Снег за долгие недели слежался и превратился в плотный наст. Провозились мы немало, но, хотя бы, согрелись. Наконец, когда из-под снега показались голые камни, сержант Пайк загремел связкой ключей и не без труда отпер крепостные ворота. Вторым ключом запустил подъемный механизм. Мы оказались внутри.
В безымянном аванпосте за три года ничего не изменилось. Все такая же невысокая крепость, все те же серые, обледеневшие стены, мутные, заиндевевшие окна. Мы нырнули внутрь унылой, старой башни, туда же завели лошадей.
Нижний этаж аванпоста был объемистый, но имел, по сути, всего три раздельных помещения. Первоехозяйственное, самое большое. Там-то мы и разместили животных, составили сани с провизией. Во второй комнатке, больше похожей на промерзший чулан, мы сложили свои вещи. В третьем зале расположились мы сами. Тут было два больших камина, нечто похожее на лежаки, длинный стол и множество гнилых табуретов. В общем, все самое необходимое для жизни.
Первым делом развели огонь и жарко натопили в помещении. Приготовили поздний обед и только потом позволили себе немного расслабиться и отдохнуть. Многие егеря улеглись спать, другие отправились обходить окрестности. Я оказался в числе первых. Пекарь разрешил мне и Джалеку вздремнуть до вечера, но при условии, что вечером мы отправимся в патрулирование. Я не возражал, да и южанин не был против.
Проснулся я, когда солнце село. Джалек уже сидел у камина и уплетал пустую, остывшую кашу. Мне не пришло ничего другого на ум, как присоединиться к товарищу.
Ну, как тут обстановка? спросил я, проглотив кашу.
Тихо, ответил южанин. Первые патрульные вернулись пару часов назад. Ничего.
Ясно
Эл, Джалек, к нам подошел Пекарь. Выходите через пятнадцать минут. С вами пойдут двое парней из бывшего отряда Ланца. Направления выбирайте сами и расходитесь поодиночке. Далеко не забирайтесь, сегодня наша цельнаблюдать. Осмотритесь вокруг повнимательнее Ну, в общем, не мне вас учить.
Мы с южанином дружно кивнули, убрали на стол пустые миски, собрались и вышли на улицу. Перед воротами аванпоста стоял северянин Бон со своим копьем в руках. Парень смотрел на север, туда, где зажигались яркие, крупные звезды. Когда мы поравнялись с северянином, тот внезапно сказал.
Безветренной ночи вам!
Мы с Джалеком обернулись.
И тебе не замерзнуть, ответил южанин. Бон лишь усмехнулся, но ничего не сказал.
Подоспели егеря из бывшего отряда Ланца. Мы распределили между собой маршруты и разошлись. Мне досталась северная тропа. Я постоял еще несколько секунд, вглядываясь в опускающуюся на горы ночь, и, когда глаза привыкли к темноте, отправился в путь.
Быстро спустился с возвышенности, на которой стоял безымянный аванпост, и запетлял меж каменных глыб. Я не торопился и просто шнырял туда-сюда, не отдаляясь от крепости. Несмотря на наступившую ночь, видимость вокруг была хорошая. Светил месяц и звезды, а под их сиянием на земле искрился снег. Белым-бело! И ясно практически как днем.
Я побродил еще с полчаса рядом с аванпостом и, не обнаружив ничего подозрительного, отправился дальше. В горах что-то коротко треснуло. Глухо заухало. Стихло. Через несколько секунд раздался отдаленный то ли крик, то ли стон, то ли смех. И опять тишина.
Сердце в груди запрыгало испуганным зайцем. Я замер, прижался к высокому валуну и постарался слиться с ним. Прислушался. Нет. Ничего. Как будто и не было никаких звуков! Да, в горах всякое бывает, и кто знает, какие существа обитают в темных расщелинах и далеких пещерах.
Постояв еще пару минут, я медленно зашагал на север. Свернул с тропы и углубился в беспорядочное нагромождение острых как бритва камней. Постепенно местность стала превращаться в крутой холм, и я начал забираться наверх. Оказавшись на возвышенности, осмотрелся. Отсюда открывался отличный вид на горные отроги, ближайшие скалы, холмы и долину, лежащую впереди.
Я устроился меж валунов, замер. Красиво тут! Верхушки титанических горных хребтов теряются в бездонной черной выси. Месяц и звезды над головой. А далеко-далеко на севере разгорается таинственное зеленовато-фиолетовое свечение. Я залюбовался. Сияние это постепенно превратилось в четкую, извилистую, изумрудную ленту, сменило свой цвет. Заколыхалось, поплыло. Откатилось назад, засветилось еще ярче.
