В столовой был накрыт стол на двоих, зажжены ароматические свечи, блики отражались в ведерке со льдом, в котором стояла бутылка вина. Неужели муж решил подпоить меня с целью получить согласие на претворение нашего брака из фиктивного в настоящий?
Располагайтесь, ваше величество. Император скоро подойдет, произнесла Раниярса холодно-вежливым тоном, отодвигая для меня стул.
Благодарю, я подожду его в малой гостиной, ответила, улыбнувшись женщине.
Не стоит, возразила она.
Но я уже открыла дверь, ведущую в коридор, из которого можно было попасть в небольшую уютную комнату с камином и прекрасным видом из обзорного окна во всю стену. Вдалеке послышались голоса.
Не ходи туда, тихо произнесла Рани, оказавшись у меня за спиной. Она положила руки на мои плечи. Только осложнишь все.
Ты вспомнила, что мы подруги? спросила, не оборачиваясь, и все же пошла на голоса.
Анторин и Карай считают меня шпионкой, Немиябеспринципной карьеристкой, так почему бы не попробовать соответствовать? Подслушивание не столь большой грех, меня и в худшем подозревали. Подошла почти вплотную к двери и прислушалась. Разговаривали, а вернее спорили император и советник Туманный.
Ты только оттягиваешь неизбежное, раздраженно проговорил Анторин.
А ты даже не пытаешься обдумать ситуацию, возразил Карай. Было бы глупо думать, что Рафэ предложил тебе такой вариант по доброте душевной. А если это нужно ему, то может оказаться опасным для нас.
Это говорит мой лучший друг и советник или влюбленный ревнивец? спросил император. Каковы бы ни были мотивы Рафэ, он прав, и ты это понимаешь. Она уже является моей женой для всей империи. Нам нужны наследники, и, как оказалось, Кари может их дать.
А ты не подумал о том, хочет ли она этого?! гневно воскликнул Карай.
Ее мнение в данной ситуации второстепенно, как и мое. Ты знаешь, что она не привлекает меня как женщина, но я пойду на это ради интересов империи, тоже начал злиться Анторин.
Какая жертва, ехидно произнес Карай. Не будь лицемером!
Я же говорила, не стоило тебе этого слышать, прошептала Рани, подойдя ко мне.
Нет, теперь я хотя бы знаю, кто из них как к этому относится, прошептала в ответ и вернулась в столовую, не желая больше слушать, как мужчины решают мою судьбу, словно псы, делящие кость.
Мне жаль, произнесла Раниярса, вернувшись вслед за мной. Но тебе придется смириться. Я смирилась почти. Только бы Карай не натворил глупостей.
Каких же, например? спросила, не желая затрагивать тему отношений Рани и Анторина и переводя разговор на советника.
Я еще не видела его таким, ты действительно дорога Кару. Больше, чем любая другая из его женщин, ответила Раниярса и смущенно отвернулась.
А их так много? спросила только для того, чтобы не слушать тишину неловкого молчания.
Это все было раньше, не обращай внимания. Я несу всякую околесицу, поспешила заверить меня в святости советника женщина.
В любом случае меня это абсолютно не касается, проговорила, усаживаясь за стол и раздумывая, будет ли верхом неприличия начать трапезу до прихода императора.
Ты пытаешься убедить в этом меня или себя? спросила Раниярса, устраиваясь напротив.
О чем ты? поинтересовалась, изучая взглядом предложенные яства.
Ты понимаешь, о чем. Между вами что-то есть, и это очевидно, не унималась Рани. Он смотрит на тебя, как на хрупкую статуэтку, которую нужно оберегать.
А относится, как к тренировочному мешку с песком, усмехнулась в ответ. И даже если у советника есть ко мне определенный интерес, это еще не повод для взаимности.
Возможно, и не повод, но вся столица шепчется о том, что в компании Карая ты проводишь больше времени, чем с мужем, лукаво усмехнувшись, возразила Раниярса.
И откуда все всё знают? досадливо всплеснула я руками. Мы общаемся в основном по ночам, а сплетники все равно всегда в курсе событий. Поняла, что произнесла нечто весьма двусмысленное, и поспешила заверить подругу в целомудренности нашего с Караем совместного времяпровождения. Да и не общаемся мы вовсе, на меня постоянно нападают, он защищает, а потом меня же и обвиняет в неосторожности. Но я же не виновата, что все предоставленные им охранники не проживают больше суток! Я уже чувствую себя убийцей телохранителей.
Рани слушала, продолжая улыбаться, а под конец даже рассмеялась.
Он нравится тебе, признай, потребовала она наконец.
Как может нравиться волк зайцу или лис мышонку, признала я, но не то, что хотела женщина.
Сколько бы ты ни убеждала себя, но рано или поздно он добьется тебя. Он всегда добивается того, чего хочет. Такой уж Карай человек, пожала плечами Раниярса.
Ты ошибаешься начала было я, но меня прервал отдаленный шум.
