Опять то же самое?
В точности. И так каждый час до полудня. Потом часовой перерыв на обед, потом я возвращаюсь на место, и та же история продолжается до пяти. Джо вздохнул. Вот тебе моя новая работа, Эл.
Послушай, Джо, а что происходит в машине, когда ты проделываешь все это? поинтересовался я.
Насколько я могу судитьничего, ответил Джо.
Ну, а вообще что она делает?
Будь я проклят, если знаю. Мне не сказали.
Ну, а ты сам не слышишь никакого шума внутрикогда крутишь эти диски и нажимаешь кнопки?
Джо покачал головой.
Нет, Эл, ничего не слышу.
Этого я не мог понять.
Тут что-то не чисто, Джо.
Вот и я так думаю, сказал он. У Крага ведь не было ничего подобного.
Я понял, что Джо не хочет продолжать этот разговор, и перестал его расспрашивать. Вместо этого я рассказал ему про свою работу: целый день я только и делал, что выписывал накладные. Это я-то, механик, накладные!
Вечером Джо и Агги пошли в кино. По дороге они на минутку заглянули ко мне. Агги нельзя назвать очень хорошенькой, но есть в ней что-то привлекательное. Я имею в виду не внешность. Тут что-то другоенаверное, ее энергия. А может ее деятельный характер. Она постоянно в движении.
В этот вечер Агги была в наилучшей форме. Выглядела она просто красивойалое платье очень шло к ее черным волосам, и настроение у нее было отличное.
Эл, заявила она, Джо рассказал мне о своей работе. Это же замечательно!
Джо, судя по его виду, даже растерялся от неожиданности.
Нет, правда, продолжала Агги, ведь это же чудесно, что вас взяли на такой большой завод. Уж там-то у вас будут все шансы выдвинуться.
Само собой, проворчал Джо. Через пять лет мне доверят крутить на два диска больше.
Агги, нас смущает одно, сказал я. Мы не знаем толком, что там делают. Какую-то пластмассубольше нам ничего не известно.
Теперь, кажется, засекречивают все подряд, заметил Джо. Хуже чем во время войны. Я сегодня прочитал в «Курьере», что прошел этот билль Как они его окрестили?
Закон ЧеллендораКолландераУинглаУонгера, подсказала Агги. Такие вещи Агги знает назубок. По этой части у нее голова хорошо работает.
Ага, сказал Джо. Так вот, по новому закону армия получает право забирать себе для нужд обороны все, что ей может понадобиться. Похоже, что и «Торнбулз» работает на армию.
Пожалуй, согласился я.
Это все пустяки, заявила Агги. Я уверена, Джо, что тебе там понравится. И тебе, Эл.
Агги, конечно, соображает хорошо, но на этот раз она попала пальцем в небо. После первой недели работы Джо совсем закистаким я его никогда не видел. Утром, покаехали на работу, всю дорогу он молчал. То же повторялось на обратном пути. Видимо, он ни о чем другом и думать не мог. Мало того, после двух недель Джо стал еще угрюмее. А через три недели я решил поговорить с ним начистоту.
Джо, сказал я ему, что за чертовщина с тобой происходит? Это совсем на тебя не похоже.
Со мной? Да ничего.
Джо, ты должен мне рассказать, настаивал я. Это все Икс, да?
Минуту-другую Джо молчал. Потом сказал:
Да, Эл. Пожалуй, это Икс. Я сижу там целый день. Нажимаю кнопки, кручу диски, смазываю егои все это время чувствую, что я просто нахожусь при машине. Она не шумит, в ней ничего не движетсячерт, да может она вообще не работает? И она такая дьявольски громаднаяцелых семь этажей!
У Джо было очень странное выражение лица. Я просто не знал, что сказать.
