Мальчик вскочил. Странно, что десантник возвращается так скоро. За это время он смог бы добраться до старой крепости, но никак не вернуться.
Арка, ведущая из сферы, просветлела, шум шагов стал отчетливее. Пул заметил: шаги не одиноки, по коридору приближались, как минимум, двое. Неужели мистер Печено ведет Талу?!
Но от голоса, прорезавшего каменное беззвучье, мальчик вздрогнул.
Сейчас, продребезжал в глубине коридора Уток. Почти пришли.
Пул вздохнул от ужаса; инстинктивно огляделся в поисках укрытия, но спрятаться негде. Небольшой шанс давали темные закоулки справа и слева от ступеней, но они могли скрыть мальчика, пока разбойники не спустятся к корректору.
Выбирать Пулу не приходилось; свет из коридора уже ворвался в сферу, каждый шаг бандитов молотом гремел в тишине, и мальчик кинулся в ближайший закуток. Он забыл о вещах под пирамидой, о ключе в корректоре, а когда вспомнилразбойники вошли в храм, бросив вытянутые тени на потолок.
Утром я прочесывал катакомбы, искал Печено, рассказывал мутант неизвестному попутчику, и случайно забрел сюда. Там на пирамиде скважина в форме звезды. Такая, как говорил Ган.
А что это там, под пирамидой? воскликнул попутчик, и Пул узнал голос Кохи.
Не знаю, мутант насторожился. Утром здесь ничего не было.
Бандиты притихли. Пул видел по теням, как они крутят головами, озираясь. Он подумал о ключе, и ясная мысль поразила мальчика до глубины сознания: именно сейчас, в эти секунды, решается судьба родной планеты. Через минуту разбойники спустятся к корректору, найдут ключ, затем обнаружат его самого, и тогда уже ничего не изменишь. Нужно действовать.
Пул с отчаянием солдата бросился к пирамиде. Над головой бахнул выстрел; пуля просвистела в дюйме от уха, срикошетила от округлого пола, ушла вверх. Мальчик на миг присел, но тут же продолжил движение. Подскочив к корректору, он нажал на ключ, как учил Монга, крутанул против часовой стрелки. Камень вспыхнул красным светомпризнак того, что установка заработала. Но это стало понятно и без вспышки. Сферу неожиданно тряхнуло, со всех сторон послышался тяжелый гул, скрежет, словно в недрах планеты заворочался, просыпаясь, великан. Пул не устоял на ногах, упал. Он услышал, как истошно закричал коротышка:
Уток, останови его! Уток, останови его!..
Катакомбы трясло, сфера вздрагивала, качалась. Затем резко наступила тишина.
Мальчик вскочил, он хотел транспортироваться ко второму корректору, но Уток уже стоял перед ним. Мутант ударил Пула кулаком по голове, и сознание покинуло мальчика.
Глава вторая, в которой герои становятся пленниками
Подземные толчки застали Печено в катакомбах. Он пробирался давно забытым путем, ведущим под развалины крепостной стены. Раньше там был выход на поверхность, и, как на ладони, открывался вид на казармы.
Внезапный удар сотряс подземелье, глубоко под ногами загудело, десантник оперся о стену, на голову посыпалась мелкая щебенка. Влажный базальт ощутимо дрожал под рукой, словно невдалеке с поверхности стартовал звездолет.
Печено удивился; землетрясений в этих местах не случалось более двадцати лет. Не предвестие ли это грядущей катастрофы?.. Экономя заряд батареи, он выключил фонарь, подождал.
Вскоре колебания стихли. Улавливая кончиками пальцев малейшую вибрацию массива, Ганит прислушался. Но толчки не повторились; очевидно, в недрах планеты надломился геологический пласт, этим и кончилось.
Включив фонарь, десантник продолжил путь. Через десяток шагов появились следы обваловземлетрясение не прошло бесследно. Насыпи по колено не создавали помех, но Печено встревожился и, как вскоре выяснилось, не напрасно.
В точке выхода под развалинами, где прежде, хоть с трудом, но можно было протиснуться в узкую щель, стеновые блоки просели, оставив от лаза лишь пару отверстий шириной в руку. Сквозь них синело небо, слышались крики чаек и свист морского ветра, но выбраться наружу смогла разве что мышь. Ганит выругался.
Он поспешил назад, чтобы выйти через подвал штаба. Встретить кого-то из шайки в катакомбах после землетрясенияшанс мизерный.
