Нарбелия задернула занавески и погрузилась в тревожные раздумья. Она не любила роскошные, тихоходные экипажи, предпочитая путешествовать верхом, но тревоги и разочарования последних дней окончательно лишили наследницу сил. Ее любимый коньРозовый Ветер понуро брел рядом, привязанный поводом к фонарному крюку экипажа. Мертвец Хайди ехал верхом по другую сторону. Его лицо, скрытое капюшоном, тонуло во мраке.
Они въехали в центр. Здесь неподобающая роскошь стала еще заметнее. Спустя несколько кварталов перед каретой наследницы вырос королевский дворецмогучее сооружение, укрытое от окружающего мира высокой стеной, за которой раньше крылись полузаброшенные сады с неработающими фонтанами и само здание, прекрасное и величественное в своей исторической монументальности. Все это Нарбелия привыкла видеть, посещая резиденцию отца прежде, и всего этого она не узнала теперь.
Когда экипаж миновал ворота, картина, открывшаяся взгляду, поразила. Сады благоухали цветами, газоны были вычищены и пострижены, дорожки убраны и засыпаны свежим слоем цветной гальки, а возрожденные фонтаны вздымали к лазурным небесам сверкающие струи.
Созерцая это нежданное преображение, Нарбелия мрачнела, чувствуя, как сердце наполняется черной злобой. При ней здесь не было такого великолепия. И теперь эта красота должна достаться другой? Наследница сжала кулаки, острые ногти болезненно ткнулись в ладони. Ни за что!
Покинув экипаж, принцесса направилась прямиком в королевские покои. Придворные дамы, те, что попались на пути, проводили ее насмешливыми взглядами. Все они не раз попадались королевской дочке под горячую руку или становились жертвами «невинных шалостей».
Король вас уже ждет, слащаво пискнула одна из фрейлин, улыбаясь уголком рта и растекаясь в глубочайшем поклоне.
Не удостоив ту каким-либо ответом, Нарбелия распахнула тяжелые резные створы дверей и оказалась в приемном зале. В конце его на укрытом покрывалом из горностаевых шкур троне восседал Король. Полный и невысокий, с большой проплешиной, проглядывающей из-под золотого венца, он был облачен в красный с золотом бархат. Казалось невероятным, что у такого неказистого человека могла родиться столь прекрасная дочь.
Я рад твоему возвращению, произнес он, кивая Нарбелии, у меня есть новости для тебя, радостные новости.
Какие, отец? с притворным любопытством поинтересовалась наследница, стараясь скрыть нарастающее раздражение, ведь фраза «радостные новости» звучала словно издевательство.
Гильдия Драконов заключила с нами новый официальный союз. Время анархии прошло, и теперь во главе драконов стоят мощные силы древнего и влиятельного рода.
Это все? с надеждой поинтересовалась Нарбелия, вспоминая слова Хайди, ожидающего за дверьми.
Это не главное! торжественно поднял руку Король, а потом с довольным видом указал дочери на окно. Взгляни на наш город. Давно ли ты выдела его столь прекрасным и процветающим? не дав принцессе ответить, он продолжил. Я восстановил его, поднял с колен, очистил от грязи и сброда. А знаешь почему? Потому что одна неземная женщина заставила мое сердце биться с новыми силами. После встречи с ней все изменилось, все встало на свои места
Я знаю о свадьбе, отец, перебила его пылкую речь Нарбелия, не в силах слушать эти ужасные слова.
Я рад, искренне улыбнулся Король, я счастлив, дочь моя, что ты бросила все свои дела в Эльфаноре и поспешила сюда, чтобы порадоваться за меня. Сегодня вечером будет ужин, на который прибудет моя прекрасная невеста. Я представлю тебя ей, будущая Королева должна познакомиться со своей новой падчерицей.
Гнев переполнял сердце наследницы, она еле сдержалась, чтобы не крикнуть в лицо Королю все, что думает о его предстоящем браке и новоявленной пассии, но расчетливый ум сохранил остатки трезвости, поэтому, совладав с эмоциями, Нарбелия лишь сдержанно кивнула, и, закусив до крови губу, вышла из приемного зала.
Добравшись до собственных покоев, она, дав волю чувствам, накричала на служанок и, выгнав их прочь, рухнула на огромную кровать, укрытую шелковым балдахином с изображениями райских птиц.
Ну что, убедилась? раздалось из затемненной ниши, в которой когда-то давно стояли ради украшения рыцарские доспехи.
Ты здесь, хмуро выдохнула Нарбелия, встречаясь взглядом с мертвецом и ощущая некоторое облегчение, я тебя, вроде бы, уже благодарила.
Похвальное проявление самообладания, оскалился в улыбке Хайди, присаживаясь на светлый диван у стены, я ожидал, что ты закатишь истерику и будешь умолять Короля отказаться от свадьбы.
Ты меня плохо знаешь, девушка села на край кровати и смерила сердитым взглядом собеседника, какой смысл доказывать что-то человеку, которого одурманили приворотным зельем? К тому же я мало знакома с этой «невестой», а врага надо знать, как самого себя, иначе победы не жди.
