Я тоже хочу! капризно повторила она.
Мне захотелось провалиться сквозь пол.
Немедленно марш к себе!
Сестрица надула губы.
Я не буду подслушивать, обещаю. Правда-правда. Я даже сяду за другой столик. Только возьмите меня с собой, пожалуйста. Ну прошу!
Она прижала руки к груди. Сейчас, без косметики, с распущенными светлыми волосами, в коротком розовом халатике с вышитыми на карманах медвежатами, Лера выглядела почти ребенком. Трогательным, невинным, беззащитным. И не поверишь, что это та самая размалеванная девица, которую пришлось спасать от дружков-уродов не более часа назад.
Я растерянно посмотрела на Гарда. Тот стоял с невозмутимым видом и рассматривал Леру словно особо ценный экземпляр в Межпланетном Музее. Ну скажи же, что не берешь ее с нами, скажи! Прекрати этот балаган! Но новый знакомый, повернувшись ко мне, вопросительно приподнял бровь.
Дарина?
Он предоставляет решать мне. Жгучий стыд, от которого пылали щеки и даже уши, смыло волной разом вскипевшей злости. Благодетель нашелся! Манипулятор! Прекрасно просчитал, что, угостив глупую Лерку обедом в «Семи радугах», привлечет ее на свою сторону. Что бы он мне ни предложил, один союзник (вернее, одна союзница) у него уже имеется. Да ещё какая! Мне ли не знать, насколько настойчива бывает сестренка, когда вобьет себе что-нибудь в голову. А если я сейчас запрещу Лере пойти с нами, скандалы с потоками слез мне обеспечены минимум на неделю. И если рыдания ещё можно пережить, то за руку водить глупышку на курсы я, увы, не смогу. Надо ведь заниматься и своей учебой. А сестра точно надуется и откажется покидать квартиру, подобное мы уже проходили. В прошлый раз я пропустила три дня в колледже, чтобы таскать упрямицу на занятия, но сейчас как раз начинаются тестирования, без которых мне не получить сертификат. И что делать?
Мелкая шантажистка прекрасно понимала, что загнала меня в угол, но решила добить и жалобно всхлипнула.
Дариночка, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! зачастила она. Я все что хочешь сделаю! Месяц сама готовить буду! И ходить в прачечную! И и и
Так и не придумав, чем бы ещё меня подкупить, она закусила губу и заморгала, словно сгоняя выступившие слезы.
Ладно, сдалась я. Собирайся.
***
Теоретически в Зеленую Зону, где находились самые фешенебельные заведения города, мог попасть любой желающий, но на практике дело обстояло иначе. Лидии не по карману было водить туда осиротевших племянниц, даже когда она ещё работала на заводе. Помню, мы вместе с другими ребятишками прижимались носами к прозрачному куполу, стараясь рассмотреть картинки совсем другой жизни. Долго любоваться не удавалосьдетям рабочих окраин в центре никто не радовался, нас быстро прогоняли. Шестилетняя Лера, глотая слезы, однажды поклялась, что вырастет и каждый день будет обедать и ужинать в одном из здешних ресторанов. Ее тогда ещё подняли на смех, и мне пришлось расквасить нос Рыжему Джону, самому язвительному из обидчиков сестры. Через три года его арестовали: ему хватило ума вместе с дружками попытаться ограбить магазин. Больше никто из наших Джона не видел. Его мать куда-то переехала, прихватив выводок мелких детишек от разных отцов. Банальная история, после которой уже я дала свою молчаливую клятву: вырваться когда-нибудь из нищеты и непременно вырвать Леру и Лидию. Тетушка уже тогда полюбила прикладываться к бутылке, но ещё окончательно не спилась.
Такси опустилось на площадке у входа, Гард приложил палец к счетчику.
Хорошего дня, сэр.
И вам тоже. Леди, прошу.
