Маг вынул мой нож, торчащий из его бока и посмотрел на него:
Хороший нож.
Голос был низким, но женским.
Я бросила второй нож. Лезвие вонзилось магу в грудь. Дерьмо. Не попала в шею.
Вот, возьми еще один.
Маг засмеялся. Однозначно, женский смех. Единственный способ, которым он мог бы звучать как женщина, это если бы он
Демоническая фигура прыгнула над ним: мускулистое чудовище семи с половиной футов в высоту, покрытое серым мехом, наполовину человек, наполовину животное, но полностью оживший ночной кошмар. Он парил над водой, как будто у него были крылья, широко раскинутые огромные руки, и глаза горели золотом на устрашающем лице.
Проклятье.
Нет!
Маг развернулся. Вода хлынула из него десятками острых узких струй. Кэрран набросился на него слева. Хрустнули кости. Голова мага замоталась на его плечах, развернувшись словно на триста шестьдесят градусов: волосы, лицо, снова волосы.
Тело мага застыло. Он опрокинулся, как бревно, с плеском рухнув на мокрый пол. Водоворот замедлился и бесшумно разлился по полу.
Сломанная шея, перелом позвоночника, мгновенная смерть. Вот и мой шанс поболтать. Я выругалась.
Тебе было обязательно его убивать?
Серые глаза смотрели на меня. Первобытные челюсти открылись, обнажив огромные зубы:
Да, обязательно. Слова произнесены идеально. Кэрран полностью контролировал свою форму воина. Всегда пожалуйста!
Пожалуйста, иди в задницу. Я вытащила Погибель из ножен на спине и зашагала к трупу. Какого черта, я испытала облегчение, что Кэрран почти не пострадал? Я хочу задушить его, а не радоваться тому, что он цел.
Спасибо, за убийство моего подозреваемого, прежде чем я смогла поговорить с ним.
Не стоит благодарности.
Джим в своей форме зверя подбежал и обнюхал тело мага.
Я подошла к ним и присела возле трупа. Джим видимо решил, что сейчас самый подходящий момент, чтобы отряхнуться. Мокрые брызги попали мне в лицо.
О, здорово. Это просто вишенка на торте сегодняшнего дня. Я протерла глаза от грязных брызгов и воткнула Погибель в живот магу.
Он уже мертв, прокомментировал Кэрран.
Сегодня утром на Казино было совершено нападение. Я наклонилась ближе, рассматривая кожу, подцепленную лезвием сабли. Два мага-элементаля поджарили вампиров и украсили стены Казино симпатичными выжженными узорами.
Кэрран пожал звериными плечами.
Глупо, но не впечатляет.
Они отметились пурпурным цветом на м-сканере.
Джим зарычал.
Кэрран сморщил морду.
Нежить-маги?
Настала моя очередь пожать плечами.
Узнаем через пару минут. Огонь, воздух, водавсе элементы одного вида магии.
Маг говорил женским голосом. В комнате было шумно от звуков разливающейся воды, но я точно слышала женский смех. Тело передо мной было явно мужским. Единственный способ, которым он мог бы говорить, как женщинаэто если бы он был нежитью, а женщина-навигатор управляла его разумом. Но я никогда не слышала о других пилотируемых типах нежити. Вампиры, да. Но больше ничего.
Хотя, подождите, мне попадались бешеные нежить-русалки, но они не были нежитью в традиционном смысле этого слова.
Я наклонилась ближе, чтобы осмотреть рану. Моя сабля плавила плоть нежити и поглощала ее, увеличивая толщину лезвия. Если бы это был вампир, рана к этому моменту уже разъелась.
От лезвия вилась тонкая полоска белого дыма. Может это подтверждает мою догадку, а может быть просто реакция Погибели на то, что я злюсь до смерти.
Клерк? Крикнула я.
