Вообще-то это мастер Норбит, встрял Отаро, стараясь остановить разгорающийся конфликт, глава Гильдии Рейнджеров отправил его со мной в Селение для разработки плана совместных действий.
На нас напали, когда мы были уже на полпути к Селению, рассказывал Первый, пока Кайрил обрабатывала его многочисленные, но несерьезные раны. Особо кровоточащие взял на себя Валдемар.
Отаро был вполне бодрнасколько это вообще возможно после такой-то передрягиисключительно от осознания того, что мог, подобно Норбиту, оказаться в домике матушки Мриам, откуда сейчас доносились жуткие ругательствавидимо, целительница не успела отойти от беседы с фантомом.
От госпитализации Первый виртуозно отмазался применив свои полномочия: Раз сказал, что это просто царапины, значит это они и есть нет, матушка, мне не нужна ваша помощь, благодарю я же сказал, что со мной все в порядке, займитесь лучше мастером Норбитом, он плохо выглядит нет, он действительно плохо выглядит, даже несмотря на то что он человек и его преклонный возраст тут тоже совершенно не причем, у него ребро сломано нет, я не специалист, но я слышал как оно хрустнуло да вы посмотрите на его лицо, оно же совсем серое для людей это тоже не нормальный цвет матушка Мриам, сейчас вы исполните свои прямые обязанности по отношению к этому человеку, он гость нашего селения и мы за него в ответе это приказ матушка!
Я, признаться, был восхищен его терпением по отношению к такому недисциплинированному подчиненному, как целительница.
Я не успел понять, откуда они взялись, и ничего не почувствовал, продолжал Отаро, в один миг они взяли нас в кольцо, их было не меньше десяти. Потом они навалились всей кучей. Даже мне не удалось вырваться! Я очнулся уже на их стоянке от ужасных криковони положили на алтарь Гантера. Первый грустным взглядом обвел присутствующих. Гантер это старый боевой товарищ мастера Норбита, они вместе служили в отряде какого-то там барона. Норбит был капитаном, а Гантерсержантом. Он увязался с нами в качестве телохранителя.
Отаро резко хлопнул ладонью по столу.
Не надо было разрешать ему идти! С горечью выпалил он. Я мог настоять, но
Если бы его не было, ватари начали бы с одного из вас. Заметил я. Этот Гантер был крупным парнем, потому и пошел на Алтарь в первую очередь. В каком-то смысле он все же исполнил свою роль телохранителя.
Первый сокрушенно опустил голову, а Кайрил погладила его по плечу.
Я не понимаю как надрывным голосом сказал он, как они смогли устроить такую засаду, что даже я ничего не заметил? Я должен был заметить!
Я, конечно, не ставлю перед собой цель расстроить тебя еще больше, но возможно это последствия одного твоего решения.
Отаро поднял на меня раскрасневшиеся печальные глаза.
Мы лишили их запаса, пояснил я, в последующее время, в связи с вашей повышенной осторожностью, у них был не ахти какой улов. Полагаю, нужда заставила их использовать новый способ охоты.
Что это за способ? Спросил Вентис, присутствующий в качестве э-э озабоченного друга, истерически дергающегося при каждом упоминании ватари.
Понятия не имею. Насколько мне известно, проблески интеллекта у ватари до этого дня не встречались. У них хорошо развиты инстинкты и нечто, что я бы назвал коллективным разумом. Да, именно так, лучшего названия не подберешь. Возможно, такой способ нападения был в памяти этого коллективного разума, он ведь существует многие века. Вероятно, за это время случались схожие ситуации, в связи с чем такой способ и возник. Впрочем, точно я ничего не утверждаю, это всего лишь мои домыслы, в осколке информации о подобном поведении не было.
Возможно, их поведение было схоже с коллективным разумом големов. Я создавал его, если приходилось использовать большое число юнитов, чтобы они могли действовать слаженно. В зависимости от ситуации, они опирались на линии поведения, заложенные мной в их коллективный разум. Но я и не предполагал, что это практически применимо к живым существам! Я бы даже сказал, что это невозможно, но в Мире ведь случается всякое дерьмо!
Это все моя вина! Тихо произнес Отаро.
Не думай об этом, посоветовал я, мы ведь ничего точно не знаем. К тому же, сейчас твоим эльфам нужен лидер с холодной головой.
Но если я опять ошибусь!
А ты уверен, что тогда ошибся?
Ну, я
Я предупреждал тебя о возможных осложнениях, ты принял их к сведению и поступил так, как считал нужным. Теперь, когда ты на себе испытал эти возможные осложнения, ты собираешься каяться за свое же решение? Это конечно очень драматично, но все, включая меня, ждут от тебя другого, а именно решительных действий.
Эльф посмотрел мне в глаза. Я постарался придать взгляду больше спокойствия и уверенности.
Ты прав, кивнул Отаро.
Я знаю. Скромно отозвался я.
