Отчего же? Я могу клятвенно заверить тебя, что не буду принуждать, проговорил он и тут же, опровергая свои слова, начал поглаживать пальцами мой живот.
По телу прошла невольная дрожь, заставившая меня совершить еще одну попытку избавиться от его руки.
Прекрати! воскликнула, безуспешно борясь с тем, кто намного сильнее и искушеннее меня.
Вместо ответа мужчина еще теснее прижался ко мне и попытался поцеловать, приподнявшись на локте.
Твоя мама! Как ты смог отбить ее у доминантов? выпалила первое, что пришло в голову.
Как же ты жестока, простонал он, откидываясь на подушку.
А еще мне интересно, почему оппозиция нацелилась именно на меня? Почему они с таким рвением пытаются меня убить? продолжала заваливать советника вопросами, не располагающими к тому, о чем я даже думать не смела. Одну ночь с ним я еще могла мотивировать протестом и желанием проявления свободы выбора. Сейчас же это было бы уже слабостью, которую я не могла себе позволить.
Тебе так не терпится обсудить политическую обстановку в Наминае? явно начиная злиться, спросил советник.
А почему бы и не поговорить, натянуто улыбнулась в ответ.
Ты сказала, что предпочитаешь спать, так спи, наконец отпуская меня, заявил маг. После чего отвернулся и затих.
Я тоже повернулась на бок, отворачиваясь и отодвигаясь подальше от нежелательного соседа по кровати. Невероятно, но мне все же удалось уснуть.
Проснулась уже под утро от какого-то скрежета. Карая рядом не было, но он не покинул спальню. Маг стоял возле окна, прижавшись к стене, и явно чего-то ждал. Очередной скрежет объяснил причину странного поведение советника. Кто-то осторожно, с помощью магии открывал один за другим оконные затворы. Щелчок первого и разбудил меня. Створки окна медленно отворились, в проеме показалась слегка встрепанная голова, а следом и плечи ночного визитера.
Злоумышленник осмотрелся, но Карая за шторой не заметил и, взобравшись на подоконник, уже собирался спрыгнуть на пол. Именно в этот момент советник счел нужным выдать свое присутствие, резким рывком схватив незнакомца за ноги и опрокинув его за окно. Мужчина кричал и извивался, но Карай, казалось, без особого труда удерживал его на весу.
Поговорим? поинтересовался советник Туманный у своего нового «друга». Или полетаем?
Поговорим! чуть не срываясь на визг, ответил лазутчик.
Знакомый голосок, задумчиво протянул Карай. Уже не ты ли это, Рониворишка и смутьян?
Я, это я! Только не отпускай! вопил легендарный похититель артефактов и первая любовь принцессы Лелиан.
Да не голоси ты так, всю столицу всполошишь, брезгливо сморщился Карай, втаскивая бедолагу в комнату.
Вот, сразу бы так, довольно заявил Рони, поправляя одежду. Императрица должна быть гостеприимной по отношению к своим подданным. Но я смотрю, некоторых ее величество особенно привечает. Кто бы мог подумать, присвистнул нахал, обводя взглядом спальню, жена и лучший друг нашего драгоценного императора
Карай лишь один шаг к нему сделал, и Рони тут же сжался, прикрыл голову руками и залепетал:
Да не мое это вообще дело. Мне-то что? Я по другому поводу заглянул.
По какому? тут же спросил советник.
Карай выглядел весьма забавно в моем халате, но разбойника его вид совсем не веселил. Он откровенно боялся советника Туманного, хоть и старался скрыть это за показным позерством и небрежными манерами.
У меня есть информация для императрицы, туманно ответил Рони.
Так говори. Пусть я и не ее величество, но готов внимательно тебя выслушать, поторопил его Карай. И не делай глупостей.
Я предпочла не вмешиваться. У советника явно лучше получится вытянуть из этого непутевого мага все, что тот хотел рассказать, и даже больше.
В общем, я не люблю, когда вокруг кипит всякая подозрительная активность. А сейчас с оппозицией вообще что-то неладное творится. Шепчутся по углам, какой-то таинственный соратник появился, на покушения эти глупые наших отправляет, начал путано объяснять Рони. И ведь понимаем же, что это гиблая идея, а все равно наши сами на смерть идут. Верят неизвестно кому, раздающему приказы через третьих лиц. А я не дурак, за других умирать не хочу. И зачем мне вообще вся эта война, я только освободился, пожить еще вдоволь не успел. Леля опять же Что-то совсем она про меня забыла, на магические послания не отвечает. Предложил к ней в Возрению приехать, а она молчит. Не знаете, как она там?
Забудь о принцессе Лелиан, она в скором времени выйдет замуж и в Наминай уже никогда не вернется, проговорил Карай. Лучше расскажи подробнее о таинственном союзнике оппозиции, который имеет зуб на императрицу.
А ты не зарекайся, я подольше тебя живу, много невероятного видел! огрызнулся разбойник. И Лельку я не брошу. Я не ее братец, продавшийся с потрохами мутноглазым!
Оппозиция, кратко напомнил советник. И без лишней воды, по существу.
