Скорее подслушиваю, в надежде узнать ее тайны, ответила неохотно.
До меня дошли слухи, что у тебя был визитер, несколько напряженно произнес Карай. Познакомься с новой охраной.
В поле моего зрения появилась еще одна тень. Пришлось встать и поздороваться с девушкой, выглядевшей немногим старше меня.
Ваше императорское величество, чуть склонила она коротко стриженную голову. Меня зовут Зарина, я буду вашей телохранительницей.
Кожа девушки была почти бронзовой, глаза черные и раскосые, тело стройное, но мускулистое. В ее облике гармонично сочеталась красота, сила и кошачья грация. Вуйморамелькнуло у меня в голове. Зарина действительно напоминала мне мою Клеору. Одета девушка тоже была весьма необычно: облегающие черные штаны, высокие матерчатые сапоги в тон и длинный жилет из тонко выделанной кожи. На обнаженных руках Зарины поблескивали тяжелые браслеты, а на поясе висело несколько маленьких ножей без рукоятей.
Зови меня Кари, разумеется, без свидетелей, проговорила, улыбнувшись новой телохранительнице.
Сработаемся, блеснула жемчужно-белыми зубами в ответной улыбке она. Кар, а ты говорил, что у императрицы сложный характер. Обманщик.
Зарина так взглянула на советника, что я почувствовала себя лишней.
Так зачем же ты пришла сюда опять? спросил маг, словно и не замечая взглядов Зарины.
Просто захотела прогуляться, немного напитаться энергией перед праздником, ответила, садясь на траву.
И что? произнес Карай, словно ожидая продолжения.
И все! воскликнула раздраженно.
Не смей даже думать об этом, я тебя предупреждал, вкрадчиво проговорил Карай, присаживаясь на корточки возле меня. Твои мысли могут быть небезопасны. Идем!
Он встал и потянул меня за собой, схватив за запястье. Я вырвала руку из его пальцев, даже и не думая вставать.
Иди, я хочу еще немного побыть здесь, произнесла недовольно.
Тебе лучше побыть в своих комнатах до начала приема, не унимался советник, вновь хватая меня за руку.
Кар, вступила в разговор Зарина, ее величество не желает уходить. Оставь ее.
Ты шутишь? возмутился Карай.
Нисколько, ответила девушка. Я заступила на пост и выполняю свои обязанности. Оставь императрицу в покое.
Триарий Верная, вы забываетесь, угрожающе произнес маг.
Отнюдь, легат Туманный. Я четко следую вашим инструкцияминтересы императрицы прежде всего, встав между мной и Караем ответила Зарина.
Начинаю жалеть, что привлек тебя к этому делу, покачал головой советник.
Издержки профессии, безразлично пожала плечами девушка.
Не заиграйся, усмехнулся Карай.
Ты меня знаешь, загадочно ответила Зарина.
В том-то и дело, произнес мужчина и растаял в туманной дымке.
Так-то лучше, горделиво проговорила девушка и замолкла, замерев на месте.
Я встала, отряхнула подол платья и пошла к ближайшим деревьям, чтобы спрятаться от палящего солнца. Зарина тенью последовала за мной.
Пронзающие, словно мечи, крону деревьев солнечные лучи создавали таинственную атмосферу волшебства. Я подставила руку под такой луч и закрыла глаза, чтобы не видеть, а чувствовать окутывающее руку тепло. В какой-то момент тепло начало подниматься от ладони к локтю, а потом разлилось по всему телу, наполняя его ощущениями, сродни тем, которые дарила трава-живица.
Не стоит так делать, тихо произнесла Зарина, отведя мою руку от солнечного луча. Давайте уйдем отсюда, мы не одни.
Я открыла глаза, осмотрелась, но никого не увидела.
Вы не видите того, что могу увидеть я, прошептала девушка. Уходим, быстро!
И меня буквально утащили с поляны, не интересуясь моим мнением по этому поводу.
