А мысли снова и снова предательски сворачивали в другое русло. Ри Эль, пыльная мгла ее побери!
Ми Ра Ниль знал: его внешность не требует ретуши, а образ, который он себе создал, так и вовсе находится вне конкуренции. Когда он входил в аудиторию, его обдавало волной почти ощутимого обожания. Профессор улыбалсяи кожа у студенток первого курса тут же покрывалась мурашками. И казалось, что сквозь тучи проглядывает нет, прорывается удивительно яркое солнце. Стоило Ми Ра Нилю нахмуритьсяи всё в радиусе километра замирало в ожидании страшного взрыва. Лишь Ри Эль, эта бессовестная девчонка, отказывалась хоть как-то демонстрировать при нем эмоции. В кругу приятелей она дурачилась, хохотала, как полоумная. Редко, но всё же проливала скупую слезу. А вот к Ми Ра Нилю она проявляла нарочитое равнодушие, словно мстила за что-то.
«Профессор Лопух» Уж ни ее ли это проделки?
***
Ходят слухи, что пульсирующие призраки Вату-Хоу рождены из неосуществленных стремлений. Из желаний, которые так и не удалось воплотить в реальность. Из планов, что были сорваны, как дикие лиловые турманиды в горах. Срежь турманидуи она моментально завянет.
Некоторые Вату-Хоу вырастают из вдохновения, не облеченного в шедевр, и после смерти несостоявшегося творца продолжают его работу. Сочиняют, пишут картины, играют на скрипке. Прибежище для нихпустующие хижины на окраине.
Днём здесь делать нечегопризраки (или лучше сказать, духи) дремлют. Зато ночью, едва восходит луна, Вату-Хоу вступают в свои права. Ночь выстраивает из их неприглядных хижин башни высотой до неба. Они складываются из песка и мерцания звезд, растут этаж за этажом, венчаются зубчатой короной во тьме, недоступной человеческому взору. В круглых окнах из ажурных металлических спиц зажигаются огни, сами башни озаряются каким-то потусторонним, космическим сиянием.
А затем Вату-Хоу выходят на прогулку. Они выплывают из стен, протискиваются сквозь швы кладки, выползают из окон ивесьма редкопользуются дверью, как подобало бы культурным существам. Прозрачные, молочно-белые, зеленоватые, сине-багровые. У одних дюжина лап, другие подмигивают тебе третьим глазом, третьи катятся эдаким перекати-полем и тоскливо подвывают, в то время как их шестиухие крылатые собратья проворно взбираются к самому шпилю башни и обматывают вокруг него свой мерцающий хвост. Небывалое зрелище, от которого кровь приливает к щекам, а вдоль хребта проносятся волны озноба.
В трилуние башни духов наполняются особой силой. Разговоришь одного из Вату-Хоу, когда восходят три луны, и считай, отныне ты любимчик фортуны. Прошлое и будущее лягут перед тобой как на ладони. Ты раскроешь замыслы врага, слава и богатство не замедлят. Но главноеты сможешь распутать самый тугой узел судьбы, причем не только своей, но и чужой.
Клэри Лэйн грезит этим мгновением. Раз уж ее, в отличие от Ри Эль, не преследуют чудеса, почему бы не попытать счастья у Вату-Хоу? Что если на сей раз всё получится и Клэри Лэйн научится менять природу вещей?
Она прибегает к башням, когда на город налетает песчаная буря. Становится возле той, что выглядит наиболее зловеще.
«Эй, ты, хвостатый! Слезай со шпиля! Давай поболтаем по душам!»
Тот и не думает слезать. Смотрит со снисходительным презрением, как большая сытая кошка, люди для которой всего лишь рабы. В круглых глазах духа отражается по лунебуре не захватить небо над башнями, пусть не старается.
***
Профессор Ми Ра Ниль тщательно огибал пустынные колодцы. Они разверзались под ногами то тут, то тамвнезапно, во тьме, слегка разбавленной светом фонариков. Угодишь в колодецбудешь падать долго-долго, до самого ядра земли, а может статься, и вовсе пролетишь насквозь. Не факт, что приземлишься, и уж тем более, что останешься цел.
За пределами академии Катастроф царила паника. Свирепствовали смерчи, носился песок, кто-то кричал. Ямы, опять же. Один неверный шаги тебе крышка. Не разберешь, где какой поворот, где какая улица в этом сумасшедшем городе.
