Вождь самодовольно обвёл взглядом толпу и указал на меня пальцем.
Ланк шеара!
Шеара, шеара!.. Мгновенно подхватили слова правителя все горожане.
Я не знал значение этого слово, но чувствовал, что оно не сулит мне ничего хорошего.
Когда вождь племени крикнул ещё что-то резкое, конвоиры поставили меня на ноги. Потом развязали верёвки на руках и попытались срезать мечом антигравитационный пояс. Но из-за его внутренней металлизированной структуры, с первого раза сделать это не удалось.
Понимая, что без пояса мне будет труднее передвигаться, я неожиданно для всех сделал подсечку одному из конвоиров и тут же ударил в челюсть другого. Пока они падали, я попытался перехватить копьё, выпавшее из рук ближайшего аборигена. Ещё секунду, и я завладел бы оружием Однако, подоспевший на помощь конвоирам здоровяк наступил ногой на древко копья и мощным ударом в живот отбил у меня всякое желание сопротивляться.
Задохнувшись от жгучей боли в солнечном сплетении, я согнулся пополам и закашлялся. Мой давно не тренированный пресс явно не был готов к такому нокдауну.
В следующий момент с меня срезали антигравитационный пояс и верхнюю часть комбинезона, из-за чего я сразу потяжелел на два с лишним десятка килограммов. Вдобавок к этому сказывалась усталость, накопленная за целый день. Я пошатнулся, но устоял на ногах.
Презрительно фыркнув, правитель дикарей махнул рукой соплеменникам.
Под злобные крики толпы меня повели вдоль дворца по боковой улице. Куда и зачем, я не имел ни малейшего понятия. Может в тюрьму, а может сразу на виселицу. Скоро узнаем. Но, если я до сих пор жив, значит, ещё не всё потеряно. Мне очень хотелось в это верить.
В далёком прошлом город был крупным речным портом. Однако он и сейчас выполнял свои функции. В этом я смог убедиться, заметив за разрушенными зданиями причал с небольшими парусными лодками. Их было не меньше полутора десятка.
Оказавшись на пристани, туземцы повели меня к находившемуся невдалеке деревянному сооружению. Это был пятиступенчатый помост, из которого торчал широкий брус, одним концом нависающий над речной водой. Судя по всему, конструкция предназначалась для казни врагов через утопление.
Когда в окружении конвоиров я поднялся на помост, меня загнали на деревянный брус. Стоя на его середине, я посмотрел на тёмную воду, в которой отражалось клонившееся к закату светило.
Мои руки оставались развязанными, а на шее не было никакого дополнительного груза. Значит, топить меня туземцы не собирались! Или они думают, что я не умею плавать?.. А что, если самому нырнуть в реку, и под водой доплыть до ближайшей парусной лодки?.. Расстояние небольшое. Всего полсотни метров. А потом
В эту минуту два дикаря стали бить палками по большому деревянному барабану, обтянутому кожей. От него в реку уходила длинная металлическая труба, так что гулкие звуки одновременно распространялись по воде. В такт ударам собравшиеся на причале жители города затянули странную ритмичную песню.
Не обращая на них внимания, я приготовился нырять. Лучшего момента для дерзкого побега всё равно не будет. Как говоритьсябыла, не была!..
Внезапно в глубине реки мелькнула какая-то крупная тень. Решив, что мне померещилось, я тряхнул головой и пристальней вгляделся в воду Нет, там действительно было что-то большое и, наверняка, опасное. Тварь, похожая на рыбину с длинным хвостом и клешнями. От внутренней жути по моей спине прокатилась волна холода.
Барабанщики подняли палки вверх, и все дикари радостно закричали.
Шеара, шеара, шеара!..
Вот, оказывается, что это значило. Жертвоприношение.
Стоявший позади меня абориген рявкнул какое-то неразборчивое слово и ткнул мою спину наконечником копья, подталкивая к краю бруса. От чувствительного укола, я невольно дёрнулся вперёд и пошатнулся, рискуя свалиться в воду. Со всех сторон меня окружала неминуемая гибель, и выхода из этой ситуации не было Положение казалось совершенно безнадёжным. Я упустил все шансы на спасение.
Что же, чёрт возьми, делать?..
Возле пристани, где находились парусные лодки туземцев, неожиданно прогремели два сильных взрыва. В небо взметнулись столбы ослепительного пламени, дыма и горящих обломков. За считанные секунды огонь перекинулся на другие судёнышки, которые вспыхнули и разгорелись, как сухой хворост.
