Мы называем их Северянами, что является сокращением от Мужчин Северных земель, но мы не говорим о них на людях. Мы не пишем о них. Мы не позволяем им ступать на наши земли. Они отрезаны от доступа к нашей «Информационной базе мудрости» (ИБМ). Мы разрешаем торговать с ними только нашим мужчинам. Северные земли богаты природными ресурсами, поэтому среди прочего мы снабжаем их фруктами, овощами, медицинскими технологиями и специализированными знаниями.
Неправда, хрипло выкрикнула сидевшая позади дама по имени Марта, которая обычно молчала во время моих занятий. С ними торгуют не только мужчины. Моя подругаторговка, и она женщина.
Да, откашлялась я. Мне известно, что есть несколько женщин, которые торгуют с ними, но разрешение выдается только пожилым женщинам, которые добровольно идут на эту работу, уточнила я.
Совершенно верно. Моя подруга говорит, что только старые перечницы могут торговать с Северянами, заявила Марта.
Я кивнула, огляделась и улыбнулась, отметив, что семь стариков смотрят на меня с пристальным вниманием.
Северяне считают женщин слабее мужчин, и если бы они могли добиться своего, мужчины все еще правили бы миром, пояснила я.
Несколько старичков вздрогнули от этой мысли.
Я откинула волосы назад.
Я могу говорить о них часами, но знаю, что вам всем не терпится увидеть фотографии, верно?
Лукаво улыбнувшись, я воспользовалась браслетом и услышала вздохи, когда над моей рукой появилось изображение двух свирепого вида мужчин с длинными бородами и выпирающими мускулами.
Мэри наклонилась ближе, чтобы лучше их разглядеть, широко распахнув глаза.
Они все так выглядят?
Я сменила картинку на изображение крупным планоммрачного вида мужчины с седой бородой и в кожаной тунике.
Трудно сказать, Мэри, поскольку это одна из последних фотографий, и ей двадцать лет. На ней изображен Маркуспредыдущий правитель, пришедший к власти тридцать лет назад в результате кровавого переворота.
Сколько сейчас там правителей или королей? спросила Мэри.
В настоящее время только один. Его зовут Хан Аврелий, и он сын этого парня, Маркуса Аврелия.
Что с ним произошло? Мэри указала на изображение Маркуса.
Он умер три года назад, затем его место занял сын.
Разве один человек может все решить? спросила Мэри. Почему у них нет Совета, как у нас?
Не думаю, что они умеют идти на компромиссы. В этом регионе велись бесчисленные войны за власть. Вообще-то, у нашего Совета имеются записи об огромном количестве мужчин, объявлявших себя королями, президентами, императорами и правителями Северных земель, и часто по несколько человек в одно и то же время. Большинство из них недолго удерживало свой титул, но нынешний правитель Хан Аврелий и его отец до него, в совокупности оставались у власти более тридцати лет.
Значит, войн сейчас там нет?
В данный момент нет. Северные земли процветают благодаря миру, чему мы очень рады.
А почему нет новых фотографий? спросила Мэри.
Из-за закона, который запрещает фотографировать их, объяснила я.
Марта понизила голос до заговорщицкого шепота:
У меня есть несколько снимков.
Все головы повернулись к ней, а затем снова ко мне, в ожидании моей реакции.
Простите, дорогая, что вы сказали? У вас что-то есть? уточнила я.
У меня есть фотографии Северян, выдала она, высоко задрав подбородок.
Я теребила свой браслет, не зная, как справиться с ситуацией.
Это очень смело с вашей стороны, но вы же понимаете, что только что признались в преступлении, сказала я наконец.
Мне сто пять лет, что они со мной сделают? пожала плечами Марта.
Покажи нам их, с воодушевлением подбодрила ее Мэри, и мое любопытство пересилило желание запретить показ незаконных фотографий.
Только если вы все согласитесь держать это в секрете, сказала Марта.
Получив обещания, она решила подойти ближе, неуклюже шаркая своими старческими ногами и возясь со своим браслетом.
Ох, вот же проклятая штуковина мои внуки купили мне новый браслет пять лет назад, но я до сих пор пытаюсь заставить его работать. Она отдавала приказы, но ничего не происходило.
Может, вы его не зарядили, предположил старичок по имени Карл.
Он заряжается от движения, пробормотала Марта.
Вот именно, сказал он с самодовольной улыбкой.