Зачем профессору понадобилось прогуляться прямо сейчас? Загадка, не иначе. Только что он ломал голову над артефактом, боролся с мыслями о ветреной девчонкеи пожалуйста! Торопится к башням Вату-Хоу, впопыхах набросив на плечи свою преподавательскую мантию. Охранный кристалл, разумеется, тоже с ним. Слепит глаза неоновым светом, лучше не смотреть.
А башнивон они, за поворотом. Ни дать ни взять, колонны, подпирающие небо. И что-то уж больно там, среди колонн, повышенная активность. Вату-Хоу, духи, которым не спится по ночам, затеяли оживленную беседу с дамочкой неопределенного возраста и телосложения. В последнем просьба винить покрой мантий, буре в обитель духов дороги нет, и видимость там просто замечательная.
Спонтанное решение Ми Ра Ниляпритаиться и подслушатьоказалось самым верным. Какая-то особа, взъерошенная, с искусанными губами и диким, совершенно безумным взглядом, избрала столь же незамысловатую тактику и практически слилась с соседней башней в единое целое. Итак, готовность шпионов номер один. Вату-Хоу, ваш выход!
Желаете пророчество? услыхал профессор завывающее многоголосье. Опустите в жертвенник любую фамильную драгоценность, пролейте каплю своей кровии мы начнем.
До смерти любопытно взглянуть в лицо тому, кто в здравом уме и по собственной воле расстается с фамильными драгоценностями (более того, режет руки) ради какого-то жалкого предсказания. Но профессор крепится: не время.
Обмотав порезанную ладонь краем мантии и выбросив нож (как опрометчиво!), дамочка с вызовом вздернула подбородок. И в тот же миг ее лицо озарила луна.
«Сестра!»бесшумно молвил Ми Ра Ниль. И приблизился, осторожно, крадучись вплотную к башне. Нельзя упустить ни слова.
Ваш клан падёт! без обиняков сообщили духи ошарашенной сестрице. Причем хором, страшным и нескладным. В самый раз для трагического пророчества. Дева, окруженная чудесами, ветер, который был человеком, и могучий ум, что обретается у вас под носом, эти трое обведут вас вокруг пальца, низвергнут, и грязным делишкам клана придет конец! удовлетворенно сообщила бесплотная компания. После чего расхохоталась. Разумеется, инфернальным хохотом, чтобы больше страху нагнать.
Проклятье! прошептала дамочка. Еще бы. Стоило ради таких скверных новостей жертвовать медальоном матери! И руку поранила почем зря.
А духи прекратили хохотать и скрылись. Вернее, растаяли в ночном воздухе на фоне живописного неба.
Всклокоченная девица по соседству тихо выругалась. Помянула всуе деву, которую окружают чудеса. Посетовала на свою невезучесть. Сплюнулаи ползком-ползком переместилась от башни к кустам, надеясь скрыться незамеченной.
Тут-то ее и настигли.
Студентка Клэри Лэйн! А ну стоять! прошипел профессор, для верности ухватив девицу за пояс и без церемоний навалившись сзади. Кусты зашуршали, хрустнули чьи-то кости.
Услыхав шум, дамочка вздрогнула, подхватила полы мантии и с грацией оголодавшего верблюда ускакала прочь.
Ой-ёй! протянула Клэри Лэйн, накрывая лицо руками. Профессор нависал над ней и определенно жаждал объяснений.
Глава 3. Предчувствуя катастрофу
Застрял в пустыне? Доконала жажда?
Стань гремучей змеей. Тренируй выносливость.
Слизывай воду с чешуи. Приспосабливайся.
Тебя некому спасать. Теперь ты сам за себя.
Эмир Ми Ра Ниль? пропищала Клэри Лэйн, наполовину убрав ладони с лица. Какая встреча!
Профессор состроил чудовищную гримасу, после чего совершил совсем уж неслыханный поступок. Схватив студентку за воротник, он рывком поднял ее с земли и буквально впечатал в стену ближайшей башни. Клэри Лэйн ойкнула, поморщилась от боли и принялась безудержно икать.
Что у тебя с той барышней?
Ик! С какой?
Которая выпытывала у духов предсказание. Говори!
Ик! Понятия не имею, о чем вы. Я сама по себе, хотела с Вату-Хоу по душам поболтать.
Врёшь! Ми Ра Ниль придвинулся так близко, что Клэри Лэйн в неверном свете луны даже смогла разглядеть морщину у него на переносице, проблеск манящего соблазна в черных, как уголь, глазах (хотя на деле профессор был зол, как загнанный в ловушку вепрь). И такую притягательную линию тонко сложенных губ. Бррр! Клэри Лэйн потрясла головой. Нашла время на подростковую чепуху!