Без нас будет больше провалов и падений!..
Ах! Без вас? Значит, заставляя вас призывать мечи, мы вас тут же лишаемся, и в результате никакой реальной помощи войскам?..
Сапфир промолчал. Игрейна склонила голову к плечу, разглядывая ясновидящего. Тот моргал, предвидел, похоже, что проиграет эту словесную битву. Всё ясно: если он будет настаивать, то она приведёт в пример Рэйна и его двойные стандарты в Шестой Битве на Преньоне. Заявит, что Сапфир в войне Юга и Севера занимался тем же, что и Рэйнщадил врагов. Такие слова отчасти были бы нарушением Четырёх Канонов, так что Сапфир своим молчанием где-то даже спасал Игрейну от преступления.
Принцесса, насладившись мрачной, что-то обещающей тишиной, хотела уйти, но остановилась. Обернулась к Сапфиру, протянула руку и потрепала древнейшего по щеке так, будто ни на секунду не признавала его превосходства.
Ничего не бойся, ласково произнесла Игрейна. Ты же ясновидящий, значитвыживешь.
Никто не стал объяснять ей, что крылатые не знают страха. Большинство присутствующих были поражены тем, как хладнокровно Сапфир взял руку женщины в свою, поцеловал запястье, а затем переломил его, словно молодое деревце.
Правда, ясновидящий исцелил женщину прежде, чем она закричала.
Но принцессу всё равно ослепила боль, силу которой исцеление убавило лишь спустя некоторое время. Сапфир же рванул Игрейну ближе к себе и своими синими глазами внимательно смотрел на то, как она плачет.
Моргана буквально выцарапала Игрейну из рук ясновидящего.
После того случая ни одна женщина не заговаривала с Сапфиром по собственной воле в течение двух с лишним десятилетий.
А потом, на совете принсипата, было решено добавить Мелиссу, Феррона Элстрэма, Ли и Классика к рыцарям. Двое принцев-перевёртышей вполне себе подходили под определение "древнейшие", наследники давно водили их царства в бой вместо них, а Мелисса и Фэр просто были неуязвимы.
Ты будешь наблюдать, сообщил ей Даймонд миролюбиво. Если захочетсянамахаешься мечом. Учить управляться с сигнальными лентами и разбираться с тобой в лётных построениях сейчас уже нет времени. Твоя задачасмотреть, наблюдать, держаться где угодно поблизости до конца. Сапфир утверждает, что с тобой ничего не случится, даже если посреди всего действа ты решишь вздремнуть на разогретом пригорке. Главноене пытаться скрываться в убежищах, потому что так ты выдашь расположение женщин и детей.
Мелисса тогда никак не ответила. Она и так была уверена, что её призовут в действующую армию рано или поздно и мысленно готовилась к чему-то подобному.
Ей сшили одежду, которую она долго не решалась примерить. Но пришлось. Моргана сказала, что это необходимо. Сама она, готовясь участвовать в защите, даже коротко, короче, чем мужчины, обрезала свои потрясающие волосы. Выглядела она очень уязвимой и хрупкой, болезненно, странно и необычно, но именно то, что Моргана, охая и ахая по поводу своей изменившейся внешности, ни разу не сказала, что не стала бы этого делать, если бы знала, что станет такой, помогло Мелиссе.
Чайна Циан откровенно завидовала подруге. Сама она снискала славу ещё в юности, сражаясь на стороне Севера, в армии своего отца, принца (тогда ещё царя) Ли. Но теперь из-за слепоты это было не невозможно, но очень рискованно. Да и отец отказался от неё давным-давно. В каких войсках она сражалась бы?
Шерил обещала, что проведёт все дни нападения в молитвах. Мать Мелиссы, герцогиня Оливия Сильвертон, наверняка начала свои молитвы уже давно, с тех пор, как услышала о приближении перевёртышей извне.
К ночи нападения все подразделения уже были на своих местах. Точка первого контакта с разведкой инопланетян в соответствии с расчётами Джулиана и предсказанием Сапфира должна была прийтись на магматические горы Гэ Ха посреди последней сохранившейся пустыни на южном континенте. Именно туда прибыли рыцари. Отряды поддержки ночных летящих ещё спали в долинах, когда Мелиссу в её шатре разбудил Даймонд: "Поднимайся, выходи. Скоро".