Некоторые называют это явление северным сиянием, другие говорят, что это свет из самого Мрака. Но все сходятся в одном: это сияние опасно. Я так не считаю. Наоборот. Оно мне нравится. Я видел его уже несколько раз, и всегда сияние это казалось мне спокойным, полным жизни и таким древним, что аж дух захватывает.
Вскоре беспощадный мороз все-таки взял свое. Ноги начали мерзнуть, а руки и вовсе свело от холода. Я спустился с холма и неторопливо зашагал обратно. На полпути к аванпосту снова услышал какой-то шорох в ночи. Внезапно впереди вспыхнули два красных огонька. Я остановился и медленно потянулся к рукояти ромфеи. Раздался радостный скулеж и еле слышное тявканье.
Эй, Дым! прошептал я. Ты чего тут делаешь?
Волк весело подбежал ко мне, ткнулся влажным носом в грудь. Тут же развернулся, еще раз тявкнул, только теперь уже требовательно, и затрусил обратно. В сторону безымянного аванпоста.
Стой! Тебе туда нельзя!
Однако зверь даже и не подумал остановиться, хотя, я уверен, все отлично понял. Он лишь нетерпеливо махнул хвостом и скрылся за ближайшим валуном. Мне ничего не оставалось делать, как последовать за Дымом.
Немного поплутав по каменному лабиринту, мы вышли на ровную площадку. Дым бросился к еле приметному бугорку снега и принялся быстро его раскапывать. Я с интересом наблюдал за действиями друга. Вот из-под снега показался темный ком какого-то смерзшегося тряпья. Волк все продолжал копать. Вот показалась рука, нога, голова. Я метнулся к таинственной находке друга.
Под снегом оказался человек! Правда, давным-давно замерзший. Я присел над посиневшим трупом, осмотрел его. Простая егерская форма, меховые сапоги по колено, меховая же шапка. Перевернул тело на спину и
Я знал его! Это парень из Последнего Патруля! Как же его зовут?
Санни за спиной раздался тихий голос Джалека. Я резко обернулся, уставился на южанина.
А ты тут откуда?
Шел за твоим волком, тихо ответил Джалек. Он бежал в эту сторону, будто что-то искал.
Ага и нашел.
Да. Это егерь из Последнего Патруля. Санни.
Точно. Так его звали.
Джалек замолчал, скорбно глядя на обледеневший труп. Я тоже не хотел ничего говорить. Укоризненно посмотрел на Дыма, даже не среагировавшего на южанина. Волк демонстративно отвернулся.
Ну, что, потащили его в крепость? спросил я.
Южанин лишь кивнул. Мы подхватили мертвого егеря и поволокли его в аванпост. Дым потрусил за нами. Проводив нас до самой крепости, волк, так же тихо, как и появился, скрылся в морозной ночи.
Мы внесли труп Санни в коридор аванпоста, аккуратно уложили на пол, распрямились, переводя дух. Из общего зала потянулись егеря. Они с интересом и тревогой смотрели на нас и на нашу находку. Последним из зала вышел сержант Пайк.
Чего вы опять тут приволокли? зло и раздраженно спросил он. Однако в следующую секунду Пайк все-таки разглядел труп. Санни Это рядовой из Последнего Патруля
Да, спокойно ответил Джалек.
Где Где вы его нашли?! сержант, не сумев сдержаться, сорвался на истеричный крик.
Тут не далеко. Совсем рядом с аванпостом, ответил я. Несколько сотен метров на север.
Твою за ногу! Ну, и что он там делал? Что он там делал?! Откуда он тут взялся? Санни должен быть на севере, со своим отрядом! бесновался сержант.
Теперь вряд ли мы об этом узнаем.
Сержант Пайк ожег меня свирепым взглядом, но ничего не сказал. Он и сам, наверное, понял, что несет полную чушь. Хотя, с другой стороны, те же самые вопросы тревожили и остальных егерей. Просто никто не осмелился задать их. Все боялись. Я видел это по их глазам, по напряженным, серым лицам. Егеря понимали, что ответов на эти вопросы не будет. Потому и боялись.
Сержант, словно маятник сбесившихся часов, расхаживал туда-сюда, из угла в угол, от двери к двери. Внезапно остановился, уставился на заледеневший труп.