Теперь у нас есть белый маг, поддержка рейнджеров и одобрение Совета, продолжил он, и его голос звучал все более твердо. Осталось только придумать, как уничтожить алтарь.
Глава 12
Фьюэл Паккард, откинувшись на спинку кресла и закрыв глаза, сидел в своем частично отремонтированном кабинете и перекатывал в руке стеклянные шарики, когда в открытое окно влетел огромный пестрый попугай. Он устроился на специальной жердочке и сунул клюв в подвешенную рядом кормушку.
Ж-р-р-р-ать! Проскрипел попугай своим характерным пронзительным голосом, не найдя и намека на любимые орешки. Ж-р-р-р-ать давай!
Паккард раскрыл глаза и неодобрительно уставился на птицу.
Тьфу ты, сволочь такая, не слишком грубо проворчал он, так как уже заждался сообщения из селения эльфов. Первый в сопровождении его старого друга оставил форт Алмеро пять дней назад. За это время, как подсчитал Паккард, можно было не только добраться до места, но и составить приблизительный план совместных действий.
Глава открыл один из ящиков стола, убрал шарики и достал оттуда же мешочек с орешками.
М-о-о-о-е! Отставить! Все мое! Тут же переполошился его собственный попугай, до этого мирно дремлющий в своей клетке.
Молчать, гад! Рявкнул на него Паккард, вспомнив обычных почтовых голубей. Голуби в джунглях не прижились, что в свое время стало для него неприятным сюрпризом, поэтому альтернативы попугаям не нашлось. Да экзотично, но попугай такая капризная птица Всех бы вас на шампуры наколол!
Перед тем как насыпать орешки, глава попытался снять с хвоста послание Первого.
Да не вертись ты, прикрикнул он на попугая, а то с пером отхвачу!
Когда уставший попугай принялся за угощение, Паккард присел на край стола, развернул записку и пробежался по ней глазами.
Кровь отлила от его лица, и он бессмысленным взглядом уставился на голую стену. Потом, в полной мере осознав смысл написанного, он резко вскочил на ноги.
Твою мать! Прошептал он и снова перечитал записку.
«По пути к Селению на нас произошло нападение отряда ватари. Они действовали быстро, слаженно и крайне нетипично. Гантер встречу с ватари не пережил. Мастер Норбит отделался несерьезными ранениями и сейчас временно находится в бессознательном состоянии (Отаро благоразумно умолчал о том, что данное состояние вызвано скорее методом лечения, нежели непосредственно ранами). По этой причине, планирование нападения пока невозможно. Одаренный Эзи опасается дальнейшего развития нетипичности в действиях врага. Я запретил всем своим соплеменникам покидать территорию Селения. Рекомендую вам поступить аналогично. Со всем возможным уважением, Первый Отаро»
НЕТ, НУ ТВОЮ МАТЬ!!! Пронеслось над фортом.
Через полчаса главный зал был битком набит тревожно перешептывающимися рейнджерами. Собрались, конечно, не все. Некоторые находились в джунглях на охоте, некоторые рассредоточились по рынкам прибрежных городов со своими товарами, но большая часть все-таки была в сборе.
Когда из маленькой дверцы в конце зала появился Эрли с таким выражением лица, будто его изнасиловали девять раз подряд, воцарилась напряженная тишина. Все моментально поняли, что шеф находится в самом худшем, в хаотическом состоянии.
Рейнджеры считались людьми не робкого десятка. Некоторые люди, бывало, смотрели на них как на сумасшедших: ну какой человек в здравом уме, по собственной воле будет день ото дня шастать по Великому Лесу?! И, тем не менее, многие из них предпочли бы нос к носу встретится с разъяренным и голодным медведем, чем с Паккардом в подобный момент. Две эти ситуации были схожи по накалу страстей, только в случае с шефом нельзя было применить оружие.
Что случилось? Удивленно шепнул Ленокс на ухо дяде.
Токер посмотрел на племянника, как на больного, но вовремя вспомнил, что он всего лишь новичок и еще не имел возможности вникнуть в суть происходящего.
Сейчас будет небольшое представление, с мрачной улыбкой объяснил он, и если досидишь до конца и не брыкнешься в обморок, считай, прошел неофициальное боевое крещение Гильдии Рейнджеров!
Какое еще кре слова застряли у стажера в горле, когда он напоролся взглядом на вошедшего следом за Эрли Паккарда.
Обманчиво-спокойное выражение лица шефа не могло сбить с толку рейнджеров. Они напряженно следили за тем как он не спеша направляется к деревянной трибуне, украшенной умело нарисованным гербом гильдии.
Перед тем как что-либо сказать, Паккард что есть мочи грохнул кулаком по трибуне и обвел присутствующих фирменным безумным взглядом.
«Ну началось»вздохнул про себя Токер.
Ленокс пришел в себя ближе к вечеру. Токер, заметив шевеление племянника, озабоченно склонился над ним и похлопал по щекам.
Похоже, я провалил это неофициальное боевое пробормотал он, с трудом сфокусировав взгляд на помятой физиономии Токера.
