Но дальше нет прохода, там тупик.
Кохи озадаченно глянул на Зочура.
А мы дальше и не пойдем, ответил десантник. Чаша водоема и есть преобразователь гиперпространства, произнес он заранее подготовленную фразу.
Зочур недоверчиво хмыкнул, а Кохи скривил губы и переспросил, не скрывая подозрений:
Озеротранспортер?!
А ты думал, тебе откроется око вселенной?! усмехнулся Печено. Вы замечали, какая у озера идеально округлая форма?.. Скитальцы маскировали установки под разные природные объекты.
Да-да, встрял в разговор Уток. Я всегда удивлялся, почему оно такое круглое?!
Но главаря не так легко убедить, а Кохи откровенно не доверял словам Ганита. Наступил переломный момент, и Печено почувствовал, что если сейчас даст маху, то дело пропало, и за жизнь его никто не даст щепотки соли.
Если не верите, сказал он, останавливаясь, не поздно вернуться. Попытайте старика Монгу о расположения транспортера, но скитальцынарод упрямый; умрут, но тайны не откроют. А мое дело маленькое, вы спросили, где транспортеря обещал показать. Мне нет дела, зачем вам транспортер, зачем он Монге Мне есть дело до моей таверны и до двух обещанных мне жемчужин. Так что врать нет резонасебе дороже будет!
Ладно, ладно, смягчился Зочур. Но с чего ты решил, что озеротранспортер?
Да! Может тебя самого надули? поддержал Кохи.
Во-первых, мне об озере в детстве рассказывал отец. Когда он был мальчишкой, ходила легенда, будто видели, как однажды в озеро входили седовласые старцы, и вода при этом светилась магическим огнем. Во-вторых, в десантной школе я читал статью одного ученого, изучавшего наши катакомбы. Он заметил, что чаша водоема формой идеально подходит для преобразователя гиперпространства. А в-третьих, Монга просил провести его не куда-нибудь, а к озеру.
Разве к озеру?! возразил Кохи. А нас Монга просил провести в храм Одра. Я слышал, есть такое место в катакомбах.
Храм Одраэто пещера, где находится озеро, выкрутился Печено. Одрдревний бог воды.
Разбойники промолчали: в мифологии никто из них не разбирался.
Что ж, принял решение главарь, к озеру, так к озеру. Что мы теряем?..
Вскоре тяжелый воздух подземелья встряхнули звуки падающей воды. Группа вошла в просторную, футов пятидесяти в диаметре пещеру. Свет выхватил уходящие сводом, позеленевшие от сырости стены. Идеальным кругом посередине лежит озеро; из трещины в потолке, с высоты двух человеческих ростов, равномерно гудя, падает пенный поток. Поверхность водоема бурлит кипящим котлом.
Смок выпрямился в полный рост, поднял фонарь выше. Огонек отразился в тысячах капель, осевших на своде, камнях и стенах; придал белой пене желтоватый оттенок, в глазах разбойников блеснул алчной искрой.
Кохи, воспользовавшись паузой, вновь подобрался к Зочуру, зашептал на ухо. Но главарь, поморщившись, отстранился.
Если это транспортер, то куда вставлять ключ? спросил он Печено.
Надо искать, пожал плечами десантник. Где-то здесь должна быть скважина. Если вставить в нее ключ, она сработает! Какую он имеет форму?
Беглый каторжник задержал взгляд на Печено, как бы оценивая его шансы на побег. Вынул из кармана алмаз, медленно протянул. Ганит взял, покрутил ключ в руках, определяя, пройдет ли в нору, вернул Зочуру.
Алмаз с одной стороны имеет огранку восьмиконечной звезды, сказал он. Значит, скважина такой же формы. Нужно искать!
Коротышка фыркнул, но промолчал.
Где нужно искать? нахмурился Зоч.
Печено развел руками.
Где-то здесь, в пещере. Для начала, осмотрим стены.
И не дожидаясь ответа, десантник принялся ощупывать влажный свод.
Бесполезное занятие, проворчал Кохи, сдается мне, Ган водит нас за нос, но все же присоединился к Печено.
Смок поднес фонарь ближе к ним, засопел Ганиту в макушку. Уток тоже подступил к стене; скривив губы, он стал к чему-то там приглядываться. Зочур остался на месте.
