Я верю в голос разума. заверила Элис.
Ох напрасно деточка, напрасно. подмигнула паучиха.
Следуйте за мной ваше императорское величество Таурус фон Милленфорд, и я надеюсь, что мы уладим наши разногласия.
Не сомневаюсь. гневно процедил император и последовал за Элис.
Следом за ними поспешили Каникер и Силекс и вскоре они превратились в две идущие друг за другом пары. Впереди шли Элис и Каникер и чуть поодаль император и Силекс. Вид у правителя был более чем недовольный. Все его естество пылало гневом, казалось, что он уже становится осязаемым. Силекс что-то усердно ему рассказывал, но ни Элис ни Каникер этого не слышали.
А ты молодец. весело обратился к Элис механик. Я бы так не смог.
Ох не сбивай с ритма. жалобно выдала девушка. У меня ноги до сих пор подгибаются. Не представляю даже, как я это пережила. Ты себе не представляешь, как мне было страшно.
Представляю. усмехнулся парень. Я сам за тебя очень испугался. Но ты ведь не собираешься идти на виселицу по прихоти этого самодовольного идиота, если он не оценит плоды древа.
Думаю, что выбора у меня не будет. опечалилась Элис.
Почему? удивился Каникер. Я уверен, что при необходимости мы сможем отстоять это место, даже свою страну организуем если понадобится. Вот представь себе, будешь императрицей! Сядешь на трон и будешь так важно отдавать распоряжения. Кот будет генералом, а паук стратегом, а я Я буду советником. улыбался парень и Элис невольно заразилась его оптимизмом. Императрица Элис Ван Гранд. А что звучит здорово!
Ох Каникер. улыбалась Элис, но с каждой секундой ее улыбка меркла. Представь сколько горя принесет такое решение. Сколько будет жертв, если Хел станет защищать меня. Сколько людей пострадает.
Но если с тобой что-то случится, то всему придет конец. обеспокоенно ответил парень.
Может быть да, а может и нет. Но это уже будет не моя вина и не мои проблемы. в груди у девушки щемило, страх сковывал тело, но она просто не могла поступить иначе. Если он не одумается и не поймет, кто я, чего хочу и насколько это важно, то я пойду на эшафот и все, что будет потом, будет его виной и только его.
Глупо обрекать мир на гибель из-за своих идеалов. Ты с самого начала противилась чужой воле. Чувствовала, что у тебя есть свой путь, даже если он и противоречит здравому смыслу. На твоем месте я бы просто выдал бестолкового виконта императору и постарался бы забыть об этом, как можно быстрее. А ты, вместо этого, бросила ему вызов. Ты просто невыносима. с печальной улыбкой сказал парень. Но возможно Именно поэтому, я и полюбил тебя. Элис на секунду застыла, пытаясь осознать смысл сказанных слов, но парень аккуратно взял ее под руку и повел дальше. Не стоит задерживаться. А то этот император передумает и сбежит. подмигнул парень и Элис пошла за ним, позволяя вести себя под руку.
В комнату к древу они вошли все вместе, и император замер на пороге, внимательно осматривая все, что было вокруг: развалины, в которые превратился мертвый дракон, ствол, пораженный скверной и все еще дымящуюся крону дерева.
Это место знавало времена и получше. равнодушно сказал император.
Вы тут были ваше величество? удивилась Элис.
Конечно был. сердито ответил Таурус фон Милленфорд. Это традиция. Каждый император перед тем, как взойти на престол должен побывать у хранителя.
Так вот зачем на самом деле ты отправил меня в поместье Ван Гранд! возмутился Силекс. Не для разведки, не для того чтобы доставить Каникера Дисента в родовое имение, и не для того чтобы сопроводить маркизу Рубис де Кератти.
Разумеется нет. фыркнул император. Мне нет дела, до забот этой аристократки, но повод она дала неплохой. Мне нужен наследник и ты им станешь. Даже если мне придется дурачить тебя до самой коронации.
Возмутительно. заключил разведчик.
Не более чем твой отказ от престола. парировал король и обратился к Элис. Веди меня ведьма. Уладим это побыстрее.
Я не ведьма! впервые Элис дала волю своему гневу и даже император притих. Следуйте за мной.