Какие чудесные слова, ухмыльнулся мертвец, соглашаясь, вижу, что передо мной не только избалованная стерва, но и разумный стратег и политик.
Хватит, рявкнула Нарбелия, смерив собеседника яростным взглядом, если хочешь сидеть тут вот так, следи за своим гнилым языком. А не то
А не то что? усмехнулся Хайди, глядя прямо в глаза разгневанной девушке.
А вот что, не в силах больше сдерживаться, наследница метнула в него тонкую синюю молнию.
Зная, что большинство поражающих заклинаний бессильны против нежити, к тому же, желая лишь припугнуть зарвавшегося компаньона, она всадила ему в грудь облаченное молнией заклинание призыва.
И что это? Призыв? удивленно приподнимая брови, поинтересовался мертвец, стряхивая с одежды остатки синеватого пепла.
Призыв, злорадно сощурилась наследница, спрыгивая с кровати на пол и подходя к окну, раз назвался верным слугой, будешь приходить по моему велению, словно волшебная белка из эльфийской сказки.
Договорились, пожал плечами Хайди, как тебе вид из окна?
Отвратительно, прошипела Нарбелия, отец для нее расстарался, для этой змеи. Сжечь бы все, чтобы ей не досталось.
Сожги, усмехнулся мертвец, поднимаясь с кресла и становясь рядом с наследницей, тогда, в случае твоего коронования, получишь в распоряжение гору углей.
Нарбелия не ответила, послав Хайди переполненный яростью взгляд.
Разрушение не лучший выбор. Простой народ тебя не любит, и очередным выплеском злобы его любовь не заслужить.
Неприятный разговор закончился и мертвец, наконец, покинул покои Нарбелии. Оставшись одна, девушка попыталась собраться с мыслями, но те путались, сбивались, то и дело окрашиваясь кровью мечтаний о жестокой расправе над соперницей. Миния. Это имя заставляло королевскую дочь морщиться от отвращения. Маленькая невзрачная крыса, когда успела она подобраться к Королю и втереться ему в доверие?
Стук в дверь оторвал принцессу от размышлений. В покои осторожно заглянул один из пажей, приглашая к ужину. За его спиной маячил целый отряд служанок, вооруженных гребнями, пудрой, лентами и другими вещами, необходимыми для приготовления к выходу ее высочества Нарбелии.
Решив, как обычно, поразить двор неземной красотой, наследница выбрала самое эффектное из своих платьев, и с ужасом обнаружила, что не влезает в него. Перепуганные служанки бросились за ножницами и нитками, обещая перешить наряд в считанные минуты. Скрипнув зубами, Нарбелия сложила руки на груди и принялась ждать.
Когда, наконец, все было готово, она, гордо вскинув голову, вышла из покоев и в сопровождении пары пажей направилась к большому обеденному залу.
В огромном помещении, украшенном цветами и флагами, накрыли длинный стол. Король восседал во главе, его наряд сверкал самоцветами и золотом, похоже, он потрудился надеть самые лучшие из своих одежд. Длинными рядами сидели напротив друг друга знатные придворные, однако места возле королевского кресла были свободными.
Окинув присутствующих высокомерным взглядом и сдержанно кивнув, наследница прошествовала через зал и села подле отца. Минии пока не было, и Нарбелиия наивно надеялась, что та не придет.
Руша последние надежды, из коридора зазвучали трубы герольдов, двери распахнулись и в зал ровными рядами вошли нарядные пажи в одежде, имитирующей драконью чешую. Они построились в два ряда, организовав коридор, по которому, подобрав подол длинного струящегося платья, прошествовала дама.
Достопочтенная Предводительница Свободной Гильдии Драконов благородная Миния Ветрокрыл, прокричал один из герольдов, и гостья сдержанно поклонилась Королю, а потом всем остальным.
На секунду ее цепкий взгляд задержался на лице наследницы, и той показалось, что глаза драконши блеснули насмешливыми искрами. Она прошла вдоль стола, и невозмутимо уселась подле Короля, прямо напротив Нарбелии. Та разглядывала соперницу в упор, скользя взглядам по дорогому шелку темно-зеленого платья с высоким воротом, удачно скрывающим недостатки и выгодно подчеркивающим немногие достоинства фигуры гостьи. Минии хватило одного уверенного взгляда в упор, чтобы заставить Нарбелию отвести глаза.
Познакомься, дорогая дочь, это и есть моя прекрасная избранница, воодушевленно кивнул принцессе Король.
Мы уже виделись в Эльфаноре, натянуто улыбнулась Миния, посылая королевской дочери очередной убийственный взгляд, ее высочество не сочла нужным познакомиться со мной тогда, ее больше занимал флирт с каким-то эльфийским придворным.
Не дав удивленному Королю вставить слово, Нарбелия тут же пояснила:
Я обсуждала детали свадьбы со своим женихом, будущим Высоким Владыкойдело важное, поэтому мне было некогда размениваться на пустую болтовню по мелочам.