* * *
Они прочесали стену по кругу, но ничего похожего на скважину не нашли. Только однажды Уток, воскликнув, подозвал Печено, указывая на каменный свод. Ганит не на шутку смутился: никакой скважины в пещере быть не могло, но в жизни случались и не такие курьезы. Ожидая неприятного сюрприза, он подошел, но, взглянув, облегченно усмехнулся. Выбоина, на которую указывал Уток, напоминала очертаниями звезду, но не восьмиконечную, а пятиконечную, и при всем желании втиснуть в нее грани ключа не удалось бы, как ни старайся.
Не то! покачал головой Печено, изображая на лице разочарование.
Зочур с остальными тоже подступили к стене, но оплошность Утока была настолько очевидной, что никого убеждать в ошибке не пришлось. Вспыхнувшая искра надежды в глазах бандитов потухла, а Кохи даже ехидно захихикал. Один Уток не унимался и отказывался понимать, чем обнаруженная трещина не подходит на роль скважины.
Ну, вот же, звезда! дребезжал он. Разве не подойдет?..
Ищите дальше, оборвал его Зочур.
Печено переключил внимание на пол; разбойники последовали его примеру, но и там ничего.
Тогда Ганит решил, что самое время идти в наступление. Бесплодные поиски утомили противника, притупили бдительность. К тому же Зочур, судя по мрачному молчанию, начинал терять терпение.
Остается одно, выпрямляя спину, сказал десантник. Скважина на дне озера.
Кохи развел руками.
Ну, это уж точно глупость.
Не глупость! Предположим, когда строили транспортер, здесь не было воды?! Тогда все становится на места. Вот чаша преобразователя, где-то в центре, в глубине, скважина под ключ. Спускаешься, вставляешь ключ и перемещаешьсяпросто и рационально. А вода здесь появилась позже, может, спустя тысячи лет. В верхнем массиве образовалась трещина, и по ней с тающих ледников пробили себе дорогу ручьи.
Эти аргументы Кохи не стал оспаривать. Предчувствуя недоброе, он спросил:
Но кто полезет в воду?
А вот ты и полезешь, усмехнулся Зочур. Чтоб «подвохов» не было. И тебе полезно будет: болтать меньше станешь.
Там же вода холодная, взмолился коротышка. Зоч, пускай Ган лезет, его идея, вот пусть и лезет.
Но Печено замотал головой:
Э нет, мы так не договаривались.
Но ты один знаешь, как скважина должна выглядеть, не унимался Кохи. Я обязательно что-нибудь напутаю
Я сказал, лезь!!! Зочур рявкнул так, что эхо на секунду перекрыло клокот воды.
Хныкая, Кохи разулся. Без каблуков он едва достигал невысокому Ганиту плеча, а рядом со Смоком так вовсе казался лилипутом. Прыгая, то на одной, то на другой ноге, он стащил чулки и, оставшись в куртке и панталонах, подошел к краю водоема.
Куртку сними, замочишь, предупредил Печено. Там глубоко.
О! Глубоко!.. Я плохо умею плавать, тут же застонал Кохи.
Он вернулся, куртка и панталоны упали на камни, и коротышка остался в длинной рубахе до колен. Выпирающий мячом живот придавал фигуре разбойника комичности. Шлепая босыми ногами по сырому базальту, Кохи вернулся к воде, попробовал ее ногой.
Холодная, он снова с мольбой уставился на Зочура.
Ничего, просвежишься, отмахнулся тот.
Кохи вздохнул и, постанывая, охая при каждом шаге, вошел в озеро. Вода едва достигла ему пояса, как он вновь заскулил, остановился и, трясясь всем телом, оглянулся. На этот раз полный мольбы взгляд уперся в Ганита. При других обстоятельствах это вряд ли бы сработало, но сейчас Печено этого ждал.
Так уж и быть, помогу, вздохнул он.
Зочур пожал плечами.
Печено не торопясь, чтобы не вызвать подозрений, разулся, снял форму, оставшись в черных армейских трусах. В отличие от Кохи, он не стал как попало разбрасывать вещи, а, скрутив в плотные валики, привязал шнурками к ботинкам. Потом и ботинки связал друг с другом, словно готовился к речной переправе. Он проделал это настолько ловко и быстро, что никто не задался вопросом: для чего?
Десантник вошел в озеро, нырнул. Проплыл под водой к середине водоема, нащупал на дне воронку, с которой начиналась секретная нора. Вокруг нее выступали округлые камни, отличая ее от других промоин. Вынырнув, крикнул сквозь шум воды:
Кажется, есть!
Если бы Зочур собственноручно захотел вставить ключ и полез в воду, песенка Ганита была бы спета. Но расчет строился на заносчивости и лени бандита, поэтому оправдался. Главарь протянул ключ Кохи.