В результате, в том же 250-ом году, парламентом было решено начинать новое летоисчисление. Началась эпоха под названием "Террор Сапфира". На собраниях Мелисса часто слышала объяснение этому названию и, примеряясь на себя и окружающих, вполне оправдывала даже после всех слов Даймонда.
Нулевым годом начала новой эпохи стал 244-й. Именно в 244-м, как доказала Игрейна, Сапфир, не позволив Рэйну до конца объясниться по поводу его заклятий на императоре, фактически только своим словом обрёк на заключение могущественнейшего принца, явно ему неугодного.
Мечта Мелиссы начала сбываться. Игрейна подвергала сомнению все действия, слова и мотивы Сапфира. Абсолютно все его выводы и решения принцесса Дан-на-Хэйвин представила изощрённо надуманными, и Рэйн Росслей вдруг оказался несчастной жертвой. Вина его теперь, спустя восемь лет, ставилась под сомнение. Мелисса получила шанс освободить Рэйна.
Но возможность оказалась призрачной. На сбор кланов Сапфир пригласил эферет-принцессу Марину и секретаря РэйнаИво Шаннея. Они рассказали о магии Рэйна настолько много и в таких красках, что даже попытайся Феррон Элстрэм противостоять им, то выглядел бы всё равно невзрачно на их фоне.
Почему ты говоришь всё это? громко и отчётливо спросила тогда Мелисса у Марины. Ты! Почему именно ты свидетельствуешь против него? Ничего в твоей жизни не стало бы хуже, выйди Рэйн из камня!
Я говорю ради правды, гордо заявила эферет-принцесса Росслей, ныне уже шесть лет как замужем за другимэскортом Алардом Дан-на-Хэйвином. Её звонкий голос разносился под сводами зала с розой так, будто бы сомнений эта женщина не знает.
Ложь, с хрипом прошипела Мелисса.
Хорошо, это из-за убеждений, поправила себя Марина с достоинством.
В чём твои убеждения?
Тебе не понять. Ты не знаешь, что значит быть игрушкой в его руках. Потому что он любил тебя.
А тебянет. И потому не достоин свободы?
Нет.
Вздох удивления пронёсся по рядам крылатых. Марина отрицала такие мысли, но такие чувства испытывалаэто стало ясно по части лжи в её глазах.
Я не считаю её свидетельство беспристрастным, повернулась Мелисса к Сапфиру.
Жертва не может быть беспристрастной, снисходительно возразил ей предок. Рэйн воспользовался всеми талантами, чтобы эта прекрасная леди забеременела в кратчайшие сроки, опутал её таким количеством заклятий, чтобы она не смела вздохнуть без его контроля. Спроси Элстрэма, каково это.
Зачем мне спрашивать? Ты говорил, что и я опутана магией, но я была вполне счастлива.
Была. Сейчас на тебе всё те же заклятия и ты ненавидишь весь мир. Ты, молодая крылатая. Считаешь себя нормальной? Ты со своей ненавистью не годна ни на что, кроме как защищать планету от внешних врагов. И я рекомендую тебя, когда придёт время.
Зал зашумел, и Эдриену пришлось воспользоваться силой своих лёгких, чтобы привлечь всеобщее внимание:
Принц, вы несёте полную чушь! Из-за того, что леди Мелисса дочь герцога Сильвертона, из-за того, что сестра Роджера Кардифа, вы не можете думать о ней, как о сколько-нибудь хорошем бойце!
Мне безразлично, насколько она хороший боец. Главное то, что благодаря заклятиям Рэйна Росслея онанеуязвима в небе.
Ты серьёзно, Сапфир? наклонился вперёд император. Она может участвовать наравне с эскортесс?
Онанеуязвима не так, как они. Часть таких же заклятий наложены и на Элстрэма, и на Марину, и на маленьких Росслеев.
Заклятия не могут быть наложены на Тайлера и Мэлвина, возразила Мелисса. Они родились после его заточения.
Магия Рэйна уникальна, сложна, филигранно точна, произнёс Сапфир. О чём тут говорить? Из всего, что сделал Рэйн, я смог вычислить по событиям будущего совсем немногое. Я продолжаю предвидеть то, что никак и ничем не объяснимо. Мне придётся пойти много дальше, чем я собирался, чтобы только выяснить, кто и что сделал.
На время в зале с розой установилась абсолютная тишина.