Рыцарей облачили в ярко изукрашенные шаровары из полированного шёлка с нашитым стеклярусом. Ей, как леди, разрешили закрыть грудь лифом. Но не подали разноцветных лент на руки. Мелисса, дрожа скорее от волнения, чем от дичайшего холода высокогорья, смотрела, как ловко древнейшие обматывают руки сигнальными лентами. Все молчали. Уже было достаточно стыло, тихо и темно. Всё необходимое для полного состава рыцарей хранилось на ровном и плоском выступе одного из склонов, потрескавшихся, смёрзшихся и обледенелых, но не покрытых снегом. Крылатые не выстроились особенным образом, однако все так или иначе находились в паре шагов от своего места в предполагаемом клине и все, так или иначе, стояли в пол оборота к югу.
Алекс опаздывает, тихо сказал Сапфир в морозную ночь. Он стоял на самом краю, возле обрыва. Казалось, что перед ним разверзлась тёмная пропасть. Он опоздает.
Другие крылатые обменялись обеспокоенными взглядами. Ли что-то заворчал себе под нос.
Это бесчестье, отчётливо произнёс Классик, отказав себе в привычном насмешливом, едва ли не мелодичном тоне.
Смотрите, кто заговорил, безразлично парировал Сапфир, так и не повернувшись к отряду лицом. Его голос был лишён силы сегодня. Похоже, что произошло ещё что-то очень важное, о чём никто Мелиссе не рассказал. Или древнейшие всегда такие перед боевым вылетом?
Не бойся, Сэйфа-ар, ответил Классик загадочно и зачем-то повторил: Не бойся.
Смотри, что сейчас будет, тронул Мелиссу за локоть Даймонд и показал на принца Ли. Тот начал потягиваться, разминать все суставы и связки, и синеть. Он не только посинел до едва разбавленного индиго, но и помолодел, поменялся внешне, словно Брайан после того, как согрешил в душе, и на него обрушилось проклятие церкви. Даже точно так же наросли шипы, только в большем количестве и больших размеров. А теперь этот, кивнул Даймонд на Классика. Принц распустил завязки шаровар и, согнувшись, тем не менее, поднялся над землёй выше. Заканчивая это движение, он уже превратился из стройного привлекательного варлорда в шипастого, пожалуй, но с совершенно иным строением тела, чем у Ли и когда-либо виденных низших перевёртышей.
Мелисса заморгала от неожиданности и стала медленно оседать на землю. Даймонд предполагал, что так случится. Когда он поднимал её и прижимал к себе, она ощутила, что его трясёт от смеха. А ведь смешного мало: Классик в новой (или же первой?) форме оказался жутким чудовищем, изогнутым, обугленным, будто изжаренным до коричневой корки, похожим верхней частью на скрюченного лесного хищника без кожи. Длинные сероватые шипы отовсюду и чёрные, сложенные за ненадобностью, крылья. Частью кожистые, а частью чешуйчатые, как у Рэйна, только рваные в лохмотья, похожие на дырявые лопасти и длинные чёрные спицы.
Сапфир обернулся и смерил Классика взглядом. Не в первый раз он видел своего старого врага в таком обличье.
Умоляю, подвяжи штаны, Хоа, проговорил ясновидящий заметно веселее. Здесь нет ни принцесс крови, ни хол-принцесс, чтобы хвастаться.
Пэс крови? поднял брови Рональд Мэйн. Сокращал слова, он, видимо, от удивления: След е пасспри крови?
Эсса Винона Бесцейн, если не ошибаюсь.
Жаль дев, покачал головой принц Мэйн и постепенно взял себя в руки: Ви е. Милая, улыбчивая и совсем молодая. Сам хотелРональд бросил быстрый взгляд на Мелиссу и уточнил, отвернувшись: В невесты.
Раздери тебя в монетку, Сапфир, задорно просвистел Классик, заканчивая с облачением и принимаясь раскрашивать золотой краской своё тело, но не редкие шипы. Я и не думал о ней. Но после слов Мэйна уже обязан добиться и взять её. Честно, я расскажу ей об этом случае лично. Как двое крылатых продали её.
Сапфир едва заметно махнул рукой, вместо того, чтобы высказаться, как ему явно хотелось. Он снова смотрел в темноту, повернувшись к рыцарям спиной.
Ты как-то не правильно относишься к женщинам, отметил Классик, опустив вниз большую круглую голову с вытянувшейся вперёд челюстью. Жене сломал руку, малышку-внучку в бой взял, а дочь господина хочешь скормить мне как кусок мяса.
Сапфир обернулся только чтобы бросить раздражённое: