Прости, прошептала Викки, и тоже заключила меня в крепкие объятия.
Верни их домой, пожалуйста. И позаботься, чтобы они ни в чем не нуждались, попросила Карая, который наблюдал за нашим прощанием. Как ни горько было это сознавать, но мы действительно прощались. Возможно, даже навсегда.
Если ты этого хочешь, безразлично пожал плечами советник. Собирайтесь. А тебе я бы порекомендовал воздержаться от общения с королевой Немией. А лучше вообще не покидать свои комнаты. Но ты меня конечно же не послушаешься, так что я лично позабочусь о том, чтобы ты не могла выйти за пределы своих апартаментов. Займись пока уходом за своей компаньонкой.
Карай вышел, а я бросилась в спальню фрейлин. Авройя лежала на своей кровати, такая маленькая и беззащитная. Под ее глазами пролегли глубокие тени, на бледной щеке розовел едва затянувшийся шрам. Девушка тяжело дышала и постанывала. Почему маги оставили ее в таком состоянии? Ведь их магия способна творить чудеса, а они просто бросили девушку, едва подлечив. В этот момент я поняла, что презираю магов, расу бессердечных заносчивых снобов, возомнивших, что они вправе решать, кому жить, а кому нет. И я обязана хотя бы попытаться доказать им, как они не правы.
Видимо, Карай решил, что до отбытия сестры и племянницы я захочу провести время с ними, и не выполнил обещание запереть меня в комнатах. Попрощавшись с родными и объяснив Виколле, что мне необходимо безотлагательно сделать нечто очень важное, я отправилась к той, с кем не желала бы встречаться больше никогда.
Немия словно ждала меня. Она отворила дверь еще до того, как я подняла руку, чтобы постучать.
Я знала, что ты придешь, одарила она меня своей обворожительной улыбкой. Проходи, дитя мое.
Да, я пришла. Я даже соглашусь на ваши условия игры, но не смейте больше никогда так называть меня, не очерняйте память о родителях, жестко проговорила, стараясь не показать всю ненависть, что бушевала внутри меня.
Какая воинственная девочка, усмехнулась королева. И что же подтолкнуло тебя на столь активные действия?
Вам нужно сотрудничество или мои дружеские излияния? спросила, не отводя взгляда.
Ты действительно сильная девочка, я не ошиблась. Впрочем, я никогда не ошибаюсь, высокомерно заявила женщина. Если ты действительно готова, я с радостью поведаю тебе о предстоящих свершениях.
Королева сделала пригласительный жест, указав мне на кабинет. Видимо, опять хотела подстраховаться от подслушивания. Как ни странно, но я совершенно не боялась ее. Возможно, меня убедило то, что Немия не скрывала нужды во мне. Или я просто устала бояться, но сейчас я как никогда была уверена в себе.
Сделав все для поддержания конфиденциальности разговора, королева-мать повернулась ко мне, вольготно устроившейся в кресле, и снова улыбнулась. На сей раз ее улыбка была коварной и ликующей.
Наконец-то ты перестала скрывать свою истинную сущность! Умница, не стоит таиться передо мной, похвалила она.
Перейдем к делу, поторопила я. У меня и без ваших интриг полно занятий.
Ах да, ты лелеешь своих жалких сородичей из трущоб бездарей, засмеялась Немия. Не стоит тратить на них свое время.
Трущобы в прошлом, теперь это квартал чистых от магической чумы людей, поправила я королеву.
Ты так наивна, девочка моя! Трущобы этого городаэто крупица. Основная популяция бездарей гниет в провинциях, и тебе не добраться до них без моей помощи, снисходительно поведала Немия. А знаешь, ты оказалась очень прозорливой, хотя и не подозреваешь о перспективах. Я и не подумала, что бездарей можно использовать. Привлечь их на свою сторону и использовать, как пушечное мясо, отвлечь тем самым Анторина от интересующих нас областей влияния, весьма умно.
Благодарю, произнесла, с трудом сдерживаясь. Если бы я не смогла совладать с собой и высказала королеве все, что думаю о ней и ее методах, мой и так весьма рискованный план провалился бы, еще не успев начать действовать.
Об этом позже. Сейчас я обрисую тебе картину в целом, жизнерадостно объявила королева, устраиваясь напротив меня. Ты уже знаешь, что свершилось чудо, и у моего бесполезного в высшей степени сына родилась весьма одаренная дочь. Как ты, наверное, уже догадалась, здесь тоже не обошлось без меня. Я долгие годы экспериментировала на детях, прививая им зачатки магии, и наконец-то нашла оптимальный способтуман нужно вживлять еще не рожденному ребенку. Не скрою, есть небольшой риск и маленький побочный эффектмать умирает в течение нескольких месяцев. Плод с прижившейся магией привязывает мамочку к себе, и, расставшись с бременем, женщина угасает от нехватки ферментов, которые вырабатывал маленький маг, находясь в утробе. Подробнее я тебе потом объясню, нам предстоит создать собственную маленькую армию. Но это будет позже. Так вот, Немия лукаво улыбнулась, моя особенная внучка должна стать единственной претенденткой на трон. Разумеется, когда придет время, я займу ее тело. Это весьма сложный и запрещенный в Наминае процесс, но мне он под силу. А ты, моя дорогая, станешь регентом при малютке на престоле. Мне конечно же не очень хочется вновь испытывать радости детства и отрочества, но девчонка слишком сильна и может воспротивиться, когда немного подрастет. А будучи сопливым ребенком, я не смогу открыто руководить Возренией. Для этого мне и нужна ты, самозванка, знающая свое место и дорожащая не своим, но присвоенным. Мы будем сестренками, которые возвысят Возрению над другими государствами. И даже Наминай не устоит перед нами! закончила она на высокой ноте безумия.
Да, она действительно была безумной, я видела в ее глазах фанатичный блеск. И от этой женщины отныне зависит моя жизнь и жизни моих подруг! Но пути назад не было. Она раскрыла мне свои планы, и теперь, усомнившись в моей верности, эта полоумная королева-отшельница не задумываясь выберет себе другую няньку, а я пополню список оправданных, по ее мнению, жертв.
И как мы все это осуществим? поинтересовалась, чтобы до конца прочувствовать и осознать всю степень безвыходности своего положения. Ведь у Возрена достаточно наследников мужского пола, чтобы доверить королевство двум женщинам, одна из которых еще ребенок, а вторая императрица другой империи. Куда вы денете своих многочисленных внуков?
А об этом позаботится наша милая неуравновешенная принцесса Лелиан. Девочка впечатляюще одарена магией, но настолько же, насколько сильна магически, она слаба духом. Я с легкостью подведу ее к нужной черте, переступив которую, принцесса уберет с нашего пути все препятствия, воодушевленно вещала королева.
Вы хотите, чтобы Леля убила всех ваших внуков, кроме маленькой принцессы Никеллы? спросила, все больше убеждаясь, что душа уже давно покинула тело этой женщины, как, впрочем, и рассудок.
Они отреклись от меня, выбросили из своей жизни, отправив в подобие склепа лишь за то, что не покорилась жестокому пьянице-мужу! Я ненавижу весь их род и стыжусь, что являюсь матерью одного из выродков этой гнилой династии! Немия раскраснелась и почти кричала, подавшись вперед и вцепившись в подлокотники. Она так впилась побелевшими пальцами в обивку, что даже сквозь ее крик был слышен треск ткани.
Понятно, произнесла я коротко. А что тут еще скажешь? С сумасшедшими нужно быть осторожной в высказываниях.
Да ничего ты не понимаешь! Тебя не предавала собственная семья, не продавали жирному уродливому старику в угоду имперским интересам, тебя не принуждали родить одаренное дитя, чтобы использовать его для того жедля рождения магов! Я ненавижу их всех, лживых, продажных и жаждущих магии. И знаю, как их наказать, я выпущу магию, и они потеряют свое преимущество! Немия устало упала в кресло, потянулась рукой к корсажу, достала из-за него маленький пузырек, капнула пару капель ядовито-оранжевой жидкости на тыльную сторону ладони, слизнула их и прошептала устало:Иди, я утомилась, мне нужно отдохнуть, успокоиться. И не забывай, печать все еще действует, ты не сможешь никому ничего рассказать. Я пока не доверяю тебе.
Вернувшись в свои покои, я почувствовала себя совсем одинокой. От пребывания здесь сестры и племянницы не осталось и следа. Но недолго я пребывала в одиночестве.
И куда ты опять ходила? поинтересовался Карай, выходя почему-то из моей спальни. Ты мне честно скажи, если устала от тягот императорской жизни. Я тебя сам придушу, и покончим с этим!
Карай был явно не просто в плохом настроении, он был в бешенстве.
Нет, ты не молчи, поведай мне, каким образом твой гениальный мозг породил идею прогуляться в гордом одиночестве по дворцу, учитывая, что тебя только ленивый еще не пытался убить! Ах да, я тоже не пытался. Если бы попытался, то у меня-то уж точно получилось бы. И я не ленивый Прервав проникновенную речь, маг угрожающе нахмурился и сделал пару шагов ко мне.
Я тоже сделала пару шагов от него. Он приблизился еще на шаг, я отступила. А в следующее мгновение он оказался совсем рядом, преодолев разделяющее нас расстояние так быстро, что мои глаза смогли уловить только смазанную тень. Руки советника сомкнулись на моей шее, но, вопреки ожиданиям, он не начал меня душить, а сделал нечто более неожиданное и шокирующеепоцеловал меня.
Я остолбенела и не шевелилась до тех пор, пока мужчина не отстранился от меня.
За что? прошептала, словно обиженный ребенок. Пребывая в шоке, мой разум воспринял поступок Карая как наказание.
На случай, если очередная твоя выходка приведет к летальному исходу, криво усмехнувшись, ответил он. Мне давно уже хотелось сделать это, и было бы обидно потерять тебя, так и не поцеловав.
После чего он просто развернулся и ушел, бросив напоследок через плечо:
Двери и окна я заблокирую. Зайду вечером.
Первую половину дня я провела в делах, не позволяя себе злиться или скучать. Покормила и помыла Авройю. Она уже не бредила и была в сознании, но силы пока так и не вернулись к девушке.
Маги сказали, что я восстановлюсь, но магия, с помощью которой они вернули меня к жизни, забрала всю энергию моего тела и потребуется время, сказала фрейлина.
Я уложила ее обратно в кровать и оставила отдыхать после принятия ванны.
Потом я сама отправилась в ванную и провела там около двух часов, растягивая процедуры, насколько это было возможно. После перебрала документы, подписала несколько указов относительно благотворительности в пользу бездарей. Поиграла со свободно прошедшей, в отличие от меня, через балконную дверь Клеорой, попыталась заняться рукоделием и в результате запустила пяльцами в наконец-то объявившегося Карая.
Как ты посмел запереть меня здесь?! воскликнула с угрозой, вскакивая и складывая руки на груди. У меня есть государственные дела и императорские обязательства, если ты забыл!
Я все прекрасно помню, и именно поэтому потратил целых двадцать минут своего драгоценного времени на беседу с кумушками из совета вдов. Можешь ликоватьони оплатят открытие лечебниц и школ в районах бездарей по всей империи, отчитался маг, совершенно не впечатлившись моим воинственным настроем. Да я даже выбрал ткань для твоего платья ко дню поклонения! воскликнул Карай оскорбленно, словно его самого заставили надеть платье.
Премного благодарна! Впредь обещаю не обременять вас своими делами. Если вы не будете запирать меня в комнатах, заверила советника, намереваясь уйти как можно дальше, чтобы не видеть его самодовольной ухмылочки.
Но когда я уже проходила мимо него, Карай схватил меня за локоть и заявил:
А еще я пообщался с одним небезызвестным тебе доминантам и кое-что выяснил.
Я развернулась, прошла обратно вглубь комнаты для рукоделия, устроилась поудобнее на кушетке и приготовилась слушать.
Какая послушная, рассудительная императрица, в очередной раз съехидничал маг.
После чего поднял разлетевшиеся от удара об стену рядом с его головой кольца пялец, положил их в корзину и прошел к большому окну. Так и начал рассказывать, стоя спиной ко мне и глядя вдаль.
Рафэ заверил меня, что его интерес к тебе пропал так же внезапно, как и появился. Видимо, нашел новый объект для опытов. Но он поведал мне о своих выводах относительно того, какие события из прошлого могли оставить в твоем теле привлекшие его внимание изменения. Кто-то, и мы с тобой оба догадываемся, кто это мог быть, одарил тебя капелькой тумана, превратив в идеальную будущую мать одаренных детей. Но Рафэ привлекло не только это. Каким-то непостижимым образом туман проник в твою сущность достаточно глубоко, чтобы изменить не только состав крови, но и сознание, энергетические поля и даже мировосприятие. Ты стала ближе к магам на ментальном уровне, практически перескочив несколько столетий эволюции сознания, но не смогла переступить порог физического преображения. Говорил он, словно читая заученный текст, без эмоций и ничего не выделяя интонацией. Мне отчего-то показалось, что Караю этот разговор неприятен.
И что из этого следует? У меня схожий с вами склад ума или я всего лишь подходящая кандидатура для продления рода?
И то и другое. Но меня в этой ситуации заботит лишь тот факт, что последнее заинтересовало Анторина, с явной брезгливостью в голосе ответил он. В свете отбытия Лелиан из империи вновь всплыл вопрос о наследниках.
Карай с такой силой сжал руками край широкого подоконника, что послышался треск полированной древесины.
Но мне ведь не о чем волноваться, у нас есть брачный договор, возразила я.
Ты еще так неопытна в политике, малышка. В любом документе можно найти лазейку, грустно усмехнулся советник. Сегодня император желает отужинать с тобой, будь готова к семи.
И он ушел, даже не взглянув на меня.
В голове гудел рой спутанных мыслей. Что теперь делать? Как избежать позорной участи? Готова ли я пойти на такое ради родных и подруг? Мелькнула даже шальная мысль попросить помощи у Немии. Но я подозревала, что королева может прийти в восторг от подобной перспективы. Ведь управлять младенцем через его мать гораздо проще, чем тягаться с Анторином, особенно учитывая то, что его поддерживают доминанты. Как бы то ни было, но от ужина отказаться я не могла. Так что решила действовать по обстоятельствам. Как бы ни был император беспринципен в том, что касается благополучия Наминая, я была уверенана насилие он не пойдет. В назначенный час я была готова и ждала Карая, чтобы он проводил меня к мужу. Но советник Туманный не явился, вместо него пришла хмурая, явно в плохом расположении духа Раниярса.
Она даже не поздоровалась, только молча указала на дверь. Я тоже не проронила ни слова, понимая, как должно быть тяжело женщине провожать меня на свидание с ее возлюбленным.