Да я ничего точно и не знаю. Разве что завтра опять нападение будет. Опять хорошие ребята зря погибнут. И ведь у этой гадины, которая их на смерть посылает, скорее всего, нет цели убить императрицу. Запугивает, наверное, сказал Рони. Ну согласитесь, если мы все знаем, что охраняют жену Анторина лучшие магистры и сам советник Туманный, какой смысл посылать обычных ребят, даже без военной подготовки?
Это женщина? спросил Карай.
Да не знаю я точно. Кто-то говорит, что женщина, кто-точто мужчина. А еще ходит слух, что это настоящий наследник трона, а император Анторин самозванец. Ну я-то знаю, что других наследников нет. А люди надеются, что придет тот, кто прогонит мутноглазых, и заживем мы все дружно.
Теперь подробнее о завтрашнем покушении, приказал Карай.
Вечером, на празднике Поклонения будут наши ребята. Больше ничего не знаю, пожал плечами разбойник. Ну я, пожалуй, пойду. Вы не забудьте, в случае чего, что я хотел помочь.
И куда же ты собрался? усмехнулся советник Туманный, складывая руки на груди. Столько лет живешь, а не подумал, что теперь тебя никто не отпустит.
Я же могу помочь! испуганно воскликнул Рони. Узнаю что-то новое, дам знать. С этими словами разбойник начал совершать обходной маневр, чтобы добраться до двери. Ведь окно перекрыл собой Карай.
Советник почему-то даже и не пытался его остановить. Но стоило Рони открыть дверь, как от ног Карая метнулся сгусток тумана, как раз под ноги беглеца. Разбойник даже вскрикнуть не успел, как провалился в образовавшуюся в полу портальную воронку.
Без охраны не ходи. Дворец не покидай. На прием буду сопровождать лично, на ходу одеваясь, отдавал распоряжения Карай. И будь умницей, не встречайся больше с Немией. Без тебя возренийское посольство отправят восвояси, добавил он, после чего наклонился ко мне, так и сидящей на кровати, и быстро поцеловал.
После того как за магом закрылась дверь, я еще минут десять сидела в полном ступоре и пыталась соединить тонкие, едва заметные ниточки полученной информации в цельную картину паутины. И перед глазами возникал образ только одной настолько сильной, вездесущей паучихикоролевы Немии. Я была уверена, что именно она и является тем самым таинственным союзником оппозиции, мастерски управляющим запутавшимися магами, используя их идеалы против них же самих.
Как бы я ни была зла на Карая за жесткую демонстрацию превосходства и неслыханную наглость, но он правмне не стоит привлекать лишнее внимание. Следовательно, для собственного блага я не подчинюсь, а воспользуюсь его советами. Приняв решение вообще не покидать покои, я послала за своей кудесницей служанку, чтобы не выходить в город для примерки наряда к празднику.
Уж не знаю, какие инструкции получила моя охрана, но вместе с кудесницей в мои комнаты абсолютно свободно, без каких-либо препятствий со стороны телохранителей, прошла ни кто иная, как сама королева Немия. Моя горячо ненавидимая «бабушка» и жестокая интриганка.
Совершенно по-хозяйски распорядившись подождать нас в гардеробной, она увлекла меня в кабинет. Я попыталась возразить, надеясь привлечь внимание охранников, но даже рта раскрыть не смогла, словно губы склеились, а язык онемел до такой степени, что я его совершенно не чувствовала.
Дар речи вернулся лишь после того, как королева наложила заклинание от подслушивания на кабинет.
Ты уж прости меня за неожиданный визит, небрежно бросила Немия, усаживаясь прямо на стол. Но не могла же я не попрощаться с любимой внучкой перед отбытием. Как я понимаю, ты не разболтала наши секреты любопытному Анторину. Иначе меня бы попытались задержать. Ах да, картинно хлопнула она себя по лбу, ты же и не могла ничего рассказать! Хотя и пыталась, я несколько раз чувствовала попытку обойти печать.
Что вам нужно? спросила я. Было откровенно страшно, но молча терпеть издевательства безумной женщины я не собиралась.
Ты, кажется, не поняла предупреждения, мгновенно обозлившись, прошипела Немия. Я ведь прямо сейчас могу убить тебя, и этого никто не заметит! Ты будешь ходить, говорить и даже улыбаться, и лишь после того как я покину Наминай, свалишься источающим зловоние гниющим трупом.
Можете, но не сделаете. Ведь я вам еще нужна, ответила с вызовом. Немия была прежде всего магом, вскормленным Наминайской империей, и она, как все маги, ценила силу и смелость.
Ты права, но это не значит, что я не могу передумать или, скажем, вспылить, усмехнулась она. После чего едва заметно взмахнула рукой, и мою ладонь пронзила острая боль.
Взглянув на свою руку, я вскрикнула от ужаса. Кисть посинела и начала раздуваться. А когда на ладони появились язвочки, из которых полезли черви, мои нервы не выдержали и я потеряла сознание. Пришла в себя от хлесткой пощечины.