Это с непривычки, отмахнулся он, в следующий раз будет легче.
Ленокс невесело ухмыльнулся.
Что хоть было то?
А ты, на каком месте вырубился?
Вроде Паккард кого-то ругал
Кого именно? Сначала он ругал ватари, потом эльфов, потом нас
Да, вот на этом месте! Когда он нас ругал, он прямо на меня смотрел, а потом как рявкнет, а дальше я ничего не помню смущенно объяснил Ленокс.
М-да, Токер задумчиво потрепал бороду. Ты самое интересное пропустил. Кстати, он не смотрел именно на тебя. Паккард, как картина императрицы Вельги Лютойкуда бы ты не встал, ощущение, что глядит прямо в твою сторону!
Так что было то? Нетерпеливо переспросил стажер.
Ну после того как он прекратил материть всех подряд, начал нам угрожать, потом приводил списки убытков, которые мы несем по вине ватарив этот момент, признаюсь, сам чуть кони не двинулпотом скорбел по всем погибшим товарищам, призывал нас к оружию, вдохновлял на победу и под конец заявил, что при неблагоприятном исходе ему будет всех нас не хватать.
Короче, мы вместе с эльфами идем на войну. Вздохнув, подвел итог Токер.
Покой. За три столетия у власти я забыл, что значит это слово. У королей не бывает выходных или отпусков. Короли всегда у руля, всегда в центре всех интриг и государственных проблем. Ну, во всяком случае, хорошие короли, которые не перекладывают свои обязанности на советников и не проводят все свое время в праздности. Впрочем, я не имею ввиду что, будучи королем, совсем не имел свободного времени. Будь так, свихнулся бы на первой же сотне лет правления. Умение время от времени расслабляться жизненно необходимо для деятельного монарха.
Чтобы отдохнуть, лично я почти всегда прибегал к помощи крепких напитков. Только с задурманенной алкоголем головой, я переставал думать обо всех этих королевских дрязгах. Учитывая факт, что королевский двор просто рассадник для разных сволочей, такой отдых являлся довольно опасным занятием. О регулярности и спокойствии подобного времяпрепровождения я даже и мечтать не смел.
Теперь же, оказавшись в гостях у лесных эльфов, я абсолютно не тяготился вынужденным бездельем. Я наслаждался покоем.
Это началось после того, как я вернул Первого. В то время, как замученный ведьмой-целительницей Норбит валялся без сознания, обмазанный липкой, напоминающей сопли, пакостью, Отаро ввел в Селении военное положение.
Эльфам строжайше запрещалось покидать обжитую территорию. Были усилены дозоры и введены патрули следопытов, которые держали под наблюдением ближайший лес. Чувствовалась общая нервозность. Клио со своими орлами, а также с ополчением охотников, оставшихся теперь не у дел, точили штыки.
Валдемар поддался всеобщему настроению, и каждый раз при встрече со мной не забывал в крайне грубой форме напомнить мне, в какую задницу я его втянул.
Ты бы лучше вспомнил, какой образ жизни ты вел последние годы о Великий Вечно Пьянствующий и Прелюбодействующий Кудесник! С твоим послужным списком ты должен радоваться, что находишься в месте, где тебе при первых лучах солнца не суют в руки кирку и не засовывают в шахту. Обычно огрызался я.
Мой же расслабленный вид раздражал практически всех, кроме Отаро. В последнее время мы с ним частенько общались, и он многое узнал обо мне и моем внутреннем мире. Я открылся ему. Открылся в первый раз за много лет. Я не рассказывал ему о своем прошлом, нет. Я чувствовал, что время еще не пришло. Я делился с ним своими мыслями и взглядами. Также как и он со мной. После множества подобных бесед наше взаимопонимание чрезвычайно возросло.
Это бесило Кайрил. Она порой так странно на меня смотрела, что я не мог сказать точно, что бесило ее большеневнимание с моей стороны или со стороны брата.
Лафа длилась около недели. За это время моими основными занятиями были пьянство, сон и болтовня с Отаро (когда я был трезв).
В одно хмурое утро, я, не вполне отошедший от недавних возлияний, проснулся с дикой головной болью и нетвердым шагом поплелся на кухню в поисках «лекарства». «Лекарство» у эльфов хорошее. Гонят они его из фрукта с труднопроизносимым названием и разливают в пузатые кувшинчики. До полки с кувшинчиками мне добраться не удалосьна полпути меня перехватила Кайрил и сунула под нос пузырек с прозрачной жидкостью.
Что за хрень? Заплетающимся языком спросил я, скосив глаза на пузырек.
Настойка, выводящая из организма все спиртное. Мастер Норбит очнулся. Отаро сказал, что ты нужен нам в ясном уме для мозгового штурма. Объяснила эльфийка.
Вот оно как растягивая слова, выговорил я и подозрительно глянул на Кайрил. Откуда у тебя это?
Какая разница?! Главное, что это поможет тебе прийти в себя!
Откуда?