И это еще не все, продолжал он. Помнишь у Крага? Машины там были настоящиес шестеренками, кривошипами, шкивами, ремнямисловом, с механизмами. И все было без обмана: машины работали, шумели, изготовляли детали. На такую машину достаточно посмотретьи сразу ясно, что к чему. Если она ломается, ее можно исправить. Когда ты ее включишь, она работает, когда выключишьостанавливается.
Джо помолчал. Затем медленно продолжал:
В этом Иксе все непонятно. Все упрятано. А я просто сижу в стеклянном курятнике, как и сотня других, и делаю, что мне велят. Если машина ломается, я об этом ничего не знаю. Я только без конца повторяю свои движения. Черт возьми, Эл! Я вовсе не управляю машиной, я часть этой проклятой машины. Просто какой-то рычаг. Джо посмотрел мне в лицо. Ты меня понимаешь, Эл?
Если хочешь знать мое мнение, Джо, ответил я, тебе лучше убраться оттуда, и поскорее. Почему ты не уходишь, Джо?
Нет, Эл, сказал он. Это не так просто.
В первую минуту я не понял, но потом вспомнил про Агги. Позже Джо рассказал мне, что он пытался ей все объяснить, но у него ничего из этого не получилось. Говорил он с Агги уже после того, как рассказал мне, до чего скверно ему работать на Иксе, и, судя по его словам, их разговор был примерно следующим.
Знаешь, Агги, сказал Джо, может, нам лучше будет встречаться не шесть раз в неделю, а два?
Женщиныони такие. Агги тут же подумала бог весть что и превратилась в сосульку.
Конечно, Джо! Если ты так хочешь.
Просто меня постоянно угнетает одна мысль, объяснял Джо, и, чтобы избавиться от нее, я делаю одну штуку.
Если ты считаешь, что тебе лучше проводить вечера дома, Джо, то уж я-то не буду тебя отговаривать.
Агги! сказал Джо. Мне трудно это объяснить. Понимаешь, мне необходимо как-то отвлечься от работывот я и обдумываю одно изобретение. Все уже почти готово, но мне нужно еще немного времени. Совсем немного, Агги.
Джо рассказывал, что, услышав про изобретение, Агги совсем было оттаяла. Но когда она начала расспрашивать о нем, а Джо все отмалчивался, Агги опять решила, что он врет. Уж эти женщины! Обязательно им надо все знать! Вот с этого вечера у Джо с Агги и начались неприятности.
Поначалу Джо ничего не сказал про свое изобретение даже мне. Но что-нибудь к середине второго месяца нашей работы на заводе настроение у него начало подниматься. Сначала я подумал, что он просто свыкается с новой работой, но потом решил: не иначе, как что-то произошло. Теперь он всю дорогу до завода весело насвистывал, болтал и шутил. И по дороге домой тоже. Он все больше и больше походил на прежнего Джо.
А потом в один прекрасный вечер все объяснилось. У Джо на лице было загадочное выражение, насвистывал и улыбался он больше обычного. Когда мы затормозили у его дома, Джо сказал:
Эл, ты не торопишься? А то зайдем ко мне. Я хочу тебе кое-что показать. Обалдеешь.
И я-таки обалдел.
Когда мы вошли в дом, его мать возилась с ужином.
Эл! сказала она. Ты тоже участвуешь в этой глупости?
Какой глупости? начал было я, но Джо уже спустился в подвал и кричал, чтобы я шел к нему.
Подобной глупости я еще не видывала, сказала миссис Максуин.
Я спустился вслед за Джо в мастерскую, которую мы устроили, когда еще учились в школе. Мы тогда неплохо все оборудовали. Деньги у нас были: разносили газеты, а по субботам еще подрабатывали доставкой заказов из магазинов. В общем мастерская получилась что надо. Правда, вернувшись с войны, мы туда редко заглядывали, и я почти забыл о ней. Спускаясь в подвал, я, по правде говоря, не ожидал увидеть там ничего, кроме я и сам не знаю, чего я ожидал. Во всяком случае, ничего похожего на то, что увидел.