Я здесь! его голова показалась над перилами балкона третьего этажа. Мгновение спустя к нему присоединились и другие головы. Вот, пожалуйста, это Гильдия. Разве хоть один из них умер бы, если бы попытался пристрелить этого проклятого ублюдка в плаще из лука? Скажи я это вслух, они рассмеялись бы. Люди, склонные помогать другим, попадали в ОПА или Орден. Эти ребята были именно там, где им место. Деньги или их собственная шкура не вовлеченытогда им наплевать. Если не платят, так зачем напрягаться?
У вас там все в порядке?
У нас все хорошо, ответила Джук. Тронуты твоей заботой.
Погибель зашипела. Я постучала кончиком указательного пальца по сабле. Она накренилась слегка в сторону. Края раны обвисли, словно тело мужчины было нагретым воском. Я ущипнула мышцу возле пореза и увидела, как оттуда вытекает характерная бордовая жидкость.
Кэрран рядом со мной глубоко вдохнул, пробуя запах. На его жутком лице появилась обеспокоенное выражение.
Нежить.
Точно.
Совсем как два нежить-мага, которые напали на Казино с помощью стихийной магии. Будет волшебным совпадением, если они не связаны.
Есть некоторые вещи, которые я могла бы провернуть с телом нежити, и чего невозможно сделать с другими трупами. Я должна поспешить. Мне понадобятся травы и магия. Все необходимые ингредиенты есть в моей квартире, а вот магия, неизвестно, как долго она продлится.
Я посмотрела на Клерка.
Как это произошло?
Он вошел через главные ворота, крикнул Клерк. Я заметил, что он был голым и отошёл в сторону. Он сломал трубу и двинулся за тобой.
Но он охотился не за мной. Да, Племя наняли меня для расследования нападения, но у меня ещё не было возможности предпринять какие-либо действия, вызывающие ответные меры такого рода. Нет, он пришел сразу после Кэррана. Он и Джим были его основными целями. Я лишь случайный свидетель.
Заставь пироманов подпалить здесь пол и позвони в ОПА.
А кто будет платить за поджог? выкрикнул Марк.
Гильдия заплатит, Марк, если только ты не хочешь, чтобы все здесь продолжали ходить по крови нежити.
Если у Марка были другие возражения, он решил оставить их при себе. Я знала по крайней мере парочку талантливых наемников-пироманов в Гильдии, и когда они разберутся с полом, все последствия от крови нежити, и следы моей собственной, исчезнут.
Я подняла Погибель и рубанула труп по шее. Потребовался только один удар, Кэрран уже сломал шею и разорвал мышцы, оставив мне только кожу. Я схватила голову за волосы и поднялась на ноги.
Орден принимает предложение помощи от Стаи, тихо проговорила я. У нас были зрители, и я не хотела, чтобы они это услышали. Я собиралась поставить Кэррана перед фактом, и, хотя он мог смириться с этим наедине, на публике он непременно начнёт сопротивляться. С тем пониманием, что Орден находится во главе расследования и наше соглашение может быть расторгнуто по собственному усмотрению. И, это, я указала на голову в руке. Мое. Остальное ваше. Мы сравним результаты позже.
Изменила свое решение? Золото катилось по его глазам, но он говорил тихо.
Со стороны наблюдателей могло показаться, что у нас была приятная беседа.
Теперь я отнесу это Теду. Сложно будет спорить с показаниями очевидцев, но, если я буду достаточно убедительной, он оставит это в покое. Передай Джиму, пусть сообщит мне все, что Дулиттл выяснит о теле.
Я позвоню тебе.
Пусть лучше Джим.
Он наклонился ко мне. Кости зашевелились под его кожей. Челюсти сжимались, голова укорачивалась, когти втягивались. Серый мех струился, плавясь на человеческой коже. Мгновение ока и он стоит обнаженный передо мной. Месяц назад мне понадобилось бы время, чтобы справиться с этим. Сегодня я просто смотрела ему прямо в лицо.