Марта бросила на него испепеляющий взгляд и принялась барабанить по браслету.
Покажи мне фотографии.
На экране появилась фотография маленького ребенка, и Марта оживилась.
О боже, это Джой, когда еще была совсем ребенком.
Марта замерла, любуясь маленькой девочкой, пока старичок не пихнул ее в бедро.
Ты сказала, что у тебя есть фотография Северян.
Да, да, давайте посмотрим. Она сосредоточилась. Покажи фотографии с лета 32-го, произнесла она, и на экране появился альбом. Найди фотографии с границы.
Я шагнула ближе, когда на экране появилась фотография.
Мужчина, одетый в черную кожу и мех, с серьезным выражением лица разговаривал со старухой. За этим последовали еще пять фотографий, на которых он был запечатлен вместе с двумя другими мужчинами.
Потрясающе, прошептала Мэри. Только посмотрите на этих варваров. Они не только убивают живых существ, но и носят их шкуру как трофей или это предупреждение другим?
Что вы имеете в виду? спросила я, жадно разглядывая фотографии.
Может, они дают понять, что не боятся убивать, отпугивая тем самым потенциальных врагов, пояснила Мэри.
Возможно, задумчиво согласилась я.
Пока одна фотография сменяла другую, в помещении воцарилась полная тишина. Мы все были увлечены процессом, хоть и понимали, что нарушаем закон, но Мэри права: это было действительно потрясающе видеть нечто настолько странное, все равно, что обнаружить доисторическое первобытное племя.
Я слышала, что они каннибалы, прошептал кто-то.
А я слышала, они держат женщин в клетках на цепи, тихо пробормотала Марта.
Это правда, я тоже слышал, подтвердил Карл.
Они выглядят огромными, сказала Мэри, но я не могла определить, нотки страха или волнения преобладали в ее голосе.
Марта, где вы взяла эти фотографии? спросила я ее.
Я навещала подругу, живущую недалеко от границы, и она взяла меня с собой на встречу с ними.
Не поняла.
Ее община ведет торговлю с Северянами. Поскольку мужчинам не разрешен доступ к нашей «Информационной базе мудрости» (ИБМ), общение ограничено торговцами с обеих сторон, которые встречаются для переговоров. После заключения сделки, поставки осуществляются дронами. Они получают от нас фрукты, овощи, электронику и другие вещи, а платят нам драгоценными камнями, деревом и другими природными ресурсами.
Вы сделали эти снимки? спросила я, никогда не видя Марту такой возбужденной. Женщина обычно сидела неподвижно в углу, пока я читала лекции, но сейчас ее глаза блестели, поскольку она полностью завладела нашим вниманием.
Да, я сделала эти снимки тайно. И, если вам интересно, я не боялась этих мужчин.
Неужели тебе не было страшно? спросила хрупкая на вид серая мышь.
Я слишком стара для них. Моя подруга тоже, изрекла Марта. Вот почему только мужчинам и старым перечницам разрешено торговать с Северянами.
Вы с кем-нибудь из них общались?
Нет, но я слышала их речь, они говорили по-английски, как и мы, но с акцентом.
Да, я как раз собиралась вам об этом рассказать, упомянула я, понимая, что теперь не я преподаю, а мне преподают урок; все смотрели на Марту.
А ты не боялась, что они тебя убьют? спросил ее Карл. Они ведь непредсказуемы и жестоки.
Пфф, Марта сморщила нос. Зачем убивать старуху, которая не представляет для них никакой угрозы?
Вы не можете оставить фотографии себе, Марта; если кто-нибудь узнает, у вас будут большие неприятности, заметила я.
Почему они анатомически так отличаются от нормальных мужчин? перебила меня Мэри.
Ну я повернулась, чтобы посмотреть на фотографии крупных мужчин с длинными волосами, густой растительностью на лице, мускулистой грудью и руками. Дело не в том, что они анатомически отличаются от наших мужчин, просто наши мужчины никогда не станут такими мускулистыми и неухоженными. Северяне выглядят чудными для нас, поскольку наши мужчины очень гордятся своим внешним видом и обычно удаляют все волосы на лице и теле. В прежние времена мускулы и бороды у мужчин считались нормой. Было даже время, когда мужчины физически превосходили женщин, потому что были больше и сильнее, но в наши дни поддерживающие здоровый образ жизни женщины чаще всего сильнее большинства мужчин, я посмотрела на Карла. Как вы думаете, почему?