Миния благоразумно замолчала, а довольная собой Нарбелия принялась за еду. Похоже, соперница оказалась не такой уж непробиваемой, хотя, довольно настырной. До завершения ужина они больше не говорили. Лишь в конце, когда наследница окончательно расслабилась, Миния нанесла очередной удар, и, как оказалось, весьма болезненный:
Если мне не изменяет память, вашим женихом считался принц Тианар?
Тианар. Это имя прозвучало раскатом грома. Тианар. Она ведь почти забыла о нем. Вернувшись из Эльфанора, первым делом сняла портрет принца со стены в своих покоях и, не решившись выкинуть сразу, спрятала за ширму в дальнем углу комнаты, туда, где хранила вещи ненужные, но ценные, избавиться от которых не поднималась рука И снова сердце отозвалось тупой болью.
Не стоит собирать слухи и верить всем сплетням, это дело пустоголовых фрейлин, улыбаясь через силу, отмахнулась Нарбелия.
Странно, ведь о вашей интрижке рассказал мне сам Тианар. Он частый гость у нас в Гильдии, и мой хороший друг. Принц даже сделал мне предложение, но, само собой, получил отказ, я ведь невеста Его Величества, заискивающе глядя на Короля, промурлыкала Миния.
Даже так? фыркнула Нарбелия, не в силах контролировать свою злобу, может, стоило согласиться на предложение принца? громко царапнув ножками кресла пол, она встала и, коротко кивнув отцу, направилась прочь из зала.
Ты уходишь, дочь моя? расстроено поинтересовался ей вслед Король, но ужин только начался?
Мне нездоровится, отец, прости, тихо ответила Нарбелия, повернувшись в пол-оборота.
Поймав торжествующий взгляд Минии, она царственно кивнула той, как обычно кивала служанкам, и, покинув обед, отправилась в свои покои. Там она переоделась в легкий длинный халат с запахивающимися полами, отороченными пуховой каймой, села на кресло возле окна и принялась размышлять о том, что делать дальше и как выстраивать начавшуюся игру. Так она просидела несколько часов, пока не завершился ужин, и в коридорах не затихли шаги расходящихся восвояси придворных.
Бесшумно прокравшись в покои, вернулся мертвец. Где он был и что делал все это время, Нарбелия не знала, но то, что он не терял времени даром, сомнений не оставляло.
Слуги должны стучать, а не врываться в обитель господ по своему усмотрению, бросила, не оборачиваясь, наследница, скорее для порядка, чем от раздражения.
Как прошел ужин? не обратив внимания на ее слова, поинтересовался Хайди, и, уже немного привыкшая к его манере общения Нарбелия почуяла в этом вопросе подвох.
Отвратительно, ответила она, выжидающе взглянув на собеседника, как и следовало ожидать.
И все-таки, стоило пересилить свое отвращение и досидеть до конца, сбрасывая плащ на декоративную фигуру играющего на арфе эльфа, мертвец по-хозяйски прошелся по комнате и уселся на диван.
Остаться, чтобы терпеть эту зубастую гадюку? Она, как оказалось, весьма остра на язык, а я слишком устала с дороги, чтобы тратить свои нервы и силы на бессмысленные пререкания.
Конечно, дорогая, я понимаю. И для чего еще нужны верные слуги, как не для своевременной помощи своей госпоже.
Договаривай, уже, не тяни, не выдержала наследница.
К концу пира, когда сытость и хмель развязали присутствующим языки, твоя будущая мачеха предложила Королю одну сомнительную интригу. Она заявила, что в нелегкое для всех время не стоит держать под боком предателя. Под именем этого самого предателя она имела в виду
Ликия не дослушав, ошарашено прошептала Нарбелия. Ты врешь. Не может быть такого. Никак не может.
А кто ей, Минии Ветрокрыл, запретит заявлять то, что вздумается? усмехнулся Хайди.
Нет, решительно мотнула головой принцесса. Нет. Отец на это не клюнет, он же не идиот. Какие бы подлянки не выкидывала моя дорогая сестрица, Ликиясвященный город. Его не штурмовали даже во время самых кровопролитных войн, даже самые свирепые враги.
Король почти согласился, а придворные поддержали его.
Ты врешь! Нарбелия вскочила с кресла, подбегая к мертвецу и пристально глядя ему в глаза. Ты врешь, повторила она тише, ощущая, как сильные пальцы ловят и пережимают ее запястье.
Успокойся, голос собеседника стал мягким, почти бархатным, успокойся и научись доверять мне. Мы должны верить друг другу, мы же партнеры и друзья. Сядь.
Последняя фраза прозвучала жутко. Подчиняясь воле мертвеца, Нарбелия опустилась рядом с ним на диван, с отвращением ощущая слабый трупный запах и могильный холод бездыханного тела.
Научись мне доверять. Я не враг тебе. Твои враги среди тех, к кому ты безуспешно набиваешься в друзья, и тех, кому необдуманно переходишь дорогу.
Тяжелая рука легла на плечо девушки. Та невольно покосилась на отдающие синевой пальцы с острыми ногтями, на массивное золотое кольцо с тусклым гербом и полустертыми буквами какой-то надписи, и почувствовала дурноту.