Поднялась решетка, раскрылись створки ворот, и Отаро, вслед за проводниками, прошел во внутренний двор форта Алмеро. В близи он выглядел не таким уж неприступным как с бухты. Огромные камни стен ближе к низу позеленели ото мха. Те, что повышепотрескались. Трещины были незначительные, но Первый знал, что когда-нибудь время сделает свое дело, и скорее всего, это будет еще при его жизни.
К компании подскочил суетливый человечек с жиденькой бородкой.
Я Говард Эрли, Представился он. Рад приветствовать вас в форте Алмеро. Пройдите за мной, вас уже ждут. А вы, Эрли неодобрительно взглянул на Ленокса и Токера, идите в казарму, скоро я составлю вам компанию.
Токер чуть было не скривился от подобной перспективы, но вовремя сдержался и с каменным лицом направился к длинному двухэтажному строению, тянувшемуся вдоль стены. Ленокс последовал за ним.
Отаро провели в центральное строение форта. Холл заканчивался широкой лестницей, ведущей в огромный зал, заставленный длинными столами. В его конце находилась трибуна. Первый оглядел стены, украшенные разнообразными шкурами, и гордо улыбнулся. Он сразу узнал работу собственного Селения, которая была намного аккуратнее человеческой. По мнению Отаро, людей вообще не следовало подпускать к обработке шкур, так как они не считали это занятие творческим. Меха на стенах до сих пор были пушистыми и искрились в солнечных лучах.
Кабинет главы находился на следующем этаже и оказался хорошо освещенным, просторным помещением с множеством расставленных повсюду горшков с цветами и прочими растениями. К моменту появления эльфа, Паккард слез со стола и встретил гостя у дверей.
Фьюэл Паккард, глава протянул руку, рад познакомиться с вами лично.
Отаро пожал широкую ладонь. Глава Паккард сразу показался ему очень странным человеком. Возможно, даже более странным, чем Эзи, и это притом, что у него даже Дара не было!
Глава Гильдии Рейнджеров оказался коренастым мужчиной среднего роста. У него были темные волосы, зачесанные назад, и заросшее щетиной лицо. Эльф не слишком умело определял человеческий возраст на глазв случае с тем же Эзи, внешность вообще не играла роли, и Отаро для себя решил, что колдун уж точно не младше его самогоно Паккарду он дал бы за сорок. Тому свидетельствовали морщины под глазами и седина на висках.
В своем послании, вы не указали причину вашего появления, довольно сухо отметил Фьюэл.
В общем-то я хотел поговорить о нашей обшей проблеме с ватари, признался Первый.
Паккард нахмурился, и у него дернулось веко левого глаза, что не укрылось от внимания Эрли, который поспешил убраться из кабинета. Шеф проявлял первые симптомы раздражительного состояния. Комендант искренне надеялся, что у эльфа есть, чем заинтересовать Паккарда, в противном случае он рисковал словить головой один из цветочных горшков.
Это дерьмо, а не проблема! Презрительно произнес Фьюэл. При этом на его лбу вздулись вены, а лицо, утратив отстраненное выражение, скривилось в презрительной гримасе. Фьюэл подумывал, было, до кучи, презрительно сплюнуть, но оставил эту мысль, ибо находился в собственном кабинете, да еще и в обществе высокопоставленного гостя.
Отаро даже вздрогнул от такого резкого перепада настроения.
И, тем не менее, мы хлебаем это дерьмо здоровенными ложками! Продолжил он, пытаясь подстроиться под поведение собеседника. Не знаю как вам, но мне это уже надоело! Если так и дальше пойдет, мы в нем с головой увязнем!
Следующие два часа в кабинете главы творилось нечто невообразимое. Под дверями собралась целая толпа рейнджеров и напряженно вслушивалась в звуки исходящие оттуда. Ассортимент был весьма велик: бьющееся стекло, ломающаяся мебель, топот ног, грохот роняемых тяжелых предметов, неразборчивая ругань, как шефа, так и эльфа.
Это закончилось внезапно. Сначала наступила тишина, и через некоторое время двери распахнулись. Рейнджеры инстинктивно подались назад, но на пороге кабинета стоял счастливо улыбающийся шеф, а за ним маячил совершенно невредимый эльф.
Ну что столпились? Фьюэл лукаво оглядел подчиненных.
Его взгляд остановился на побледневшем Эрли.
Ужин готов? Спросил его шеф.
Тот только утвердительно кивнул.
Вот и славно! Обрадовался Фьюэл. Мы в общем зале с остальными поедим, а то здесь следует прибраться.
Эзенгрин вышел из портала на Той Самой полянке. Вентис нетерпеливо переминался с ноги на ногу, а Кудесник опасливо оглядывался по сторонам.
Ты же сказал, что портал ведет в Селение! Накинулся он на Эзи.
До него рукой подать, невозмутимо ответил тот.
