Если в начале его рассказа жители Крестала относились не совсем всерьез к его словам, впоследствии они перестали обращать внимание на самого рассказчика и сосредоточились на содержании его доклада. Лица жителей деревни посуровели, глаза светились огнем факелов, горящих у входа, в них читалась непоколебимая уверенность в долге перед товарищами.
Что ж, поднялся равшар-земледелец, отставив похлебку, я хоть и не рос в Союзе, я даже не человек. Но своих в беде не бросают. Повоюем, братья и сестры?
Если не остановить их, подала голос Карен, мы следующие жертвы.
Нанесем опережающий удар? Давно пора! прошипел Мурвак, что же вы так долго с этим тянули, нашли бы давно этих уродов и замочили.
Мы точно выиграем, сказал Хельд, вы сдали позиции, поскольку с вами не было чародеев, верно? А я уже умею подметать пол своей магией! Как-нибудь сдюжим.
Поднялся гвалт, в котором каждый из жителей Крестала и людей из Братства Уравнителей стремился выразить ненависть к захватчикам как можно красноречивее.
Арстель, предпочитая хранить молчание, с восхищением на это глядел. Созерцал он отзывчивость и стремление к взаимовыручке. Он, по правде говоря, сомневался, что жители Крестала найдут в себе силы даже помышлять о каких-либо мерах и риске, чтобы спасти соотечественников. Теперь же он наблюдал тот самый дух единства, который прививали жителям Союза еще праотцы.
Да уж, сказал Хельд, глядя на то, как мускулистый плотник в порыве гнева расколол кулаком стол, чему-то этот Алагар сумел их научить.
Чему же? спросил Арстель.
Все мыбратья и сестры, готовые прийти друг другу на выручку.
Может, и так. А может это всегда в нашей стране и было? А Алагар лишь сыграл на наших чувствах?
Стоило лишь гневу уняться, как дверь распахнулась и в заведение влетела Юкиара, чуть было не споткнувшись о брошенную у порога швабру.
Выходим на площадь! отдышавшись, сказала она, наставник зовет.
***
Люди спешно стекались к площади. Клажир торопился отыскать в гуще народа Кэлрен, его чуть не сбил с ног здоровяк-плотник, но деревенского парня это не остановило. Воссоединившись с Кэлрен, он дружески тряхнул ее плечо:
Ну как? Убедила? Не понадобился мой богатый опыт ораторской практики и убеждения? Как-то я убедил барахольщика сделать мне скидку на семена подсолнечника в целых пять процентов! Зря ты меня не позвала, может
Тише ты! ткнула его в живот она, на нас уже люди смотрят.
Смотрели они, правда, не на пару юнцов. В центральной улице, в которой сходились главные дороги через Крестал, были уставлены в ряд ящики, на которые одним скачком взобрался Алагар. Со своим ростом в шесть с половиной футов он, стоя на ящиках, возвышался над головами слушателей, даже плотник Харал Зверюга дышал ему в грудь.
Братья и сестры! Мы продолжаем по чести работать и укреплять Крестал. Даже Карательный Отряд не осмелился связываться с нашей общиной. Но не в том дело. Сегодня на мою голову свалилось весьма непростое решение. Людям в Вархуле требуется помощь. Как вы, возможно, знаете, дерзновенный Варзхел, при упоминании этого имени в голосе и взгляде Алагара проглядывалось что-то личное, он явно не понаслышке знал этого человека, оправился от неудачи и начал действовать. Под его стальной рукавицей теперь лежит весь Ганрай, а Карательный Отряд проиграл бой в своих же стенах. Быть может, некоторые скажутна кой нам далось это государство? Союз? Король Эанрил, император Ганрая, Карательный Отряд? Скажу вамэто неважно. Важно то, что, пока такие как Варзхел приходят в наши земли и устанавливают свои порядки, мира равенства и братства никогда не будет. Людям требуется подмога и они ее получат. Разумеется, он осклабился и перебросил посох в другую руку, я не смею приказывать. Никто не обязан рисковать своей шкурой, презрительно скривился маг, ежели не дойдет до этого решения сам. Если понадобитсяя отправлюсь один и, клянусь Илгериасом, не стану никого винить за бездействие. Во времена войны с северянами я сам отказывался сражаться за корону, и это был мой выбор. Однако люди ждут ответа. Что скажете вы им?