Лера вертела головой, стараясь не упустить ни малейшей детали. Мы ступили на бледно-сиреневую движущуюся дорожку, по обе стороны от которой росли пышные кусты роз. Белые по левую сторону, алые по правую. В воздухе висел тяжелый дурманящий аромат. Откуда-то слышался плеск воды, его немного приглушала негромкая музыка. Я уже успела пожалеть о том, что не стала переодеваться, осталась в темных брюках и синем джемпере. Светлые волосы, с тем же золотистым отливом, что и у Леры, стянуты в хвост, на бледном лице ни румян, ни помады. Хоть бы губы подкрасила, дурында! Так нет же, решила показать Гардучто? Свою независимость? Непреклонность? Равнодушие? Я мрачно усмехнулась про себя. Можно подумать, ему есть дело до того, как ты выглядишь, Дарина Бирн. У такого, как он, вереница красоток, готовых на все, небось, каждый вечер прохаживается под окном. Насчет своей привлекательности я не обольщалась: миловидная, хорошенькая, но далеко не роковая красавица. Средний рост, неплохая фигура. Светлая кожа, не знавшая загара. Глаза вот только хороши: большие, редкого фиалкового цвета. Вроде бы у бабушки были такие же, если Лидия говорит правду.
Лера, в отличие от меня, нарядилась. Платье из голубого воздушного материала я ей купила на день рождения, и стоило оно больше, честно говоря, чем мы могли себе позволить. Мне пришлось отказаться от обедов в колледже, но сестра так хотела именно такой наряд: легкий, невесомый, с плотно облегающим лифом и пышной юбкой, расшитой крохотными блестящими камешками. И я уступила. Как всегда.
Сиреневая дорожка вынесла нас к целому каскаду искусственных водоемов, соединяемых протоками и невысокими водопадами. Под «Семь радуг» отвели остров посреди озера. Водную гладь причудливым ковром покрывали крупные нежно-розовые цветы, источавшие свежий, чуть горьковатый аромат. Радугичислом куда более обещанных семимерцающими дугами дрожали в воздухе. Выгнутые мостики без перил казались опасно хрупкими, невесомыми, но впечатление было обманчивым. Ни одного несчастного случая по неосторожности за все время существования Зеленой Зоны не зафиксировано.
Над нашими головами парили пестрые бабочки, проносились стрекозы. В тихую музыку гармонично вплетался щебет невидимых птиц. Дорожка доставила нас на берег и оборвалась: дальше предстояло идти самостоятельно. Откуда-то из-за низкорослых цветущих деревьев появилась девушка в цветастом длинном одеянии. Черные волосы стянуты в гладкий пучок на затылке, пухлые губы блестят от алой помады. В «Семи радугах», как и в прочих заведениях подобного ранга, нет ни автоматической раздачи, ни роботележек. Здесь работают люди. Конечно же, на стоимости блюд это не может не отражаться.
Нам две беседки, распорядился Гард. Уединенные. Одна из моих спутниц будет обедать в одиночестве.
Девушка не выказала удивления. Расцвела улыбкой, словно гостеприимная хозяйка, пропела мелодичным голосом:
Прошу следовать за мной.
И повела нас в раскинувшийся на острове сад.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Я чувствовала себя героиней романа. Или исторического фильма. Беседка в саду, у небольшого искусственного озерца с фонтаном в центре. Белая вышитая скатерть. Полотняные салфетки. Меню в толстой кожаной папке. Официантнастоящий официант! записывающий заказ в блокнот. Фарфор, хрусталь и серебро. Крохотный букетик рандорских фиалок. Вот только никакой радости я не чувствовала. Наоборот, с каждым мгновением меня все сильнее снедала тревога. В добрых сказочных дядюшек, стремящихся облагодетельствовать бедных сироток, я не верила, тем более, что Гард на дядюшку походил мало.
Что вам от меня нужно?
Казалось, он ждал этого вопроса, потому что ответил сразу, без заминки:
Я хочу вам помочь.
И в чем же будет заключаться ваша помощь? А главное, зачем это вам нужно? Чего вы хотите взамен?
Официант принес напитки и бесшумно удалился. Γард пригубил из своего бокала и негромко сказал:
Давайте по порядку. Итак, что я могу для вас сделать? Например, отправить вашу сестру в закрытую школуочень хорошую школу, одну из лучших в системе. Поместить вашу тетю в клинику. Как, интересует?
Я крепко сплела пальцы в замок под столом, слегка подалась вперед и спросила:
И чего вы ждете от меня?
Гард опять отпил из бокала.
Вы примете предложение комиссии и переведетесь в Академию Межпланетных Связей. Вот и все.
По спине пробежал холодок.
И все? Вы согласны потратить немалые деньги, решить мои проблемы, и все это ради того, чтобы я оказалась в АМП?
Академия заботится о своих студентах.
Мне отчетливо послышался скрежет падающей заслонки за спиной. Ну нет, мышка еще не попалась. Я не дала согласияи не дам.