Ри Эль сама словно отгородилась колючками от мира. С момента роковой катастрофы, когда не стало ее родных, она множила в своем сердце шипы, один за другим, подобно пустынному кактусу Ватанаби. Множила в надежде на то, что теперь ее будет не уничтожить. Прикоснёшьсяпоранишь палец. А задумаешь ударить ножомобломаешь лезвие.
Сейчас Ри Эль сидела на заднем дворес ногами на деревянной скамье, уместив руки между колен и устало прислонившись боком к резной спинке. Клэри Лэйн хватило одного взгляда на подругу, чтобы всё понять: за хлипкими декорациями спокойствия в ней мало-помалу зарождается настоящий ураган чувств.
Бриз О-Шен скоро придет. Бриз О-Шен будет требовать того, что Ри Эль отдать не готова. И никогда не будет готова, судя по выражению лица.
Пережиток прошлогодекоративный фонарь-подсвечникотбрасывал на стену дрожащие отблески в виде пятиконечных звезд. На фигурной изгороди, тихонько бренчали нефритовые тарелки. Далеко в пустыне печально пел дудук, на небе сияли невозможно яркие созвездия, которые было не видать здесь, около моря, из-за яркого света маяка. А в центре этой феерии горели три нежно-голубых спутника. Трилуние. Лучшего часа для свидания не сыскать.
Порыв ветраслишком мощный, чтобы считать его простым погодным явлением, расколотил тарелки вдребезги, усыпав землю осколками. Ри Эль инстинктивно вскочила и кинулась собирать, но ей помешали, нахально обхватив за талию. В следующий миг она с визгом болтала ногами в воздухе.
Пусти! Поставь на землю, кому говорят!
Осколки острые! Не хватало, чтобы ты поранилась, горячо прошептали ей на ухо. После чего без предупреждения взмыли с нею к самому небосводу. Уж не похищение ли это? У Ри Эль захватило духни словечка не вымолвить. Значит, вот как ветра обращаются со своими жертвами! Брыкается? Не идет на конструктивный диалог? Используй метод внезапности. Перекрой кислороди дело в шляпе, согласие в твоих руках.
Клэри Лэйн наблюдала за сим действом не без зависти, восторженно приложив ладони ко рту. Ну почему кому-то достается обожание ветров, а кто-то тщетно пытается завязать знакомство с духами Вату-Хоу?!
Клэри Лэйн была буквально поглощена идеей подружиться с ними, поэтому чуть ли не ежедневно (а вернее, еженощно) бродила среди башен на окраине города и только сегодня решила составить подруге компанию. Вдруг Бриз О-Шен всё же урвет поцелуй? Такое пропустить нельзя. Говорят ведь в народе, кому первый поцелуй подаришь, с тем останешься связан на всю жизнь. Так что это, можно сказать, событие историческое.
Наконец ветер соизволил вернуться из мучительно прекрасного полёта и аккуратно поставить Ри Эль на твердую землю. Его губы кривились в усмешкесоблазнительной для неискушенного зрителя и раздражающей того, кому не посчастливилось ощутить на себе последствия пылкой ветряной любви.
Итак, пытливо произнёс Бриз О-Шен. После этого краткого, но столь емкого высказывания Ри Эль захотелось немедленно запустить пальцы в его шевелюру. Такую густую, шелковистую, по-детски растрепанную А потом как сжать кулак, да как рвануть на себя! Ух, интересно, идёт ли ветрам лысина?
Представить себе лысину во всей красе она не успела. Бриз О-Шен закрутил ее в диком танце, даже голова кругом пошла. И всё это лишь затем, чтобы сообщить:
С востока на вас движется песчаная буря. Я предупредил. И скрыться с глаз долой.
Клэри Лэйн отлично расслышала прогноз. Она прекратила мечтательно наматывать на палец пшеничную прядь, мигом завязала волосы в высокий хвост и сорвалась с места, точно спринтер по свистку.
Куда ты?! ужаснулась Ри Эль.
К Вату-Хоу! откликнулась та на бегу. Во время бурь у них вечно происходит что-то особенное!
Дурёха. Совсем не печется о своей безопасности. Ну да, разумеется, духи с их заморочками важнее!
Ри Эль мысленно пожелала подруге удачи. Но где мысль, там и дело. Вынуть из кармана предохранительный кристаллраз, размахнутьсядва, зашвырнуть кристалл беглянке в капюшон плащатри. Успех!
Активировав собственный хрустальный амулет, который вот уже двадцать с лишним лет болтался у нее на груди, Ри Эль ощутила, как тело и пространство вокруг заполняют энергетические токи. Достаточно безобидные, чтобы не обращать внимание на покалывание и лёгкую наэлектризованность. Достаточно сильные, чтобы защитить от катаклизма. Вот теперь порядок.
