Мы ожидали увидеть археолога-мужчину, ты же, как археолог-женщина, представляешь для нас проблему, начал Хан, когда они сели.
Могу вас заверить, что я не хуже любого квалифицированного специалиста-мужчины, быстро проговорила она.
Он поднял руку.
Меня не это беспокоит.
О?
Я озадачен тем, что Совет позволил женщине взяться за эту работу.
Но вы гарантировали мне безопасность.
Хан протяжно выдохнул.
Боюсь, произошло недоразумение. Мы правда гарантировали безопасность мужчине-археологу, но я уверяю тебя, что мы бы никогда не призвали Совет послать к нам женщину. Тебе слишком опасно здесь находиться.
Кристина даже не шевельнулась и ничего не сказала.
Очень жаль, ведь работа, в которой нам необходима помощь, захватывающая и открывает большие перспективы. Если выяснится, что это и вправду библиотека, она сможет дать нам бесценные ответы, которые мы все искали.
Её глаза расширились от любопытства, и она подалась вперёд.
Лучше бы ты была мужчиной, добавил Хан с сожалением в голосе. Услышав последнюю фразу, Кристина нахмурилась.
Неужели я не смогу заниматься своей работой и при этом не подвергаться опасности?
Хан, Магни и я обменялись долгими мрачными взглядами, а затем Хан заговорил.
Как ты, наверное, знаешь, у нас здесь не так много женщин. У моего брата он махнул рукой Магни, который стоял у окна с мрачным выражением на лице, есть женщина, которую он защищает, я полагаю, теоретически, мы могли бы повысить твоё положение в обществе, чтоб оно стало таким же как у неё, тем самым мы обезопасим твоё пребывание здесь.
Было бы здорово, а чем она занимается?
Магни фыркнул, и я понял, что он считает нелепой саму мысль о том, что его жена будет работать.
Улыбка Хана стала жестче.
Наши женщины не работают. У них лёгкая жизнь, потому что мы очень дорожим ими.
Кристина не выглядела впечатленной.
Неужели? Тогда, чем же она занимается весь день?
Я не знаю, а ты? повернулся Хан к брату.
Лоб Магни покрылся морщинами, словно ему только что задали сложный математический вопрос, требующий критического осмысления.
Э-э-э, по-моему, она занимается творчеством, сказал он.
Какого рода творчеством? спросила Кристина.
Э-э, рисование, танцы и тому подобное.
Она может свободно перемещаться?
Да, солгал Хан.
Как ее зовут?
Лаура, тут же ответил Магни.
И какое именно у Лауры положение? спросила Кристина у Магни.
Она моя
Она его ответственность, перебил Хан брата. А это значит, что она занимает самое высокое положение, какое только может быть у женщины в нашем обществе. Мы предпочитаем называть её «женщиной под защитой».
На её лице появилось задумчивое выражение.
Дай угадаю, медленно произнёс Хан. Ты думала, что мы плохо обращаемся с женщинами, не так ли?
Ну, я она затихла на полуслове.
Лаура выбрала моего брата своим защитником. Это был исключительно ее выбор, заверил ее Хан. Видишь ли, дело в том, что женщины, которые рождаются в нашей части света, особо ценятся всеми мужчинами, и когда им исполняется восемнадцать лет, мы празднуем их совершенолетие, устраивая грандиозную церемонию, где женщина выбирает себе защитника среди самых сильных и храбрых наших мужчин.
У вас есть женщина, которую вы защищаете? спросила Кристина у Хана.
Нет. Он переменил положение тела и впился в нее своими темными глазами. Я никогда не принимаю участия в этих отборахэто было бы несправедливо по отношению к моим людям, поскольку любая женщина выберет меня только из-за моего статуса.
Заметив выражение скепсиса на лице Кристины, я пожалел, что не мог прочитать её мысли.
Так что же вы предлагаете? спросила она.
Что ты выберешь себе защитника, чтобы мы могли позволить тебе здесь работать, невинно улыбнулся он.
Отлично, кивнула она и повернула голову, взглянув на меня. Значит, я выбираю тебя?
По моей спине разлился жар, и я почувствовал легкое головокружение, но Хан усмехнулся и переключил ее внимание на себя.
