всю свою мощь.
У меня нет сомнений в том, что мы не переживем этот день. Я в смятении и не знаю что делать, поэтому пишу это письмо в надежде на то, что смогу предупредить вас об опасности. Я, дописав послание, отправлю на юг гонца. Кого-то из еще живых егерей.
Если это письмо читает командующий заставой Нортмарк, то обращаюсь к нему. Ольтер, мобилизуйте, ради Троих, все егерские патрули и отправьте их к северному рубежу. Так же считаю нужным набрать ополчение из числа местных жителей. Рядом с заставами много больших и малых деревень, поэтому подумайте над моим предложением. Враг не должен прорваться на юг.
Далее. Если это послание попало сразу к наместнику в Дербидж, то обращаюсь к Йену. Мой старый друг, ты, наверное, засиделся со времен Вебарской компании? Пришло время тряхнуть стариной, ведь все то, что я сейчас написалне шутка. И даже не бред моего воспаленно мозга, что было бы, конечно же, наилучшим исходом. К сожалению это не так! Очень опасный враг идет на юг. Мы вряд ли сможем с ним договориться, заключить выгодный союз. Тут это не пройдет. Все инструменты, которыми вы, политики, так привыкли работать, не действенны. Поэтому прошу и тебя мобилизовать все твои войска, призвать в Дербидж вассалов с отрядами и ждать. Так же прошу передать всю информацию королю. Пусть вышлет отряд к Гномьему Тракту. Дхандуар очень важен теперь как стратегический путь, связывающий запад Маркауна с востоком. Если подгорный проход падет, падет и столица.
Это минимальные действия, которые вы должны предпринять для безопасности королевства и его народа. На этом мои просьбы к вам заканчиваются, как и само письмо. Осталась последняя просьба, и она снова обращена к тебе, Йен. У тебя служит демонолог. Мастер Трэвис. Мой давний товарищ и самый верный единомышленник. Ему я адресую второе письмо, которое так же доставит гонец. Не пытайтесь читать его. Сразу передайте Трэвису. Послание будет зашифровано эфирной маской, и расшифровать его сможет только опытный демонолог. Еще раз повторяюпередайте письмо Трэвису. Он знает, что нужно будет делать дальше. Не препятствуйте ему и не ограничивайте в действиях.
Если сделаете так, как я прошу, то у нас появится призрачный шанс на спасение и победу.
На этом все. Заверяю письмо своей подписью и личной печатью.
Да помогут нам Святые Трое.
Вингут Данто Вэйн».
Мы все ошарашено молчали. Гнетущая тишина, повисшая в коридоре, оглушала. Сержант Пайк медленно свернул письмо. Громкий шелест бумаги вывел всех из оцепенения. Егеря зашевелились.
Пайк, тем временем, отложил первый свиток и взялся за второй. По поверхности письма ожидаемо пробежал эфирныйй сполох, обжегший руку сержанта, и погас. Пайк аккуратно развернул послание и недоуменно уставился на страницу.
И что тут расшифровывать? хрипло спросил он. Свиток пустой.
Наверное, это и имел ввиду мастер Вингут, спокойно сказал Джалек. Там ведь упоминалось про эфирную маску. Насколько я понимаю, она принимает любую форму. Какую задаст демонолог.
А ты что, сильно сведущ в искусстве демонологов? едко спросил сержант.
Южанин промолчал. Пайк обвел всех нас хмурым взглядом и так же аккуратно запечатал второй свиток.
Я думаю, нужно последовать совету Вингута, сказал вдруг Пекарь. Необходимо передать оба письма наместнику Дербиджа. Пусть у командиров по этому поводу голова болит.
Передать Пайк задумался. Передать нужно. Также нужно предупредить командующего Ольтера. Нам на севере в любом случае нужно подкрепление.
Ага, только весь вопрос в том, кто это сделает? Кто отправится на юг? спросил Эд. Его голос густым юношеским басом прогремел по промерзшему коридору безымянного аванпоста.
Повисло молчание. Сержант Пайк наморщил лоб, устало вздохнул и тяжело взглянул на меня. Не отводя взгляда, он решительно сказал:
Я до самого последнего момента отказывался верить в захват Последней Твердыни, но это произошло. Мастер Вингут не стал бы просто так писать эти письма.
Я согласно кивнул. Сержант говорил все правильно.
Но, не смотря на это, мне сложно принять это решение, продолжил Пайк. Отправлять на юг сейчас необходимо как минимум двоих егерей. Для надежности. Но нас осталось все одиннадцать человек. Вместе со мной. Одиннадцать Нет, я не могу отправить двоих. Пойдет один! Пойдешь ты, Алаэн.
Внутренне я был готов к такому повороту событий, поэтому спросил спокойно:
Почему именно я?
Кто как не сын сможет быстрее договориться со своим отцом? вопросом на вопрос ответил Пайк. Наместник Дербиджа ведь твой отец, а не мой, не Эда, не Джалека. Ты быстрее нас всех добьешься встречи со своим предком. Да и Ольтер быстрее выпишет тебе внеплановый отпуск Ты ведь у нас благородных кровей, тебе многое позволено.