Вот, смотри, сказал Джо с гордостью. Ну, как?
Я не ахти какой оратор, но обычно могу выразить свою мысль словами. Почти всегда. Однако на этот раз я словно язык проглотил.
Посреди подвала на деревянных чушках стояла машина. И какая машина! Восемь на восемь футов у основания и четыре фута в высоту. Такого сложного скопления механизмов мне еще не приходилось видеть. Здесь было все: шестеренки, маховики, кривошипы, шкивы, приводные ремни, поршни, краны, рычаги, лампочки, диски, кнопки, циферблаты, рубильникисловом все. Даже гудок.
В машине было столько деталей, что описать ее и думать нечего. Наверное, такие машины представляются механикам в бреду.
Пока я смотрел на машину, гадая, что это такое, Джо нажал кнопку. Два больших маховика начали вращаться, медленно набирая обороты. С левой стороны показался рычаг, который двинулся вправо, повернул на пути с десяток кулачков и возвратил их на место. Вспыхнула зеленая лампочка, потом красная. Джо повернул дискмашина заработала быстрее, еще быстрее. От грохота содрогался весь дом. Загудел гудок. Где-то в глубине запрыгал челнок. Блестящий от смазки вал скользнул через всю машину, высунулся наружу, дважды повернулся и снова исчез. Вспыхнула синяя лампочка, и стрелка ближайшего ко мне циферблата поползла к красной отметке. Кошмар какой-то!
Джо, спросил я, что это за чертовщина?
Взгляд Джо яснее всяких слов говорил, что от конторского служащего другого вопроса и ждать нельзя.
Это секрет, усмехнулся он.
Секрет? переспросил я.
Еще бы! Джо рассмеялся. Да что ты, Эл, тут нет никакого секрета. Просто я так отвечаю, когда меня про это спрашивают. Помнишь, мы говорили, что сейчас все засекречивают. Вроде Икса. Ну, а в этой машине нет ничего секретного. По правде говоря, в ней вообще ничего нет. Это просто машина.
Но какая, Джо?
Черт, сказал он, ну, просто обычная сложная машина.
Конечно, Джо, терпеливо продолжал я, я и сам вижу, что она сложная. Но что она делает?
Что делает? Да ничего. Она работает. Вот и все. Просто работает. И прежде чем я успел что-нибудь сказать, Джо продолжал:
Что со всеми вами происходит? Ты, мама, наш соседвсе в один голос спрашивают: "Что она делает?". Так вот, она ничего не делает. Это просто машина, которая работает. Моя машина. Я ее хозяин, а не придаток к ней, Эл.
Мне было показалось, что я начал понимать, в чем тут дело, но, задав Джо еще два-три вопроса, я вконец запутался. Теперь-то я, кажется, разобрался во всем: работа на Иксе, а вернее при Иксе, вызывала у Джо желание построить машину, которой управлял бы он сам. А разговоры о секретности были просто шуткой. В тот вечер я еще не вполне это понял. Я ушел, а Джо продолжал стоять столбом, глядя на свою машину глазами гордого папаши.
На крыльце я столкнулся с Агги.
Эл, ты видел? она была явно расстроена. Что это такое, Эл?
Агги, ответил я, а я-то считал тебя умной девушкой.
Ее взгляд стал колючим.
Эл, ты должен мне сказать!
Я обозлился.
Это секрет, Агги. Я знаю только то, что сказал мне Джо. Это машина, которая работает.
Агги гордо вскинула голову и вошла в дом.
"Да, такие-то дела," подумал я, сел в машину и поехал домой.
Как оказалось, главные события были еще впереди. Конечно, в таком городке, как Парксайд, обо всем становится известно. То ли мамаша Джо рассказала о машине кому-нибудь из своих приятельниц и те зашли посмотреть на нее, то ли кто-нибудь с завода прослышал об изобретенииво всяком случае, слухи пошли гулять по городу. Одни рассказывали другим, те в свою очередь передавали третьим, и довольно скоро прохожие стали оборачиваться на дом Джо. Не успел Джо опомниться, как к нему явился репортер из парксайдского «Курьера», чтобы увидеть изобретателя и его машину.