Сиди здесь, я проверю, мгновенно посерьезнев, коротко бросила Рани и вскочила, чтобы уйти, но не успела.
Дверь открылась и вошел император.
Прошу прощения, что заставил вас ждать, проговорил он несколько взволнованно. К сожалению, у меня появились неотложные дела и ужин придется перенести. Рани, проводи императрицу и возвращайся.
После чего Анторин коротко кивнул и вышел. Мы с Раниярсой переглянулись. Она ошеломленно опустилась на стул и прошептала, округлив глаза от удивления:
Неужели подрались?
Меня тоже посетила такая мысль. Иначе странный шум и капельки крови на белоснежной рубашке мужа я объяснить не могла.
И что теперь будет с Караем? спросила, понимая, что нападение на императора не сулит советнику ничего хорошего.
Да ничего, отмахнулась подруга, все еще пребывая в шоке. Если бы магией напал, тогдада, а за обычную дракуничего. Они в юности постоянно дрались.
Проводив меня до дверей покоев, Рани поспешила к возлюбленному. Она заметно оживилась и повеселела, так же, как и я, радуясь изменению планов Анторина. Но я понимала, что это скорее отсрочка, нежели полный отказ от задуманного. И бороться с императором было пустой тратой времени. Но и сдаваться я не собиралась, а посему мне предстояло найти более приемлемый выход из ситуации и предложить его мужу. На город уже опускались сумерки, но дворец был хорошо освещен, и я отправилась в библиотеку. Мне предстояло просмотреть множество томов о нравах и обычаях наминайцев, досконально изучить законодательство империи и пообщаться с самыми отъявленными сплетницами столицы. Но последнее я сделаю уже завтра, а вот чтением вполне можно было заняться и ночью.
Открывая очередную защищенную магией от обветшания и пыли книгу, я думала лишь о том, что не перенесу унижения стать просто телом для вынашивания наследников. Возможно, многие женщины были бы безмерно счастливы стать матерью будущего императора столь могущественной империи, но я не пожелала бы такой участи своим детям. По моему мнению, ребенок должен быть плодом любви, а не государственных интересов.
Почему мне все время приходится искать тебя? раздался голос прямо у меня над ухом, заставив вскрикнуть и буквально подпрыгнуть на месте.
Карай подкрался так тихо, что даже в полной тишине ночной библиотеки я не расслышала его шагов.
Так не ищи, произнесла возмущенно.
Боюсь, тогда ты окончательно потеряешься, усмехнулся маг.
Что произошло между тобой и Анторином? Я отложила в сторону книгу и взяла следующую.
То, что было для меня предпочтительнее того, что могло бы произойти между ним и тобой, загадочно изрек советник.
Повтори еще несколько раз, я не успела уловить смысл, призналась, потирая виски.
Прекращай зарываться в бесполезные в нашем случае книги, заявил Карай, забирая из моих рук третий том «Обычаев и обрядов Наминайской империи» и отбрасывая его на другой конец стола. Пойдем в сад. Сейчас сезон цветения ночных лилий.
Я была несколько удивлена изменением поведения советника Туманного, но отказываться от прогулки по ночному саду почему-то не хотелось.
Карай подал руку, и я приняла ее, вставая из-за стола и устало расправляя плечи.
Тебе нужно полежать на прохладной траве-живице, и всю усталость как рукой снимет, посоветовал мужчина. В глубине сада как раз есть полянка с этой травой.
Веди меня к этой волшебной полянке, кивнула я, соглашаясь.
Мы шли по ночному саду, освещенному почти полной луной, и я чувствовала себя маленькой девочкой, попавшей в сказочный лес. Здесь не было исполинских деревьев и невиданных животных, но ночь превратила и без того красивое место в дивный кусочек чарующего мира. Не магия сделала его таким, а волшебство под названием природа. Глядя на расправляющие бархатистые, нежно-кремовые лепестки ночные лилии, я почувствовала, что за всю свою короткую жизнь никогда не была так близка к этому миру, как сейчас. Нас учили восхищаться магией далекой империи, но волшебство есть везде. Оно в каждом жучке, способном катить камень в два раза больше и тяжелее его самого с какой-то только одному ему ведомой целью, в каплях росы, рожденной предрассветной прохладой, в ветерке, заставляющем петь кроны деревьев, в тумане Туман ведь тоже всего лишь природное явление, так почему бы не быть магии и в других ее проявлениях?
Карай, позвала советника.
Что? спросил он, как мне показалось, неохотно. Складывалось такое впечатление, что его устраивало молчание, в котором мы прогуливалась по освещенным лунным светом дорожкам.
Я тут подумала, туман ведь природное явление. Возможно ли теоретически, что носителями магии могут быть и другие природные явления? спросила, в глубине души боясь показаться глупой мечтательницей.