Обход занял больше времени, чем он ожидал. То тут, то там дорогу преграждали завалы из камней и щебня. Их приходилось преодолевать, иногда легко, но чаще с риском застрять между глыб. Один раз Ганиту пришлось расчищать дорогу руками. Прошло не менее часа, прежде чем десантник добрался до места.
На поверхности землетрясение тоже оставило разрушительные следы. В форте одна из бывших казарм рухнула. К счастью, не та, где, по расчетам Печено, содержались пленники. На другом здании провалилась крыша; из дыры свежими сломами торчали доски. Заметны следы бедствия и в окрестностях: издали кажется, что часовня на старом кладбище слегка покосилась, обрушилась вершина скалы над штабом.
На площадке, где накануне стояла крытая повозка, Печено увидел разбойников. Землетрясение выгнало всю шайку под открытое небо, не видно только мутанта; возможно, он остался при пленниках. Кохи, размахивая руками, что-то взахлеб рассказывает Зочуру. Столпившиеся вокруг разбойники, открыв рты, радостно кивают. Среди них десантник заметил сводного брата Пула, тот держался чуть в стороне.
Потом Кохи с торжественным видом вручил главарю небольшой предмет, и Зочур, приняв подарок, захохотал на весь форт. Он дружески обнял коротышку, потрепал по голове, а разбойники поддержали главаря одобрительными возгласами.
Это показалось десантнику забавным.
Беглый каторжник дал наставления.
За мной! расслышал Ганит последнюю фразу.
Зочур, Кохи и Смок двинулись к старому кладбищу. Клоб на почтительном расстоянии поплелся следом. В форте остались знакомый крепыш и сутулый бандит с пропитым лицом.
Печено взвесил силы. Эти двое не проблема, но где Уток? Мутант представлял собой грозную силу, и, если он остался в казарме, Ганиту несдобровать. Хотя, скорее всего, Утока рядом нет. Иначе он непременно бы вышел к товарищам спросить, куда отправились остальные. Печено решил действовать. Тем более, пропойца захотел по нужде и, обежав казарму, подставился под удар.
Ганит ползком обогнул развалины штаба. Теперь от глаз крепыша десантника скрывал угол здания. Второй разбойник прямо перед ним; расстегивает пуговицы на штанах, пританцовывает от нетерпения. Вскочив, Печено в три легких прыжка подскочил к нему, короткий удар отправил бандита в долгий нокаут.
Оттаскивая бедолагу в кусты, десантник заметил, как у того на штанах расплылось мокрое пятно.
Прости, дорогой! посочувствовал Ганит.
Дальше Печено действовал стремительно. Он выскочил из-за угла на дремлющего крепыша, в три секунды свалил на землю; дуло пистоля уперлось в бритый висок.
Пискнешь, выстрелю, предупредил Ганит. Где пленники?
Глаза разбойника забегали, но, вспомнив, как Печено умеет развязывать язык, он поспешно ответил:
В городе, в логове, в подвале!..
Где девочка?
Девчонка здесь, в каптерке Я думал, ты спрашиваешь про старика.
А Уток?
Глаза бандита вновь забегали.
Я не знаю, где-то в катакомбах. Тебя ищет!
Печено поднял крепыша на ноги, подтолкнул к двери казармы.
Если соврал, умрешь первым.
Они вошли в полумрак помещения. Приблизились к знакомой дверце каптерки, на железных кольцахамбарный замок.
Ключа у меня нет. Честно! поклялся разбойник.
Печено постучал.
Тала, ты там?
Да, откликнулась девочка.
Отойди от двери.
Ганит взвел курок. Разбойник, ожидая выстрела, отвернулся. Десантник точным ударом по шее его усыпил, уложил в сторонке. Затем, еще раз убедившись, что Таля в безопасности, точным выстрелом снес замок, отворил дверь. Из дальнего угла каптерки с виноватым лицом поднялась юная журналистка.
Я подвела вас, мистер Печено, всхлипнула она.
Ганит отмахнулся, девочка кивнула на мешки, сваленные посреди помещения:
Это припасы бандитов; может, возьмем один?
Десантник согласился; выбрав мешок с хлебом, закинул на плечо.
Соблюдая осторожность, они покинули форт, спустились в катакомбы. Печено спешил. По его расчетам прошло полтора часа, как он оставил Пула в храме. Значит, за оставшиеся тридцать минут они должны вернуться не смотря на завалы.
Всю дорогу молчали. Талина не знала, признался ли Пул в рисковой затее с поимкой шайки, и боялась взболтнуть лишнего. Десантник молчал, чувствуя тревогу. Освободив девочку, он задался вопросом: куда ушел Зочур с подручными?