Мне не известно, знал ли Джо, что говорит с репортером. Десять против одного, что не знал, так много людей заходило в дом с утра до вечера. Репортер задал множество вопросов, на которые Джо отвечал как обычно. Шутки ради он сказал: "Это секрет", а потом продолжал: "Это просто машина, которую я построил в свободное времямашина, которая работает". И Джо попробовал осторожно объяснить, почему ему захотелось ее построить.
Ответы Джо не вполне удовлетворили репортера. И он кое-что добавил от себя. Для живости. Во всяком случае, «Курьер» вышел с таким заголовком на первой странице:
АТОМНАЯ ЭНЕРГИЯ? ЭТО СЕКРЕТ
А дальше наш приятель помчался, закусив удила:
"У жителя нашего города Джозефа Максуина в подвале его дома (Парксайд-авеню, 378) имеется устройство, которое, вполне возможно, даст сто очков вперед всем последним научным достижениям. Этомашина, но что это за машина, Максуин отказывается сообщить. Он ограничился заявлением, что устройство является секретной машиной, "которая работает". Как бы светилам из Ок-Риджа и Ханфорда не лишиться своих лавров. Я буду не я, если наш парксайдский Джо Максуин не построил в своем подвале атомную машину. Его отношение к своему изобретению говорит об этом яснее всяких слов. Максуин работал над своей машиной в течение"
Я думаю, этого достаточно, хотя в статье было еще двенадцать абзацев. На первой странице красовалась фотография Джо. Они раскопали ее в архиве нашей школы. В статье не был забыт и я. Сообщалось, что я работал над машиной вместе с Джо.
Что произошло дальше, вам известно. Статья послужила спичкой, брошенной в сухой хворост. Вечером сообщение о машине уже передавалось по радио, а на следующее утро появилось во всех газетах страны. "КЛЮЧИ ОТ ВСЕЛЕННОЙУ ИЗОБРЕТАТЕЛЯ ИЗ МАЛЕНЬКОГО ГОРОДКА", писала одна из нью-йоркских газет. "ATOM КРИЧИТ: "КАРАУЛ!" вопила другая. Скажи вы мне раньше, что произойдет, я бы подумал, что вы рехнулись.
Джо позвонил мне в тот вечер около девяти.
Эл, спросил он, ты видел?
Видел, ответил я. И слышал по радио.
У меня нет времени слушать радио, сказал Джо. С тех пор как вышел «Курьер», телефон не перестает трезвонить. Даже мэр звонил. Эл, я, кажется, свихнусьну как этот кретин мог написать такую чушь?
Джо, не все понимают шутки. Он, должно быть, думает, что напал на золотую жилу.
Еще бы! буркнул Джо. Черт подери! Репортеры не перестают звонить и задавать вопросы. Я говорю им, что все это ошибка, но они и слушать не желают. Спрашивают меня бог знает о чем, а когда я отвечаю, что ничего не смыслю в этом, думают, будто я разыгрываю скромника. Подожди минутку, Эл, опять принесли телеграмму. Я получил уже тридцать две телеграммы.
Что ты думаешь делать, Джо? спросил я.
Сам не знаю. Что бы я ни сказал, они добавляют что-нибудь от себя. И я не могу Эл, мне надо открыть дверьтелеграмма. Позвони мне утром, Эл.
Позвонить оказалось не так-то просто. Около восьми утра я пробовал это сделать дважды, и оба раза номер был занят. Пора было отправляться на работу, и я по. обыкновению заехал за Джо. Дурацкая мысль! Я подъехал как можно ближе, но возле дома стояло множество машин, а у самого подъезда собралась небольшая толпа. Я вылез из машины и пошел к дому.