Книга была скучна, и менестрель то и дело клевал носом и уже успел потерять нить повествования, запутавшись в прозвищах и порядковых номерах королей, в этих крестовых походах участвовавших: то ли это был Фредерик XV, то ли Фредерик Чернобород с не упомянутым номеромчто за смехотворная традиция называть королевских отпрысков одинаковыми именами! К середине книгиспустя четыреста лет истории! королевская семья всё-таки проявила фантазию: на страницах появился король Родерик. Но фантазии хватило лишь на это, и все последующие упомянутые короли тоже были Родериками.
Менестрель уже успел дочитать до того момента, когда король Родерик VII Рыжийне путать с Родериком V Рыжим! (на этом месте менестрель фыркнул и пробормотал: «А, провалиться, теперь уже и прозвища одинаковые!») собрал рыцарей, чтобы отправиться в очередной поход на поиски гробницы Святого Короля
Дракон в это время предавался размышлениям, сидя подле полыхающего камина. Мысли были сонные, путанные, не особо важные, навеянные теплом огня, и упоминать их, верно, не стоит даже для истории.
И вот тут кто-то загрохотал железным кулаком по двери. Сон с Дракона как рукой сняло, он подошёл и глянул одним глазом в решетчатое окошечко, что слева от двери (прежде никакого окошечка там не было, но не так давно вывалился из стены булыжник как раз на уровне глаз, и Дракон решил приспособить отверстие под смотровое окно). Глянул и поморщился: объявился какой-то рыцарь.
Рыцарь был настолько бесцеремонен, что спешился, привязал куцую лошадёнку к изгороди, перелез через воротца, проявив недюжинную сноровку (в доспехах ведь!), и вот теперь колошматил в дверь кулаком, щуря близорукие глаза; забрало было поднято, открывая на всеобщее обозрение лицо с куричьим носом и жидкой бородёнкой рыжеватого цвета.
Открывай и сразись со мной! дребезжащим голосом завёл рыцарь.
Зачем мне с тобой сражаться? спросил Дракон через окошечко.
Я сражусь с тобой, чудище, героическим тоном объявил рыцарь, и освобожу похищенную тобой принцессу!
Мужчина поморщился на «чудище» и поскрёб затылок. Выходило явное недоразумение: слухи о похищенной принцессе, видно, дошли до рыцаря с опозданием. Стоило бы отворить дверь и разъяснить неудачливому визитёру, что тот явился впустую, но Дракон медлил. Разумеется, не из страха перед рыцарем или нежелания сражатьсяпросто от рыцаря немилосердно смердело, и хотелось поскорее от него отделаться. Дело в том, что рыцари непременно носили под доспехами луковицув качестве амулета, что само по себе пованивало, а у стоявшего на пороге рыцаря, должно быть, луковица и вовсе сгнила: вонь от неё окружала рыцаря плотным облаком. Что творилось в этот момент с чувствительным носом Дракона!
Менестрель, услышав шум, отложил книгу (довольный, что не пришлось дочитывать про очередного Родерика, кажется тоже Рыжего, но ещё и Смелого, причём уже XVI) и спустился вниз.
Что тут происходит? удивился он страдальческому виду Дракона.
Луковый рыцарь между тем твердил своё, и юноша понял, что явился тот за вздорной принцессой. Не понял только, отчего Дракон до сих пор не прояснил это недоразумение. Запах он тоже почувствовал, но отвращения к нему не испытывал: у людей обоняние устроено не так, как у драконов.
Нет тут никакой принцессы, заявил менестрель, подходя к окошечку, она давно уже к родителям вернулась.
Лжёшь, чудище! завопил луковый рыцарь. Подъезжая, я видел, как томится в башне принцесса!
Дракон и менестрель удивлённо переглянулись. Тут же глаза юноши заблестели, он расплылся в улыбке и показал Дракону пальцем на себя. Рыцарь сослепу принял менестреля за принцессу! Дракон накрыл рот ладонью, с трудом сдерживая смех, и знаками показал менестрелю, что надо бы сказать об этой ошибке луковому рыцарю. Но юноша возразил страшным шёпотом:
Погоди, господин дракон! Есть у меня идея получше.
Правда, озорной блеск в глазах с этим шёпотом не вязался, и можно было предположить, что менестрель задумал какую-то шутку.