Густые серые клубы едкого дыма, подгоняемые западным ветром, повалили на толпу горожан. Дикари, минуту назад стоявшие в ритуальном трансе и дожидавшиеся моей смерти, тут же бросились тушить пожар. Вождь племени что-то громко кричал и размахивал руками, как бешенный. Вместе с личной охраной он поспешил к месту необъяснимых взрывов.
О жертвоприношении тут же все забыли. Не считая палача, стоявшего с копьём наперевес. Но, что это меняло? Одолеть опытного воина я вряд ли смог бы. И всё-таки у меня зародилась искра надежды. Ведь кто-то же организовал эти странные взрывы! Значит, на планете существует более развитая в техническом плане цивилизация, владеющая секретом взрывчатых веществ. И представители этой цивилизации явно враждуют с серокожими аборигенами.
В очередной раз прокашлявшись, я протёр слезящиеся глаза. И тут вдруг заметил парусную лодку, которая направлялась в мою сторону. Она выплыла из-за ряда горящих посудин, скрываясь в дымовой завесе. В лучах заходящего светила мне удалось разглядеть стоящего под парусом человека. Хотя, я не был в этом полностью уверен. Откуда здесь могли взяться другие люди, кроме меня?..
Несомненно, это был мой нежданный спаситель. Он выкрикивал какие-то слова и с помощью весла подгонял судёнышко ближе к деревянному помосту.
Одновременно раздался удивленный возглас палача. Он тоже увидел чужака, и теперь не знал, как поступить. Незамедлительно столкнуть меня в воду, или удержать на брусе, чтобы привести приговор в исполнение по приказу вождя. Дикарь на секунду растерялся, и этим стоило воспользоваться.
Я схватил наконечник его копья, выставил назад ногу, и резко дернул палача вниз. Вместо того чтобы выпустить копьё из рук и отскочить назад, туземец решил потягаться со мной за обладание оружием. Он сделал шаг вперед, чтобы удержать равновесие, но споткнулся об мою ногу. Не устояв на брусе, палач с криками полетел в реку. В его широко раскрытых глазах застыл первобытный ужас.
В тот же момент борт спасительной лодки оказался подо мной. Не раздумывая о дальнейших превратностях судьбы, я прыгнул вниз с полутораметровой высоты. Свалившись на твёрдое дно кормовой части, я немного раскачал судёнышко на волнах. Квадратный парус, мгновенно развёрнутый по ветру, понёс лодку прочь от берега.
Лёжа на деревянном дне судёнышка, я услышал душераздирающий вопль аборигена. Он неуклюже барахтался в воде, захлёбываясь собственными криками. Сразу было видно, что туземец не умеет плавать. Хотя, это умение ему сейчас точно не помогло бы.
Совсем недавно он был моим палачом, а теперь сам стал жертвой речной твари. Она дождалась обещанного лакомства, и теперь драла жертву в клочья. Очень скоро крики дикаря смолкли. Вода, потемневшая от бурой крови, сомкнулась над его головой.
Меня передёрнуло от жути и отвращения. По коже прошёл уже знакомый холодок ужаса. На месте погибшего аборигена мог быть я!..
Глава 11. Нежданный спаситель
Полсотни серокожих воинов во главе с правителем племени оставили попытки погасить пожар, и бросились обратно к месту казни. Они, наконец, увидели виновника диверсии, который испортил им праздник. А теперь этот чужак хотел уплыть с пленником на их же лодке.
Рыча от ярости, дикари начали пускать в нас копья и стрелы. Но их усилия оказались напрасными. Расстояние между причалом и судёнышком всё больше увеличивалось. Пара стрел на излёте воткнулись в мачту и борт лодки, не причинив нам никакого вреда.
Когда мы удалились от берега на добрых пятьсот метров, я сел, поджав под себя ноги, и мысленно поблагодарил Бога за спасение. Затем кашлянул, привлекая к себе внимание.
Из-за паруса неторопливо вышел высокий, светловолосый, смуглокожий от загара мужчина лет пятидесяти. На этот раз вблизи, в свете вечерних сумерек, я смог убедиться, что это самый настоящий человек. Абсолютно такой же, как я. Сомнения, что он мерещиться мне в дыму окончательно рассеялись, но я с трудом верил собственным глазам. Я не мог понять, что делает здесь этот человек. И есть ли на планете другие люди, похожие на нас?