Замолчи, вдруг резко проговорил Карай, остановившись и схватив меня за руку. Резким рывком он развернул меня к себе лицом, схватил за плечи и, глядя в глаза, тихо заговорил:Никогда, слышишь, никогда больше не смей даже думать об этом! О том, чтобы произносить это вслух, даже и говорить не стоит. Надеюсь, твой инстинкт самосохранения достаточно развит, чтобы удержать тебя от дальнейшего развития этой гипотезы.
Значит, я права? спросила осторожно, отступив, как только советник отпустил меня.
Нет, ты невероятно настойчива, упорствуя в том, что и выеденного яйца не стоит. Забудь, настойчиво заявил Карай и продолжил путь.
Мне пришлось последовать за ним. Но не думать о том, о чем запретили думать, я не могла.
Посмотри, вон за теми кустами есть небольшая, на первый взгляд неухоженная полянка. Вот туда-то нам и надо, произнес маг спустя несколько минут молчания, указывая мне направление. Пробраться к ней можно только через колючий кустарник.
И что же нас останавливает? поинтересовалась я улыбнувшись и пошла к колючей преграде.
Твое платье, прозвучало у меня за спиной.
Я остановилась, удивленно приподняла брови и спросила:
И что ты предлагаешь? Не могу же я его снять!
Нет, конечно, хотя усмехнулся маг, после чего подошел и взял меня на руки.
Что-то в его пристальном взгляде насторожило меня. Появилось слабое, еще не осознанное до конца желание отказаться от этой прогулки и поскорее уйти. Но сад был так красив, а я уже забыла те времена, когда просто наслаждалась спокойствием, и заглушила тревогу обещанием приятного единения с целительной силой природы.
Поляна действительно была прекрасной, с трех сторон ее окружали деревья, превращая в отгороженный от всего мира маленький островок.
Карай принес меня в ее центр, осторожно поставил на ароматную траву и предложил:
Приляг, и ты почувствуешь, как трава-живица забирает твою усталость, наполняя легкостью и силой.
Я сначала присела, провела по серебрящейся в лунном свете травке рукой, ощущая ее невероятную мягкость и тепло, словно идущее от самой земли.
Не бойся, не укусит же она тебя. Это всего лишь трава, подбодрил Карай.
И я сделала то, о чем он просил, легла на спину, сложив руки на животе и глядя на звезды, утопающие в небе цвета индиго. Тепло, сначала согревающее только касающуюся травы кожу, постепенно разлилось по всему телу. Все заботы и тяготы моей непростой жизни постепенно отошли на второй план, позволяя насладиться мгновением покоя и свободы. Раскинула руки в стороны и закрыла глаза. Открыв их спустя несколько минут, обнаружила, что Карай стоит в прежней позе и внимательно рассматривает меня.
Так и будешь тут стоять? спросила в надежде, что маг отойдет хотя бы на пару шагов и перестанет прожигать меня взглядом.
Действительно, невежливо с моей стороны, усмехнулся он и улегся рядом. Теперь мы в одинаковом положении.
Да, в неудобном! воскликнула, попытавшись встать.
Но советник остановил меня движением руки и проговорил:
Было бы неудобно, если бы нас кто-то увидел, но сейчас глубокая ночь и вокруг ни души. К тому же мы не делаем ничего предосудительного.
Что не мешает сплетникам всей столицы строить невероятные предположения о степени предосудительности нашего общения, произнесла раздраженно, но встать больше не пыталась. Ведь было так тепло и уютно лежать на этом волшебном живом ковре.
Тебя так заботят слухи? спросил Карай.
Не заботят, скорее настораживает, что они могут озаботить моего мужа. А после случившегося этим вечером он наверняка задумается о степени правдивости сплетен, ответила язвительно.
Сегодня вечером мы всего лишь не сошлись во мнениях со старым другом, это не имеет никакого отношения к тебе, заверил мужчина. И хотя говорил он весьма убедительно, демонстрируя отточенный годами практики талант лгать, я не поверила ни слову.
Пусть так, согласилась только для того, чтобы прекратить этот разговор и молча нежиться в объятиях травы-живицы.
Красиво, тихо проговорил Карай.
Взглянула на него и поняла, что речь идет о ночном небе.
Да, красиво и безгранично. Безгранично красиво, согласилась, тоже всматриваясь в мерцающие звезды.
Ты никогда не задумывалась, что там? Не хотела постичь тайну небесных светил? спросил маг вполголоса.
Мне бы с земными проблемами разобраться, постичь земные загадки, ответила так же тихо. Например, ты. Я не могу понять тебя, то ты злой и агрессивный, то мчишься спасать меня. Вот ты в ярости и кричишь, а в следующую минуту целуешь, хотя я не давала тебе повода думать, что это уместно. Вот что я не могу постичь.
Все сложно, произнес советник.
Как раз то, что ты сложный человек, я уже поняла, проговорила посмеиваясь.
А ты хочешь знать больше? поинтересовался он.
Мы оба смотрели на звезды, словно разговаривали с ними.