Ваше величество, давайте договоримся: вы свободны в своих решениях, но, когда речь идет о вашей безопасности, решения принимать буду я. Это моя работа, и опыта у меня в подобных делах достаточно, о чем свидетельствует оказанное советником Туманным доверие, говорила Зарина, торопливо шагая по коридору в направлении моих покоев.
Мне приходилось подстраиваться под заданный ею темп, а я и так уже устала под всех подстраиваться.
Сбавь скорость, Зарина. Ведь сейчас мне никто не угрожает? проговорила, замедлив шаг. И напоминаю, яКари.
Прошу прощения, Кари. Меня несколько вывели из равновесия ощущения, нахлынувшие в саду, произнесла Зарина, озираясь по сторонам.
И что же это были за ощущения? Опиши их, заинтересовалась я.
Девушка тряхнула головой, словно отгоняя неприятные воспоминания, но ответила.
Опасность, нечто чужеродное Сложно описать. Словно рядом появилась какая-то неведомая сила. А я знаю немало способов нападения. Так вот, это не было похоже ни на один из них, хрипло поведала моя телохранительница.
А когда мы ушли с поляны, эти ощущения прошли? задала я следующий вопрос.
Прошли, но последствия я до сих пор ощущаю. Противно чувствовать себя слабой, брезгливо сморщила нос девушка.
Главное, что сейчас все хорошо, постаралась утешить ее.
Мне ли не знать, насколько это неприятноощущать бессилие перед тем, над чем ты не властна. Но в глубине души зародилась надежда, что тревога Зарины была реакцией на другую, незнакомую ей магию. Самой мне сложно было судить, ведь я не чувствую того, что могут почувствовать маги, но тем не менее даже я почувствовала разливающееся по телу тепло. Интересно, почему для Зарины были столь неприятны подарившие мне радость и умиротворение ощущения? Возможно, в этом и кроется причина запретности мыслей о другой магии. Что, если маги не хотят, чтобы кто-либо знал о других источниках силы из страха стать уязвимыми? Ведь сейчас лишь они, последователи тумана, владеют магическим даром. И настолько ли дорога я Караю, чтобы рискнуть своим могуществом? Вот и проверю, спросив его напрямую сегодня же вечером! У меня в любом случае нет другого выхода. Либо смириться и стать послушной соратницей Немии, либо найти способ победить ее. Туман, по всей видимости, мне в этом не помощник. Иначе Карай уже освободил бы меня от наложенных королевой печатей. Так почему бы не попытаться получить поддержку иных сил?
Готова? спросил советник Туманный, войдя в гостиную, где мы с Зариной ждали его. Идем, Анторин уже ждет.
Хоть бы про платья что-нибудь сказал, мужлан, пробурчала Зарина, следуя за нами к выходу.
Я все слышу, не оборачиваясь, проговорил Карай.
Я знаю, ответила девушка. Мне, можно сказать, впервые в жизни пришлось нарядиться, как кукле, а ты даже не попытался меня утешить дежурным комплиментом.
Ты и сама знаешь, что прекрасно выглядишь. Не брюзжи, усмехнулся маг.
Но не так прекрасно, как ее величество, не унималась Зарина.
Конечно, ведь твое платье не я выбирал, посмеиваясь, заявил Карай.
Ты выбрал только цвет тканей, возразила я.
Не только. Иначе тебе пришлось бы таскать на себе кучу ритуальных серебряных пластин и подметать пол юбкой из кожаных лент, произнес советник. Согласись, облегченный вариант несколько комфортней и смотришься ты в нем великолепно.
Ну, хоть что-то, прошептала Зарина у меня за спиной.
Карай хмыкнул, но промолчал, что вызвало ответный и, как мне показалось, победный смешок моей телохранительницы.
