Не подходите ко мне! крикнула я. Или или Я его проглочу!
Я быстро засунула камешек в рот. Гномы дружно ахнули, стража замерла на месте, оглядываясь на своего короля, а я подумала, что будет довольно проблематично проглотить камень целиком. Но ради спасения собственной жизни уж я постараюсь. Правда, во рту совершенно пересохло от страха, да еще песок скрипел на зубах.
Тащите ее сюда! Живо! приказал король гномов.
Я шама подойду, невнятно сказала я, сдвигая камень за щеку, и двинулась к трону.
Гномы расступались передо мной. Мелькнуло испуганное лицо Гуды и сердитое Батильды. Она покачала головой, и колокольчики в ее бороде сердито звякнули.
Я подошла к трону. Король гномов с ненавистью взирал на меня. Я поежилась под его взглядом.
Ты хоть знаешь, что за камень ты засунула в свой поганый рот?! взревел он.
Угу, аметишт, прошепелявила я.
Это алдвахрам! король покраснел от злости, а я поклялась, что запомню название дурацкого камня, чтобы меня больше не доставали этим вопросом. Камень праотца всех гномов, Телхара! В камне заключен его голос и мудрость! А ты, смертная, осквернила его!
Казните ее, ваше величество, преступление налицо! визгливо подначил стоявший тут же советник Октар.
Камень сам явился мне, я передвинула камень чуть дальше, и говорить стало проще. И попросил его унести. Ему надоело мокнуть в вашем озере.
Мне говорили, что смертные отнюдь не кладези мудрости, язвительно ответил Норин. Это я приказал проверить тебя, и ты не прошла проверку!
Так вот почему камень так настойчиво искушал меня разговорами о богатстве. А ведь Гуда предупреждала! И Морнэмир тоже Но я возомнила себя умнее всех, и посмотрите, к чему это привело!
А с какой это стати вы решили меня проверить? Я уперла руки в бока. Я ведь вас не обманывала!
Не обманывала?! взревел король. Ты хотела скрыться с моим сокровищем!
Я всего лишь хотела ускорить выздоровление Элрика! Венец я бы вернула вам в любом случае!
Мой повелитель, не слушайте обманщицу! Что смертные, что эльфыдоверять никому нельзя, настойчиво продолжал советник. Однажды вы по врожденной доброте доверились лгуну Исилендилу, не повторяйте ошибки!
Я набрала в легкие воздуха, приготовившись к долгой оправдательной речи, но тут вперед выступила Батильда и упала перед троном на колени.
Прошу вас, ваше величество, разрешите мне говорить.
Норин кивнул.
Девчонка слабоумная. Мой муж, Крор, не рассчитал силы и ударил ее сильнее, чем нужно. Она все время просила есть и купаться.
Я скептически смотрела на Батильду. Король, видимо, тоже не проникся.
Когда она торговалась со мной по поводу камня, то вовсе не показалась мне слабоумной. Ты что, выгораживаешь смертную, женщина?! проорал король. Еще одно слово и будешь казнена за измену!
Стража оттащила Батильду, а из моего рта раздался чужой голос.
Норин, сын Норина, внук Норина, внимай же мне! камень чуть помолчал, а потом проворчал, обращаясь ко мне:Имей же совесть, достань меня изо рта, я и так сотни лет провел в озере.
Я поспешно выплюнула камень. Во рту остался привкус застоявшейся воды. Лежавший на ладони черный камень никак не мог быть аметистом. Как там говорил Морнэмир? Иллюзия.
Праотец Телхар, чья мудрость так же бесконечна, как была его борода, твои потомки внимают тебе, почтительно произнес король гномов.
Отпусти смертную девчонку, Норин.
Но, отец Телхар, она хотела скрыться, веря, что ты поведешь ее по тайному тоннелю.
Она вернет венец. Даст слово и сдержит его. В ней нет алчности. Лишь присущая всем смертным суетливость и глупость, и нежелание внимать мудрости. А еще неумение принимать помощь и ждать.
Не стоило все-таки засовывать камень в рот. Не очень-то ему это понравилось.
Может быть, хватит? прошипела я.
Рядом недовольно заворчали гномы. Видимо, говорить в такой манере с их предком не полагалось.
Но она единственная, кто сможет вернуть тебе венец, торжественно закончил камень.
Ты предлагаешь отпустить ее под честное слово, отец Телхар?