Они поднимались по кольцевой дороге вокруг древа, осматривая печальный пейзаж выжженной травы, и раскуроченных частей дракона и Элис словно ощущала каждый плод кошмара, росший на этом дереве, зреющий, дожидающийся своей жертвы и особенно отчетливо она слышала один голос. Он звал ее, называя по имени знакомым голосом, от которого девушке становилось совершенно не по себе. Словно голос из прошлого он напоминал ей о ее жизни, о ее потерях и страхах, окуная в отчаяние, и она точно знала, что это именно тот плод, который заслужил император.
Мы пришли. провозгласила она стоя у черной грозди кошмаров.
И что это? возмущенно спросил правитель.
Это плоды кошмара, ваше величество. Это точто захлестнет ваш мир, если это древо погибнет.
Не вижу в этом ничего страшного. презрительно ответил император. Просто какой-то черный фрукт Или овощ.
Это не совсем так. поправила Элис. Сейчас вы видите его только потому, что он растет на этом дереве и ждет, когда тот, кто должен его получить, закроет глаза и заснет. Дотроньтесь до него, и вы заснете, увидев этот сон, вместо того человека, которому он принадлежит.
Ты снова дурачишь меня ведьма. скривился Таурус фон Милленфорд.
Я уже сказала, что я не ведьма. сердито ответила Элис. В любом случае выбор у вас не велик. Вы или принимаете сделку или нет.
Я принимаю сделку ведьма. упрямо твердил свое император, делая акцент на последнем слове. Он взял плод и сжал его в руке, так сильно, как только мог и в тот же миг кошмар распахнул свои черные объятья, с радостью принимая добровольную жертву.
Тьма сомкнулась над императором. В общем императором он уже не был. Он смотрел на мир глазами маленькой девочки. Девочка шла по улице, держа за руку своих родителей. Слева папа, справа мама и впереди большой и солнечный мир, но тени уже поднимались, они преследовали счастливую семью, хватая их со всех сторон, а затем и вовсе мир потемнел. Красное небо и черная трава, и тела родителей лежали у ног несчастной девочки. Слезы градом катились по ее лицу, а тени подступали все ближе и ближе, тянули к ней свои длинные неправдоподобно вытянутые руки. Страх, горе, отчаяние сковали тело маленькой девочки и парализовали волю. Она плакала, звала своих родителей, но тьма оставалась безмолвной, и ей никто не отвечал, а тени уже нависали над ней.
И вот одна из теней схватила ее за руку, обжигая ледяной хваткой, и девочка издала пронзительный крик, стараясь вырваться, стараясь сбежать, но все было тщетно, и черная тень уносила ее все дальше и дальше от тел ее родителей. В один миг этот ребенок лишился всего, мир, вокруг нее рушился, рассыпался и отчаяние, и страх заполняли ее сердце. Для императора, все это было впервые. Он никогда прежде не испытывал подобных эмоций. Он не знал, что значит лишиться смысла жизни и потерять все и сразу, а потому даже он дрогнул.
Девочка находилась в стенах серого дома, безликого и бездушного. До нее больше не было никому дела, а тени мелькали мимо нее, иногда накатывая и что-то крича, они злились на нее. Она была не такой, как они хотели. Они хотели, чтобы девочка тоже стала тенью. Такой же безликой, такой же черной и равнодушной, и они вытягивали из нее доброту, и сострадание каплю за каплей, пока девочка, сломленная страхом и болью, не превратилась в такую же тень.
Слезы катились по лицу императора. Впервые император так «отдохнул». Сон не подарил ему ничего кроме боли и страха, о которых он и не подозревал прежде. Потеря, которую он пережил в этом кошмаре была намного реальнее, чем все те которые он испытал в своей жизни, но больше всего его сейчас пугало остался ли он черной тенью, в которую превратился в кошмаре, а потому он судорожно ощупывал свое лицо, осматривал руки и ноги и никак не мог понять, где настоящий мир, а где тиски кошмара, что сдавили его так сильно.
Что ты сделала со мной ведьма? стоя на коленях, сквозь бегущие слезы спросил император.
Ничего. холодно и равнодушно отозвалась Элис, напомнив Таурусу фон Милленфорду, безликих теней. Это всего лишь сон. Кошмар, который вы видели, лишь один из многих и если древо погибнет, каждый раз, когда вы закроете глаза вы будите видеть что-то подобное.