А буря тем временем шла, словно полноправная хозяйка мира. Неслась, срывая с домов гирлянды-светлячки, как трофеи. Выла, шуршала песками, принюхивалась, ища, кого бы проглотить.
Она сминала, топтала и заново лепила пустынные дюны. Застилала глаза трём лунам, напрочь стерла с неба звезды. Прекрасно ведь знала: ей не рады, ее прогонят. Но именно потому, что счет шел на минуты, продолжала пакостить по-крупному. С корнем выворачивала древние колонны, крошила шедевры зодчества, с безумным предвкушением поглядывала на дворец клана Анци, сплошь украшенный лепниной, фресками и узорным орнаментом. Но поживиться элементами декора ей помешали адепты из академии Катастроф. Они забросили буре на шею свои чудовищные лассо, пережали артерию жизни, низложиливсего на время. И давай праздновать. Глупцы! Буря вернется, обязательно вернется, когда нарастит массу. И тогда сразиться с ней будет уже непросто.
Ри Эль нырнула в нутро маяка, когда ветроворот подобрался к самой изгороди. Нырнулаи очутилась перед лицом чуда. Очередного и нисколечко не оригинального.
О-о-о! простонала она, закатив глаза. Ну зачем, а? Это уже не смешно!
Утренние голуби из машины, судя по всему, перепутали ее гостиную с голубятней. Они сидели, нахохлившись, кто на спасательном круге, кто на ручке остывшего чайника, кто верхом на карнизе.
Теперь Ри Эль могла рассмотреть их поближе. Вон какие дивные! И перья-то у них переливаются, и глазки блестят. А на ощупь Нет, пощупать птичек не удалось. Пальцы проходили сквозь них, как раскаленная спица сквозь брусок масла. Без малейших препятствий.
И здесь призраки, пробормотала она. Никакого от вас спасу.
Сколько Ри Эль себя помнила, ее вечно преследовала всякая сверхъестественная чепуха. То сандалии, у которых вдруг вырастали крылья. То завтрак, который готовился сам собой.
Лучше бы доклад готовился, право слово. Или лекция без усилий заучивалась назубок. А так Сплошная бесполезная ересь.
***
Несносная девчонка, вздохнул профессор.
Ее образ никак не шел из головы. Прилип, что твой нарост к коре дерева Гхал-Дейем. Вот чем она вообще может пленить? Дергающимся глазом, как тогда, на экзамене? Или неистребимой привычкой грызть карандаши? Вечными оправданиями, опозданиями, прогулами? Ну уж нет.
Проваливай! злобно прошипел Ми Ра Ниль в пустоту. Исчезни!
Поразительная вещь: образ Ри Эль покорно улетучился из воображения. Только вот незадача: ростки свежих идей относительно артефакта пропали вместе с ним.
Артефактякобы утерянный (а на деле успешно найденный профессором) покоился на столе среди бумаг, писчих принадлежностей, печатей и книжных стопок, представляя собой не что иное, как компас с заключенными внутри, мерцающими светлячками. Стрелка компаса вращалась не переставая, словно где-то под академией Катастроф лежала магнитная аномалия.
Сводки новостей восьмилетней давности, кое-где подпаленные, закапанные свечным воском, валялись там же. Знаменитый на всю страну клан Энна был уничтожен катаклизмом именно тогда, в год небывалой засухи и разрухи. Адской силы пыльная буря накрыла город, многие погибли, но целью явно был клан Энназнаменитый на всю Талирию своими гениальными изобретателями. А всё потому, что кто-то кому-то завидовал. Кто-то кого-то боялся и ненавидел до той степени, когда убийство представляется лучшим из решений.
Ми Ра Ниль догадывался, кто. Раскопать бы доказательства, и догадка превратится в обвинительный приговор. Ключом к разгадке был артефакт.
Давай же, покажи свою сущность, умолял профессор. Он стоял в позе изможденного мыслителя: ладони уперты в столешницу, плечи ссутулены, голова склоняется над компасом под тяжестью невидимой ноши. Надо активировать тебя, прежде чем сестрица спутает карты.
Ми Ра Ниль видел ее в тот день. Она ошивалась рядом с механизмом для подавления бурь и как будто раздавала указанияслышать бы, какие. Велика была вероятность, что поломка механизмадело ее тонких, изящных ручек. Но опять жевсего лишь вероятность. Никаких прямых доказательств. В клане Анци умеют заметать следы. Впрочем, кого им бояться? Ониверхушка, им чужды страхи, когда речь идет о том, чтобы устранить врага.