Да. Так говорю я, Телхар, чей голос и мудрость живут в этом камне. А когда смертная принесет венец, обещай выполнить ее просьбу.
Просьбы, поправила я. Их две.
Какая наглость! взвизгнул Октар. Смертная указывает самому отцу Телхару!
Две просьбы, устало выдохнул голос, игнорируя советника. Обещай при своем народе, Норин. Сейчас.
Да будет так, отец Телхар, поразительно быстро согласился король гномов. В его глазах я увидела хитрые огоньки. С чего бы это? Я торжественно обещаю королевское помилование Крору. Я торжественно обещаю помочь этой смертной вернуть ее супруга к жизни.
Спасибо, мархаладрам, я чмокнула камень, гордая тем, что наконец-то смогла запомнить сложное название.
Быстрее верните меня к озеру, велел голос. И, Норин, смени советника, от его голоса свихнуться можно, выдал напоследок камень, перед тем как замолчать.
В зале раздались смешки. Советник пискнул и испуганно посмотрел на меня. Я пожала плечами.
Об этом я не просила.
Заберите великий алдвахрам, и верните его в Алд Зарам, велел король.
Я послушно отдала камень одному из стражников. Король несколько секунд молчал, а потом задумчиво произнес:
Либо ты самая хитрая из смертных, либо отец Телхар рассмотрел в тебе что-то, ведомое лишь ему, ведь он никогда не ошибается. Даешь ли ты слово вернуть нашему королевству венец с черными алмазами?
Да, я даю слово.
Да будет так. У тебя есть неделя. Если спустя семь лун венец вернется ко мне, я выполню свою часть сделки. Если ты нас обманешь, я объявлю лесным эльфам войну и не оставлю от Лоссэ Таурэ ни веточки.
Что? пискнула я. Но лесные эльфы не крали ваш венец!
Посмотрим, не украдешь ли его ты, мрачно сказал король и обратился к стражнику:Проводите смертную.
Стражник, отделившийся от личной охраны короля, угрюмо посмотрел на меня и мотнул головой, приказывая идти следом. Через загомонившую разом толпу ко мне пробились Гуда и Батильда.
Я же предупреждала, чтобы ты была сильнее, укоризненно сказала девушка. Не нужно было брать камень.
Но ведь все устаканилось, беспечно отмахнулась я.
Гуда, видимо, хотела что-то сказать, но, поймав предостерегающий взгляд Батильды, передумала.
Прошу тебя, верни нам венец. В твоих руках жизнь моего мужа, проворчала она и добавила:Береги себя.
Я кивнула и обняла Батильду и Гуду.
Спасибо вам за все. Я вернусь, обещаю.
Я шла за стражником до самых каменных ворот, что держались на огромных металлических петлях. Несколько гномов по команде взялись за гигантское колесо, приводящее в движение механизм. Створки распахнулись, в лицо мне брызнули оранжево-красные лучи заходящего солнца. Нет, что ни говори, я бы не смогла безвылазно сидеть в горах, не видя света и этой нежной зелени, не вдыхать терпкий воздух, наполненный ароматами трав и цветов. Я закрыла глаза и полной грудью вдохнула, наслаждаясь свежим вечерним ветерком.
Шевелись, не очень-то вежливо вернул меня к действительности голос стражника.
Я, не оглядываясь, прошла через ворота. Со всех сторон меня окружали горы, и лишь впереди зеленел лес. Вымощенная булыжником тропинка какое-то время бодро вела меня, пока не превратилась в просто натоптанную тропку, а затем и вовсе исчезла, когда со всех сторон сомкнулись деревья.
Итак, у меня всего неделя. Что нужно сделать сначала? Найти Флориана, конечно же. Неизвестно, что сотворили лунные эльфы с единорогом. Я остановилась и осмотрелась. Интересно, где я нахожусь, и что это за лес? В какой стороне Исил Наллэ? У кого мне спросить дорогу?
Ты же Вэндэ Таурэ, думай давай!
Но решение не приходило. Во мне поднялась волна раздражения. Ближайшее дерево вздрогнуло, спугнув живущую в дупле белку.
Флориан, как же мне тебя не хватает, пробормотала я, топчась на месте, готовая разреветься от собственной беспомощности.
А я уж думал, что тебя отправили в шахты, довольный единорог появился из-за дерева внезапно, заставив меня вскрикнуть от неожиданности.