Как только они оказались в Селении, Вентис торжественно объявил, что его Великая Миссия окончена и со спокойной совестью пошел разыскивать Айвел. Ему не терпелось поделиться своими впечатлениями и переживаниями, не терпелось пожаловаться на тяжкую судьбу эльфа на побегушках, короче много еще чего не терпелось, особенно после того, как он вспомнил то страстное прощание. А переживания и жалобы, в конце концов, можно изливать и в процессе, как он надеялся, не менее страстного воссоединения.
Предоставленные самим себе, двое людей побрели через Селение к дому Первого. Валдемар, восхищенно глядел по сторонам, а встречные эльфы с любопытством разглядывали его.
Так как Эзи уже примелькался в Селении, да и не выделялся чем-то особенным, интерес к его персоне успел значительно ослабнуть. Валдемар же выглядел слишком непривычно для этого меставысокий, синеволосый, в красном камзоле, расшитым золотистым узором, и в сапогах выше колен. Пусть после драки с Вентисом костюм выглядел не так эффектно, однако до сих пор был способен впечатлить эльфов, привыкших к простой и практичной одежде.
По началу, Эзенгрин собирался посоветовать Кудеснику одеться не так броско, но, ради интереса, делать этого не стал. Ему была любопытна реакция эльфов и реакция Валдемара на реакцию эльфов. Эзи не собирался провоцировать серьезные конфликты, однако надеялся стать свидетелем нескольких забавных ситуаций. Ну и конечно, он хотел проверить выдержку самого Кудесника.
Будучи ярым приверженцем теории о том, что в Мире случается всякое дерьмо, Эзенгрин верил в случайности и всем сердцем их ненавидел. Большинство случайностей, которые он пережил, не были особенно удачными, а потому он считал их в основном неблагоприятными стечениями обстоятельств.
Вот и сейчас, увидев невдалеке незабываемую фигуру главной портнихи, бывший король выругался сквозь зубы. Эта встреча была абсолютно случайна, в связи с чем, могла иметь непредсказуемые последствия.
Эзи хорошо представлял себе склочную натуру Гельмы, но был бы совершенно спокоен по этому поводу во время представления Кудесника всему Совету. Сейчас же она, в отсутствии подавляющего авторитета коллег, могла создать некоторые неприятности. В любом случае, Эзенгрин собрался взять ситуацию в свои руки, и к тому моменту, как полная негодования эльфийка приблизилась к компании, нацепил на лицо свою фирменную маску холодного спокойствия.
Что это за дела такие?! С ходу, возмущенно завопила Гельма. Тебя за Одаренным посылали, а ты кого привел?
Этогоспожа Гельма, позвольте вам представитьВеликий Кудесник Валдемар. Он очень способный маг.
Ты его где, в цирке нашел?!
Нет, спокойно отозвался Эзи, выразительно глянув на Валдемара, который уже начал закипать.
Так почему он выглядит, точно шут какой-то! Продолжала буянить эльфийка.
Он выглядит примерно так, как и должны выглядеть маги.
Но ты же не так выглядишь!
Я черный колдун, а потому стараюсь быть по возможности неприметным. А вот белые маги вполне могут напялить на себя пеструю мантию с остроконечным колпаком, и все будут расступаться пред ними, почтительно глядя вслед. Так что Валдемара можно считать большим скромником. Сказал Эзи, показывая за спиной Кудеснику кулак. Тот, правильно истолковав жест, утвердительно кивнул и опустил глаза.
Не волнуйтесь, он знает свое дело, и вы сможете в этом убедиться во время демонстрации.
Спокойный и уверенный тон Эзенгрина практически отбил у Гельмы желание спорить, что случалось с ней не часто. Следующие десять минут она выдавала упреки исключительно по привычке, а Одаренные молча выслушивали ее с каменными лицами, не давая втянуть себя в спор.
Что ты там говорил про демонстрацию? Поинтересовался Валдемар, когда пухлая эльфийка утратила к ним интерес и отстала.
У нас есть часть Алтаря, которую мы уничтожим в присутствии Совета Старейшин. Неплохая возможность тебя проверить, о Великий Кудесник! Чуть улыбнувшись, ответил Эзенгрин.
Когда мы, наконец, переступили порог дома Первого, нас уже поджидала Кайрил. Я, честно признаться, ожидал от нее какого-нибудь эмоционального выступления, но она лишь оценивающе оглядела Кудесника и осведомилась деловым тоном:
Ты ведь отдаешь себе отчет, что от твоего выбора зависит будущее Селения?
Разумеется. Что и тебя тоже смущает одежда этого парня?
Одежда, конечно, не для джунглей, но вообще-то я говорю о его Даре. Какой-то он невыразительный.
Для наших целей вполне сгодится.
Тебе виднее, пожала плечами эльфийка.
Неужели Отаро оказался настолько прав, и бремя ответственности за Селение, в самом деле, несколько остудило ее пылкую натуру?!
Ну, может представишь нас, наконец? Спросила она после напряженного молчания, и я отчетливо различил в ее голосе прежние язвительные нотки.
Великий Кудесник Валдемар! Чуть ли не пропел маг, и склонился перед эльфийкой в изысканном поклоне.