А что же ты собираешься делать с принцессой, если мы тебе её отдадим? спросил менестрель в окошечко.
Как это что? даже растерялся рыцарь. Разумеется, увезу её с собой, женюсь на ней и получу полкоролевства в придачу.
А не отступишься от своих слов?
Я от своих слов не отступаюсь! важно и даже горделиво заявил луковый рыцарь.
Тогда подожди немного, принцесса сейчас к тебе выйдет, пообещал менестрель.
И без сражения отдадите? недоверчиво, но с явным облегчением уточнил луковый рыцарь. Он плохо себе представлял, как сражаться с драконами, просто так было положенотребовать принцесс через поединки.
Отдадим если пожелаешь забрать, прибавил юноша и уткнулся лицом в плечо, чтобы не расслышал рыцарь его смех.
Что ж, тогда подожду, ибо решимость моя некобе не-по-ко-бе-ли-ма, ещё важнее, чем прежде, объявил луковый рыцарь и упёрся руками в снятый с пояса зачехлённый меч (эта поза непременно должна была произвести впечатление на принцессутак он считал). Не такой уж он был и образованный, как оказалось.
Менестрель, кивнув Дракону, поспешил наверх.
«Что это он выдумал?»подумал Дракон, поглядев ему вслед, а ещё подумал со вздохом, что, наверное, придётся откупаться от рыцаря, когда тот обнаружит обман и разгневается: ну не сражаться же с тем, кого можно одним щелчком зашибить?
Менестрель же выдумал вот что: поднявшись к себе, он порылся в шкафу, достал оттуда одно из принцессиных платьеввыбрал жёлтого цвета почему-то, будто других и не заметил, рука сама потянуласьи облачился в него, а после напялил на голову колпак с фатой, какие носили прежде девы королевских домов, и превращение можно было считать завершённым. Так-то оно так. Может, он бы и сошёл за принцессу, особенно если глядеть издали, но отросшие за ночь усики и бородка (растительность на лице менестрель терпеть не мог и каждое утро изводил её, скребя по подбородку и скулам ножом, а в это утро ещё не успел) предательски торчали в разные стороны, повествуя о том, что под платьем принцессы скрывается то, чего там быть никак не должно. Менестрель подумал, что это отличная шутка, чтобы повеселить ударившегося в осеннюю хандру Дракона.
А вот и принцесса! провозгласил юноша, вернувшись к двери.
Он ждал, что Дракон засмеётся, увидев его, но Дракон не смеялся. Его глаза округлились, причём зрачки вытянулись в драконьи, и он отчего-то побледнел, словно увидел перед собой привидение.
Господин дракон? встревожился менестрель, которому показалось, что мужчина готов упасть в обморок.
А Дракон вдруг, как по наитию, сцапал его, обхватил руками за плечи и прижал к себеменестрель и пикнуть не успел! Юноша растерялся и даже раскраснелся. Не такой реакции он ждал!
Господин дракон? нерешительно окликнул он мужчину.
Тот будто не слышал. Руки у него, заметил менестрель, сильно дрожали, и сердце часто билось, вот только иначе, чем у людей: биение шло переливами, точно расходились круги по воде от нечаянно упавшего листка или пушинки, так же мягко, неощутимо, неведомо Юноша сглотнул, сердце его пустилось в пляс.
Дракон опомнился, оттолкнул менестреля и что-то пробормоталчто-то похожее на извинения или объяснения, но такое невнятное, что менестрель ничего не понял.
Так что же принцесса не выходит? гаркнул из-за двери рыцарь, и оба невольно почувствовали к нему благодарность: окрик развеял состояние неловкости, в котором оба пребывали.
Уже выходит, отозвался менестрель, к которому тут же вернулись и задор, и шутливость.
Не стоило бы начал Дракон, но юноша уже шагнул за порог.
Бедный луковый рыцарь! Он вытаращил глаза и, должно быть, дар речи потерял.
Что оробел? с напускной суровостью спросил Дракон, невольно втянувшись в разыгрываемую менестрелем шутку. Или тебе принцесса не показалась?
Рыцарь что-то промычал и показал пальцем на менестреля. Тот взялся за края платья и сделал наивежливейший книксентак ловко и с такой грациозностью, что Дракон подивился: манерам-то менестрель, видно, был обучен!
Ужель и от слова своего отступишься? поинтересовался юноша насмешливо. А как же полкоролевства?