У дверей в главный приемный зал дворца трех ветров нас действительно ждал император. Вот он-то был действительно в ритуальном наряде. Длинный черный жилет из кожаных лент великолепно смотрелся на фоне белоснежной рубахи и таких же белых штанов. На локтях и груди поблескивали серебряные пластины, сочетаясь с покрытыми этим же металлом носками высоких сапог. Мое платье лишь отдаленно напоминало его наряд, ленты были сделаны из невесомой ткани и развевались при ходьбе, демонстрируя нижнюю юбку из нежно-розового атласа, а вместо металлических пластин мой наряд украшала вышивка серебристой нитью. Я читала о празднике Поклонения, но в найденных мною книгах не нашлось описания ритуальных костюмов. Насколько я поняла, сегодняшний вечер был посвящен тем временам, когда магов покинули их сильнейшие сородичи, впоследствии ставшие доминантами. В те тяжелые времена им, брошенным на произвол судьбы недостойным детям, приходилось быстро учиться и бороться за выживание. Этой борьбе предков и отдавали дань жители Наминайской империи.
Анторин заметно нервничал, когда Карай передавал ему мою руку, но стоило советнику одобрительно кивнуть, как император мгновенно успокоился и уже без опаски сжал мою ладонь.
Нам нужно только сделать круг по залу и занять свои места. Если услышишь провокационные высказывания в свой адрес, не реагируй. Смотри только на меняпроинструктировал меня муж, и мы вступили в зал, освещенный множеством совсем не магических, а вполне настоящих огней.
Свечи были везде! На стенах, под потолком и даже на полу. Их огоньки отражались от затемненных окон, отражения множились в окнах напротив, создавая впечатление, что весь зал объят пламенем.
Я стойко держалась, чтобы не отвести взгляд от императора и не оглядеть присутствующих. Даже когда пожилая леди, мимо которой мы проходили где-то на середине круга, тихо произнесла «позор нам, под пятой бездаря», я не дрогнула и не сбилась с шага. До императорских тронов оставались считаные шаги. Казалось, ничего уже не помешает мне выполнить свою роль на этом празднике, но все испортил приказ Карая, произнесенный полушепотом, но достаточно громко, чтобы его расслышали все в притихшем зале.
Зара, слева, на два плеча, только и сказал он, и все взгляды мгновенно устремились в указанном направлении, чему свидетельствовали огласившие помещение шорохи и шарканье ног.
Я тоже не удержалась и взглянула, но не увидела ничего, кроме белесой пелены тумана, закручивающейся спиралью по пути нашего с мужем следования. Анторин сильнее сжал мою руку и потянул за собой, не позволяя замедлить шаг. Мы выскользнули в узкий просвет, и стена тумана сомкнулась, образовав закручивающийся, занимающий большую часть зала столб. То место, на которое указывал советник, сейчас было скрыто от меня, и Анторин не отпускал мою руку, не позволяя обойти туман, чтобы увидеть, что же там произошло. Приказ был отдан моей личной охране, и я сделала вывод, что опасность грозила мне.
Карай все решит, не нарушай традиции более дозволенного. Туман накажет, прошептал муж, указывая мне на трон.
Туман или доминанты? спросила тоже шепотом, но указанное место заняла.
В данном случае это одно и то же, ответил Анторин.
Туман начал постепенно оседать и стелиться по полу, медленно растворяясь в воздухе. В зале послышались покашливания, кто-то даже захрипел и упал. И лишь нас с Анторином ядовитая смесь чистой магии и воздуха не тревожила. Туман, словно волны о скалистый берег, ударялся о невидимую преграду и расползался в стороны, обтекая место, где стояли наши троны.
На меня мог бы и не ставить защиту, прошептал император.
Вы слишком близко сидите, так удобнее, послышался ответный шепот из-за трона. Пока только двое обозначились. Уверен, будут еще. Не спускай с нее глаз.
Не учи, сам понимаю, немного по-детски огрызнулся Анторин.