Я позвоню тебе, повторил он.
Если позвонишь мне ты, я не возьму трубку.
Ты будешь ждать у телефона моего звонка, и когда он зазвонит, ты возьмешь трубку и будешь разговаривать со мной в вежливой манере. Если не знаешь как, спроси у кого-нибудь.
Это меня добило. Я повернулась прямо к нему. Мой голос был тихим и холодным.
Тебе нужно, чтобы я нарисовала отдельную схему? Ты кинул меня. Ты заставил меня подумать, что между нами что-то есть. Заставил меня желать вещей, которых я и не думала, что смогу когда-нибудь иметь, а потом просто растоптал это. Не подходи ко мне, Кэрран. Не звони. Мы закончили.
Я развернулась и пошла прочь, направляясь в раздевалку Гильдии, где все еще хранила одежду в шкафчике. Мне нужно было поскорей снять эти мокрые тряпки, забинтовать порезы и притащить отрубленную голову домой. У меня есть пара вопросов, которые я хотела бы ей задать.
Глава 8
Судя по всему, погода решила, что она ещё недостаточно отвратительна. Обычно зимы были дождливыми и унылыми. Время от времени шел снег, но он надолго не задерживался и быстро таял. По неведомой причине, последние несколько лет зима в Атланте решила поиграть в русскую рулетку: три раза из четырех нам доставались обычные осадки, но примерно в четверти случаев она обрушивалась снегопадами и сильными морозами. Одни говорили, что это из-за магии, другиечто это побочный эффект глобального потепления. Чем бы это ни было вызвано, мне это не нравилось. К тому времени, как я добралась до своей квартиры, каждый дюйм моего тела заледенел.
Я с трудом поднялась по лестнице и потянулась к двери. Защитное заклинание лизнуло мою кожу и потекло вниз синей волной, впуская меня внутрь. Я открыла дверь и увидела большую склизкую кучу собачьей блевотины, остывающую посреди коврика в прихожей. Боевой пудель сидел рядом с выражением совершенной невинности на узкой морде.
Я указала на блевотину.
Этодурацкий поступок.
Пудель завилял хвостом.
Я перешагнула через рвотные массы и направилась на кухню. Магия все еще держалась, но волна могла закончиться в любой момент. Если она падет, я могу с тем же успехом играть в футбол отрубленной головой, больше пользы от нее не добиться.
В шкафу находился громоздкий серебряный поднос, я поставила его на середину стола и собрала травы. Большинство из них я заготовила заранее, но некоторые ингредиенты пришлось комбинировать на месте, иначе их эффект со временем сошел бы на нет.
Было мучительно увидеть Кэррана снова. Камень в моей груди становился все тяжелее и тяжелее. Ублюдок и лжец.
Я пришел к тебе со сломанными костями
Через десять минут я разложила травяное ассорти на блюде, достала голову и водрузила ее на ароматическую смесь, обрубком вниз. Словно само естество, некромантская сила возникла во мне. Она отталкивала меня, но я все равно тянулась к ней, как будто ощущение зуда под кожей, которое невозможно преодолеть. Мое неприятие этого могло быть врожденным, но в основном, это все же воспитание. Ворон делал все возможное, чтобы подавить эту часть меня, еще с той поры, когда я была ребенком. Странно, что я так часто пренебрегала его тренировками.
Я подсунула под блюдо неглубокую форму для выпечки и налила туда полдюйма глицерина. Боевой пудель наблюдал за мной с очень внимательным выражением.
Смотри в оба, сказала я ему. Скоро настанет совсем жуть.
Я порезала большой палец острием кинжала, и капля моей крови упала на растительную смесь. Магия хлынула сквозь сухую траву, как заряд по детонационному шнуру, и взорвалась в голове. Оживленная потоком силы, мертвая плоть задрожала. Я прикоснулась большим пальцем ко лбу нежити, посылая в головешку магический импульс.