Улицу охватила тишина. Подул легкий ветер, кроны деревьев плавно качались, лишь слабый стрекот дрозда у калитки ближнего дома нарушил пустоту. Казалось, все дома умерли, ни в одном окне не было видно света за околицами. Весь люд собрался вокруг своего негласного вождя. Арстель нашел среди других Юкиару, волосы ее развевались во ветру, взгляд источал решимость. Девушка ступила вперед и произнесла:
Я пойду!
И я! сказал Сангельс.
Ишь ты! воскликнула Юкиара и оттянула его за ворот в толпу, так я тебя и пустила.
Мне кажется, заговорил Реадхалл, поправив пояс, туго сидящий на его обширном брюхе, никто из Братства не откажется заступиться за Ганрай. А что до вас, крестальцы?
Арстель сам не заметил, как ноги его понесли, и вот он уже был в центре круга.
Я с вами, тихо сказал он, заметив обеспокоенный взгляд Юкиары.
Соотечественники оглядели его с нескрываемым уважением, он первым осмелился дать слово выйти в бой за своих.
Я тоже! Так всыплем этим уродам! крикнул Мурвак, выскочив перед Арстелем.
И я! Кто будет вас латать, лечить? сказала хаглорианка Шая-Кишра.
Ты тоже целительница? спросила ее Кэлрен, думаю, мы сработаемся!
Народ повалил вперед как саранча на урожай.
Практически никто из Крестальцев не остался в стороне, не вызвалась поддержать Ганрай только служительница храма, поскольку должна была смотреть за детьми, и Сангельс, к своему неудовольствию. Мужчин жены дергали за рукава, молящими взглядами убеждая не делать глупости, но слишком сильный огонь воли к свободе и желания защитить родину зажег в них Алагар. Где-то свысока проревел красночешуйчатый дракон и спикировал аккурат возле Алагара.
Вот и огневая сила, поддержка с воздуха! пригладил существо чародей, похоже, все готовы взяться за оружие. Чудесно
Где-то за оградой в сени деревьев сидел на толстой ветви векового древа архимаг Йоши-Року. Он был далеко, чтобы разобрать слова людей, орущих на собрании Крестала, но достаточно близко, чтобы видеть их подъем силы духа и готовность приступить к делу. С гордостью взглянув на Алагара, Йоши кивнул и с улыбкой изрек:
Всемогущая Анлариэль, а ведь я был прав, что с самого начала в глубине души не сомневался в нем.
Ответом ему был шелест листьев и пение птиц, резвящихся в лучах солнца.
***
Ты не обязан идти с нами лишь потому, что все решились на это! Или потому, что так сказал наставник, Юкиара закусила губу, жизнь слишком ценна, Арстель, чтобы вот так бросать ее в топку.
Селяне скорым темпом собирались в поход, а люди Алагара готовили орудия боя на выдачу. Арстель и Юкиара стояли у входа в его сапожную лавку. Сапожник был готов провалиться сквозь землю, лишь бы этот разговор поскорее кончился.
А если каждый будет так думать, Юки? Кто будет сражаться со злом? Оно будет лишь разрастаться, если не остановить вовремя.
Но ты ведь никогда не сражался. Ты еще не боец!
Знаешь, Шаабан очень хороший наставник, даже меня за это время чему-то обучил. И все бывает в первый раз. Было время, когда и Архимаги впервые творили магию.
На глазах девушки наворачивались слезы, со шмыганьем она утерла нос.
Это опасно, Арстель, если ты погибнешь, я
Сердце Арстеля сжалось, ему было больно смотреть на переживания своей подруги, но он четко зналесли начать распускать сопли при ней, это лишь добавит ей страданий. К тому же это наверняка лишит девушку собранности в схватке, что может стоить ей жизни. Арстелю не оставалось ничего, кроме как расставить все по местам.
Тычто, Юки? Ты ничего мне не должна, я не твой младший брат, чтобы оберегать меня от опасности. Если я чем-то рискую, это мой личный выбор, и тебя он никоим образом не касается. Будь добра помнить об этом, если уважаешь нашу дружбу.
Дружба. Это слово словно кувалдой по стеклу разбило вдребезги те чувства, которые Юкиара пыталась донести до него. Она утерла слезы и глубоко вздохнула.
Хорошо. Прости меня, Арстель, я совсем забылась. Я думала, мы с тобой Впрочем, не так важно, о чем я думала.
Она развернулась и направилась в сторону врат, где Брок, Краух Гримбла и Эрлингай проверяли сбалансированность и заточенность мечей и топоров.