Ничего себе! Такие поклоны не на каждом королевском балу встретишь. У меня давно зародились подозрения относительного этого франта, и сейчас они приобрели более ясные очертание. Наверное, он все-таки умел пользоваться шинковальной шпагой.
Кайрил не была привычна к подобным знакам внимание, а потому просто не придала этому значения. Она склонила голову, протянула маленькую ладошку и сухо представилась:
Кайрил, Исполняющая Обязанности Первого.
Валдемар тут же прильнул губами к ее руке. Кайрил как-то странно ойкнула, отдернула руку, и тут же ударила мага в челюсть, от чего тот развернулся на сто восемьдесят градусов и припал к стене.
Держи своего извращенца на коротком поводке! Бросив на меня испепеляющий взгляд, предупредила она. Потом резко развернулась, собираясь гордо удалитьсячто у нее всегда очень эффектно получалосьно потом, видимо о чем-то вспомнив, вновь уставилась на меня.
Послание от Отаро, чуть поколебавшись, она протянула мне свернутый в трубочку клочок бумаги, думаю, тебе будет полезно с ним ознакомиться.
«Возвращаюсь вместе с представителем Гильдии. Если Эзи уже вернулся с магом, пусть не ждет и проводит свою демонстрацию. Первый Отаро.»Гласила записка.
Кайрил, немного подумав, произнес я. А реально собрать Совет Старейшин сегодня ночью скажем в большой гостиной?
Сегодня ночью?!
Ну да. Тут ясно написано, чтобы мы поторопились.
Но разве обязательно именно ночью?
Не забывай, нам еще с духами общаться, а такие дела днем не делаются.
Даже не знаю, некоторые старейшины такие домоседы, задумчиво протянула Кайрил.
Эй, ты мне ни про каких духов не говорил! Возмутился Кудесник, припав спиной к стене и потирая ноющую челюсть. Не везет сегодня парнювторой раз за день на эльфийские кулаки нарвался.
Духи не твоя забота. Отвлекшись, ответил я и вновь перевел внимание на Кайрил.
Поспешность в таких делах сгубила многих магов, к тому же я собирался сразить старейшин наповал, что без должной подготовки было трудно осуществимо. Не следовало забывать и о Валдемаре, который нуждался в дополнительном инструктаже, чтобы не запороть мое представление.
Ладно, давай завтра, но только обязательно ночью. Решил я.
Обязательно ночью скорчив кислую мину, передразнила Кайрил и взяла у меня записку. Надеюсь, с этим будет проще их убедить.
Глава 11
Несмотря на поздний час, Кайрил все-таки удалось собрать всех членов Совета. Матушку Мриам даже не пришлось уговаривать, она давно хотела посмотреть, что случается с душами после смерти.
Совет старейшин разместился на стульях, выстроенных в ряд вдоль одной из стен. Посреди комнаты стоял пустой столик. Сама гостиная была освещена одними лишь свечами.
Как только зрители начали проявлять первые признаки нетерпения, Эзенгрин взмахнул рукой, и штора, временно заменяющая выбитые двери, распахнулась. В проем вошел, облаченный в белую мантию с серебристыми блестками, Валдемар со свертком в руках. Блестки искрились в неровном свете свечей и Кудесник был похож на призрака. Конечно люди хоть раз увидевшие настоящего призрака, не признали бы даже отдаленного сходства, но впечатлительные эльфы нервно поерзывали на своих местах. Только Клио сохранял полное спокойствие, а Фриоль нетерпеливо барабанил пальцами по колену. В общем, все получилось достаточно театрально, на что и рассчитывал Эзи. Единственное, чем он был недоволен, так это высоким ростом Валдемара, которому из-за низкого потолка приходилось чуть пригибаться, что немного портило произведенный эффект.
Кудесник подошел к столу и водрузил на него свою ношу. Тут же приблизился Эзи и принялся аккуратно разворачивать сверток. Такое деление обязанностей должно было создать иллюзию, так и не возникшей, сплоченности. Валдемар ненавидел, когда им манипулировали, и был несговорчив, поэтому Эзенгрину периодически приходилось стимулировать его угрозами. Это не было настоящей командной работой, но колдун пытался создать хотя бы ее видимость.
Когда осколок алтаря был развернут, некоторые из присутствующих не смогли скрыть разочарования. Так это и есть тот самый камень, спровоцировавший жуткий Вопль, пронесшийся по деревне несколько дней назад, после которого дети, а также некоторые нервные взрослые не могли заснуть до самого утра?! Читалось на их лицах. Осколок выглядел как обычный камень с формой трехгранного клыка и около полуметра в длину.
Ну, мы начинаем, предупредил Эзи и положил обе ладони на узкую часть камня, Валдемар сделал то же самое, с противоположной стороны.
Касаешься предмета и через это прикосновение вливаешь в него свою магию. Это как при создании амулета, только не нужно никаких магических формул. Ты просто вливаешь в предмет магию без конкретного предназначения. Объяснял Эзенгрин, незадолго до начала демонстрации. Я буду делать то же с другой стороны. Когда моя магия внутри камня встретиться с твоей, начнется резонанс. Это, по идее, должно его ликвидировать.