Противно смотреть, брезгливо сморщила нос королева. Я всего лишь пошутила, наложила иллюзию и немного сдобрила ее болевыми ощущениями. Вставай, тряпка! приказала королева, стоя надо мной и разглядывая с явным отвращением.
Я поднялась с пола, растирая ушибленный бок, и отошла от ненавистной женщины подальше.
Будь послушной девочкой, заслужи доверие, и я больше никогда не обижу тебя. Я могу быть верной, заботливой подругойили врагом, каких ты еще никогда не встречала, иначе не пережила бы эту встречу. Выбирать тебе, вновь став доброй, улыбчивой и невероятно располагающей к себе, произнесла она. Неудивительно, что в Возрении эту женщину считают чуть ли не святой. У тебя есть целых три месяца, чтобы загладить вину перед мужем и стать идеальной матерью для наследника, продолжала Немия.
Не получится, покачала я головой, отчего вернулась дурнота и появились пляшущие перед глазами искорки. Анторин не прикоснется ко мне.
Ты женщина, к тому же получила соответствующее данной ситуации образование. Соблазни его! возразила королева.
Он не посмеет даже взглянуть в мою сторону, потому что туман Карая выбрал меня своей парой, проговорила, и только сейчас, произнеся эти слова вслух, осознала, что они означают.
Вот даже как, протянула Немия, после чего задумалась. Так это же даже лучше! воскликнула она спустя пару минут.
Не вижу поводов для радости, пробурчала я отвернувшись, чтобы скрыть от королевы свои чувства, так не вовремя отвлекающие меня от более важных на данный момент проблем.
Вот поэтому я приказываю, а ты подчиняешься, усмехнулась королева-мать. Маленькая, глупенькая девочка! Ты так боишься, так волнуешься, ласково проговорила она. Погладила меня пальцами по щеке, заправила прядь волос за ухо и больно оцарапала кожу под ухом.
Что вы делаете? вскрикнула я и отпрянула в сторону.
Ничего, милая, пока ничего, ответила Немия, рассматривая мою кровь, оставшуюся под ногтем ее указательного пальца.
Потом женщина что-то прошептала, подула на палец и брезгливо вытерла ноготь о мое же платье.
Вот и все, теперь, когда настанет время, ты придешь к мужу в постель. И ничто не сможет тебя остановить, даже ты сама, сказала с улыбкой она. Карай убьет моего племянника, если сам не сдохнет раньше, пытаясь снять с тебя мои печати. В любом случае я только выиграю. До встречи, дорогая. Веди себя хорошо. Не болтай лишнего, и мы обязательно достигнем цели.
Королева исчезла, будто ее и не было, а у меня в душе словно дыра появилась. Черная, беспросветная дыра отчаяния. Неужели после всего, что я пережила, эта безумная смогла сломить меня? Нет, я не имею права сдаваться!
Смахнула слезы с лица, расправила плечи и отправилась туда, где в моем мозгу зародились запретные, по словам Карая, мысли о магии. Кудесницу я просто отправила восвояси, заверив, что доверяю ее профессионализму и принимаю работу без примерки.
Охрана попыталась отговорить меня от выхода в сад, но я напомнила им, что они разговаривают со своей императрицей, и магистры сдались. И пусть они доложат обо всем Караю, пусть он подумает невесть что о моем походе на поляну с травой-живицей. Мне было необходимо окунуться в ту же атмосферу, где появились мысли о природе магии. Возможно, за этими измышлениями кроется нечто большее, нежели навеянные моментом фантазии. Возможно, здесь я найду истину.
При свете полуденного солнца сад выглядел совсем иначе, чем в ночном полумраке, и я не сразу нашла полянку. А когда отыскала, пожалела, что не переоделась в платье для работы в саду, а лучше вообще в дорожный брючный костюм. Продираться сквозь цепкий колючий кустарник в утреннем платье с пышной юбкой было делом весьма нелегким. Я смогла победить природу и преодолела препятствие не без помощи охранников, но все же и сама я приложила немалые усилия, украсив кусты клочьями ткани от платья. Магам я приказала оставаться по ту сторону живой изгороди, а сама обошла поляну по кругу, прошла в ее центр и легла на траву. Полуденное солнце не позволяло смотреть в небо. Я прикрыла глаза, греясь в нежных солнечных лучах и наслаждаясь легкостью, которой наполняла меня трава-живица. В голову настойчиво лезли воспоминания о проведенной здесь ночи, мешая сосредоточиться на интересующей меня теме. Отогнать их никак не удавалось, и я пришла к выводу, что проще обдумать случившееся, чтобы потом с чистой совестью вычеркнуть эту страницу своей жизни из головы. Время шло, а я только прокручивала рваные воспоминания. Потребовалось не меньше получаса, чтобы понятьобдумывать-то и нечего. Это случилось, сделанного не воротишь, и единственное, что я могу сделать, забыть. Встала, вновь прошлась по полянке, присела, запустила пальцы в теплую травку и прошептала:
Помоги же мне найти ответ!
Общаешься с природой? Надо мной, словно туча, нависла тень. Не нужно было поднимать взгляд от земли, чтобы понять, кто это.