Когда туман окончательно рассеялся, я поняла, почему этот праздник называется Поклонениеникто из присутствующих не стоял, почти все были на коленях, а некоторые даже упали в обморок. Вместе с шоком пришло понимание, что книги скрывали истину: не волю предков прославлял этот ритуал, он демонстрировал мощь доминантов! Немудрено, что появилась оппозиция, не все способны покориться, всегда найдутся те, кто готов бороться за свободу, пусть даже ценой своей жизни.
Потерявшие сознание начали приходить в себя, те, кто оказался сильнее, помогали им подняться с пола, и зал наполнился гулом голосов. Но что-то изменилось в окружающей обстановке, что именно, я поняла, только взглянув на мужа и отметив неестественную бледность его лица. Изменилось освещение, огоньки свечей больше не были тепло-желтого, солнечного цвета, они стали голубовато-белыми.
И что дальше? спросила у Анторина, обводящего зал взволнованным взглядом. Посмотрела в том направлении, где взгляд императора остановился, и улыбнулась. Он искал Раниярсу. Женщина выглядела уставшей, но не такой измученной, как большинство присутствующих.
Император даже не услышал моего вопроса. Я не стала переспрашивать, чтобы не мешать им с Рани обмениваться взглядами. Карая нигде не было видно, но ко мне подошла Зарина и заняла место за моим троном. Время тянулось, словно густой мед, но ничего не происходило. Все чего-то напряженно ждали. И дождалисьсвечи на мгновение вспыхнули ярче и погасли вовсе, погрузив приемный зал во мрак. Но темнота была быстро разогнана магическими светильниками. Зазвучала медленная, умиротворяющая мелодия, и начался настоящий праздник.
В этот вечер наминайцы веселились как никогда, словно они одержали победу в великом сражении и решили отпраздновать ее на широкую ногу. По залу сновали разносчики с подносами, на которых искрилось в хрустальных бокалах игристое вино. И пусть на меня в любой момент могут напасть, но, если даже отвергавшие алкоголь маги позволили себе сегодня выпить по бокалу, и я должна попробовать. Подозвала жестом проходящего мимо официанта и взяла один из бокалов с подноса. Пузырьки поднимались со дна бокала извивающимися ручейками, создавая видимость, что напиток шевелится, живет своей жизнью.
Позвольте, произнесла Зарина, протянув руку из-за моего плеча и забрав фужер.
Девушка сначала понюхала напиток, после плеснула каплю на свою ладонь и попробовала языком.
Гадость редкая, но не отравлено, поведала она, возвращая мне бокал.
Благодарю, произнесла я, но желание пробовать совершенно пропало.
Я поставила бокал на широкий подлокотник трона и забыла о нем до тех пор, пока мое внимание не привлек едва слышный гул. Взглянула на напиток и не поверила своим глазам. Вино медленно раскручивалось по кругу, постепенно набирая темп, до тех пор, пока в центре бокала не образовалась воронка, а по самому фужеру не пошли мелкие трещинки.
Зарина, прошептала настороженно, чтобы привлечь внимание телохранительницы.
Потерпите немного, скоро нам можно будет уйти, ответила она, обводя взглядом зал.
Посмотри на бокал, попросила я.
В следующий миг по ушам резанул громкий крик.
Карай! крикнула Зарина и потянула меня за руку.
В то же мгновение на меня буквально набросился советник, и мы оба провалились в портал, увлекая за собой трон, стоящую рядом с ним Зарину и прихваченного Караем за плечо Анторина. Император, в свою очередь, потянул за собой Раниярсу, беседовавшую с ним в этот момент. Грохот взрыва и толчок мы почувствовали, уже находясь глубоко под землей, в подвалах дворца. Я так и осталась на троне, только теперь он лежал на гранитном полу, и, следовательно, я тоже лежала в весьма неудобной позе, вниз головой. А сверху меня придавил Карай. Рядом стояла на коленях Зарина и лежал Анторин, прижимающий к груди постанывающую от боли Рани.