Проснись.
Веки дернулись и резко открылись, сосредоточившись на мне. Рот, искривившись, разинулся. Омерзительная магия вспыхнула вокруг головы вихрем злобы, яростной и голодной.
Пудель рванул с места и удрал, как Дорожный бегун из старинного мультфильма. [прим. мультсериал «Хитрый койот и Дорожный бегун»] Я подождала секунду, чтобы посмотреть, не загорится ли вслед за ним ковер. К счастью, никакого оборудования AКМЕ для пожаротушения не потребовалось. [прим. из того же мультфильма, вымышленная корпорация АКМЕ«Американская компания производящая все подряд»]
Я склонилась над головой.
Покажи мне своего хозяина.
На самом деле, в словах не было необходимости. Старая арабская женщина, научившая меня этому ритуалу, когда мне было одиннадцать, сказала, что они лишь помогают сконцентрироваться. Это мне сейчас не помешает.
Магия всколыхнулась. От трав поднималась отвратительная вонь. Голова дрогнула. Густая бордовая кровь струилась из слезных протоков, стекая по щекам в травы, затем в форму для выпекания, растекаясь по глицерину густым темным пятном.
Покажи мне своего хозяина.
Пятно закружилось. В его глубине мелькнуло чье-то лицо.
Покажи мне!
Вокруг магия бушевала и кипела. На жидкой поверхности вспыхнуло изображение, нечеткое, но достаточное, чтобы его можно было узнать. Из пятна на меня смотрело мое собственное отражение.
Что за чертовщина
Я внимательно вгляделась в призрачный лик. Он был искажен, но я видела соответствующий тон кожи, длинные темные волосы и темные глаза. Мое лицо.
Я убрала контроль. Магия рухнула сама собой.
Поставив локоть на стол и подперев кулаком подбородок, я уставилась на голову. Этот ритуал мне доводилось проделывать шесть раз в жизни. Всегда с вампирами. Он никогда не подводил.
Почему он показывал меня?
Голова уставилась невидящими глазами. Всплеск магии во время ритуалов поджаривал патоген Vampirus immortuus, и как только он исчезал, головы вампиров разлагались в считанные минуты. Эта выглядела ничуть не хуже, чем до ритуала. Мне нужен кто-то более опытный. Я встала и подняла телефонную трубку. Ни одного гудка. Тьфу.
Из-под моей кровати донесся восторженный лай. Через мгновение кто-то постучал в дверь.
Кто там?
Кейт? Позвал голос Андреа. Ты дома?
Нет. Я открыла дверь.
Андреа улыбнулась мне, постукивая конвертом из плотной бумаги по своей ладони.
Полагаю, это значит я могу войти. Что это за вонь?
У меня есть кое-что на кухне. Я отступила в сторону, приглашая ее пройти. Не наступи в собачью блевотину. Которую, кстати, теперь у меня уже нет никаких оправданий не прибирать.
Она перешагнула через дань пуделя богам пищеварения и увидела на кухне голову и травы, лежащие на подносе. Ее лицо вытянулось:
Выглядит совсем не хорошо. Что это за штука, на которой он лежит?
Пряные травы. Розмарин, кориандр
Голубые глаза Андреа расширились, как маленькие блюдца.
Если ты собираешься его запечь, я блевану следом за собакой.
Зачем мне его печь?
Ну, он лежит, как индейка на жаровне, а у тебя под ним травы.
Я прошла на кухню, схватила голову и засунула ее обратно в пластиковый пакет. Пакет отправила в холодильник, остальноев мусорное ведро.
Лучше?
Ага.
Пока я убирала слизь с пола, она поставила воду для чая на керосиновую плиту. Магия лишила нас электричества, но керосин продолжал гореть, и я держала в своей квартире горелку для таких случаев. Однажды это спасло жизнь мне и Джули.