Я как будто чувствую запах сладких сдобных булочек, произнесла принцесса Игрейна негромко, но звук её голоса на удивление услышал каждый. Моргана, которой были адресованы слова, широко распахнула глаза, но будто онемела. Не веря ушам, потупившись, она только и могла, что качать головой.
Кажется, я тоже чувствую, настороженно произнесла принцесса Кассандра.
Титулованные, стряхивая с себя оцепенение, переглядывались и поднимались с мест. Общеизвестно, что Игрейна Пятая ни разу не смогла усидеть на месте, когда узнавала, что где-то рядом благоухает её маленькая радостьлюбимая еда. Сопротивление причиняло этой человеческой женщине почти физическое страдание. Так что бой за свободу принца империи был проигран. Без Игрейны на стороне Мелиссы всё теряло смысл.
Твоих рук дело? спросила Мелисса у Сапфира, подойдя. Эти чёртовы булочкитвоих рук дело?
Да, признался Сапфир, улыбнувшись. И скажу тебе больше"эти чёртовы булочки" моих рук дело в обоих смыслах.
Перед внутренним взором девушки проплыло видение древнейшего из принцев за процессом выпечки, вкладывающего тёплые чувства в каждое из движений, но осознание наглой беззастенчивости предка развеяло мираж бесследно. Крылатая взбесилась:
И ты вот так спокойно признаёшься мне в этом?
Да, малышка. Я так же могу признаться, что подложил в булочки кое-какие химикаты. Интересно, почувствует ли она их вкус?
На этот раз и крылатая потеряла дар речи. Сапфир с довольным видом проплыл мимо неё, но внезапно обернулся и сообщил:
Ты никогда не будешь моим врагом. Рэйн стоит вражды и не только. Но не между тобой и мной.
Он прочёл её мысли?
Настороженная, она оставалась в зале с розой до тех пор, пока не додумалась, что в другом варианте реальности всё же открыла рот и угрожала ему. Таким образом, Сапфир не читает мысли. Можно спокойно идти в дом Роджера.
Электросвечи роняли свои указатели раз за разом. Время не сгорало медленно, как раньше. Оно испарялось невероятно быстро, его будто кусками заглатывало гигантское чудовище.
Как-то быстро забылась вопиющая выходка Колина Хантаон дважды сжёг чудесные, невиданные сады Берилл, разросшиеся на холмах между Ньоном и верхним дворцом принца на востоке от города. Но правы были драконыБерилл необходимо было это потрясение. Она научилась смотреть вокруг себя, а не только на цветы. И как бы это ни было нелогичнопродлила-таки контракт с Хантом.
Объявили подготовку к защите Клервинда. Даже день нападения извне был объявлен. День памяти Сентиона. Нищая ребятня обожала этот праздникхозяева богатых домов выкладывали на улице монеты и плошки с засахаренными фруктами и печеньем так, чтобы окружить весь свой дом по периметру. Императрица повелела провести день памяти на две недели раньше, и все начали подготовку.
Но в домах принцев в те дни предстоящее празднование стояло на последнем месте. Парламент почти без всякого обсуждения внёс предложение, которое принсипат, чтобы сохранить лицо, обязан был принять. Кое-кто хотел, чтобы древнейшие получили особый статус рыцарейтех, кто первыми вступает в битву и последними из неё выходит. Кроме того, рыцарей предполагалось отделить ото всех остальных войск и оставить их под личным контролем Джулиана наравне с отрядом драконов и отрядом эскортов. Разница была в том, что Ксенион и Моргана как представители полностью подчиняли своих одновидовых родственников, тогда как среди древнейших выбрать лидера не представлялось возможным. Ясновидящий идеально подходил на роль командира, но в атаке клином Сапфир уступал Алексу Санктуарию в выносливости, Хайнеку Вайсваррену проигрывал в сложении переднюю позицию в эргономичных построениях для долгого перелёта, Стефану Вирув скоростных.
Может быть так ты сдохнешь, мягко сказала Игрейна в лицо Сапфиру. Если не будешь спасаться за спинами других крылатых.
От таких слов принц, до сих пор стоявший, прислонившись к колонне плечом, выпрямился:
Что за глупость! воскликнул он запальчиво. Мы, древнейшие, куда более опытные командиры, чем любой крылатый в поднебесных войсках
Ну, так вы хвалитесь, что и поединщики вы тоже куда более опытные и сильные