Боюсь, все не так просто. Я не могу просто объявить, что ты выбрала Боулдера. Другие мужчины станут жаловаться, что им не предоставили шанса проявить себя. Необходимо провести церемонию.
Прикусив губу, Кристина обвела взглядом комнату.
И сколько времени займёт эта церемония?
Несколько дней.
Несколько дней? Почему так долго?
Потому что такие вещи требуют подготовки, мужчинам нужно время, чтобы проявить себя.
Кристина вздохнула.
И как именно они это сделают?
Они будут драться, сказал он как ни в чем не бывало и указал на меня. Боулдер, я назначаю тебя ее временным защитником. Убедись, что ей удобно и она в безопасности, сказал он и встал, намереваясь уйти.
Подождите, я не хочу, чтобы кто-то из-за меня дрался, возразила она и тоже встала.
Хан повернулся к ней, хмуро сдвинув брови.
А как еще ты узнаешь, кто из них самый сильный и кто лучше всего обеспечит твою безопасность?
Но они ведь не покалечат друг друга, да? её взгляд метался между нами тремя.
Разумеется, покалечат. Хан и Магни двинулись к выходу из комнаты, но на полпути Хан бросил через плечо:Мы не дети, Кристина, мымужчины.
Когда дверь за ними закрылась, она повернулась ко мне.
Что он имел в виду?
То, что Игры кровавые, сухо ответил я.
Наверняка можно обойтись без насилия и мирно уладить эту маленькую деталь.
Я не стал объяснять ей, что выбор мужа для женщины не мелочь, но лучше не упоминать об этом. По всей видимости, Хан не хотел, чтобы она имела полное представление о том, что означал выбор защитника.
А ты когда-нибудь участвовал в таких состязаниях? спросила она меня.
Я ничего не ответил.
А в этот раз будешь участвовать?
Что-то так и подмывало меня задать вопрос.
А ты бы хотела, чтобы я участвовал? спросил я.
Она задумчиво теребила кончик своей косы.
Я не хочу, чтобы ты пострадал, но не возражаю, чтобы ты стал моим защитником. Ты кажешься большим и сильным.
Мне было приятно слышать это от нее, но я знал, что она не вполне понимает, о чем просит.
Я подумаю, сказал я, но на самом деле уже принял решение. Если мне повезет жениться на ней, я приобрету значимый статус, так что я буду упорно сражаться за эту привилегию.
Спасибо, тихо произнесла она. Если ты решишь принять участие в отборе, постарайся выиграть побыстрее, мне не терпится покончить с этой ерундой и приступить к работе.
Конечно.
Боулдер, ты не мог бы сегодня показать мне место раскопок?
Нет.
Завтра?
Возможно. Как только Хан объявит всем о том, что им выпадет шанс завоевать твою благосклонность, я смогу вывести тебя наружу.
А до тех пор?
Мы останемся в этой комнате.
Но что нам здесь делать? спросила она.
В голову пришла порочная мысль, но я прогнал ее и вместо этого спросил:
Ты умеешь читать?
Конечно, умею. На Родине все умеют читать, я уже говорила тебе, что преподаю историю.
Тогда, быть может, тебе понравится книга. Я открыл шкаф, продемонстрировав четыре полки со старыми книгами.
Ее глаза сразу же загорелись, и она подошла ближе, явно испытывая эйфорию.
У вас здесь есть старинные книги?
Да.
А что-нибудь конца девятнадцатого века?
Не знаю давай посмотрим.
Только я собрался взять книгу, как она тихо вскрикнула.
Не трогай их.
Почему это? спросил я.
У тебя чистые руки? Если этим книгам несколько столетий, то обращаться с ними следует крайне бережно. Она развернулась и направилась к своему багажу. Подожди, у меня есть перчатки, которыми ты сможешь воспользоваться.
Перчатки? я покачал головой. Это всего лишь книги. Я не собираюсь надевать перчатки. Чтобы продемонстрировать серьезность своих намерений, я снял с полки стопку книг. Давай посмотрим, что у нас тут есть.
Кристина громко ахнула, но сдалась и подошла посмотреть, как я кладу семь книг на стол.
О, я читал эту книгу, я указал на книгу с военным кораблем на обложке. Это история о Второй Мировой Войне, и в ней много насилия. Она мне понравилась.