Нани, ко мне, твердо скомандовала девушка, ко мне Доходяга! Ко мне! требовательно повторила она, не отрывая взгляда от мертвеца, который, покачиваясь, сидел, опираясь всеми четырьмя руками в пол. Его хрупкий сухой силуэт темной тенью рисовался на стене, подсвеченный тусклым пламенем горящего в коридоре факела.
Ко мне, сжав кулак, процедила сквозь зубы принцесса.
Эй, что ты там задумала? эльф устало повернул голову, оторвавшись от созерцания камней на стене камеры, не шуми, дай поспать!
Сюда, Доходяга! Иди сюда! не умерив твердости голоса, Таша в упор смотрела на зомби.
Повернув пустоглазую голову на звук, мертвец сначала покачался из стороны в сторону, а потом с шумом вздохнул, пропуская через остатки лёгких воздух, и выдул через нос облако пыли и трухи. Собрав все силы, он медленно поднялся и сделал несколько шагов вперед, до тех пор, пока цепь, удерживающая его, не натянулась.
Умница, Доходяга, умница! Таша дрожащей рукой закатала рукав робы и сунула руку через решетку, иди сюда, иди!
Что ты задумала? увидав ее действия, эльф подошел к перегородке и озабоченно окликнул девушку, что ты творишь?
Хочу напоить его кровью! Таша не видела смысла в том, чтобы говорить не правду, хочу сбежать отсюда, и его с собой забрать! Это мой зомби она бросила злой взгляд на оторопевшего Артиса, и он пойдет со мной! Нани ко мне! снова повторила она, однако зомби не двигался больше, повиснув горлом на натянутой цепи.
Иди сюда! принцесса гневно сверкнула глазами, а потом, отыскав на полу обломок куриной кости, сжав зубы, разрезала им рукуТонкой полоской на потемневшей от грязи, не по-девичьи шершавой и твердой ладони проступила кровавая ниточка
Не делай этого! заорал Артис, однако девушка уже просунула окровавленную кисть между прутьями перегородки.
Ну же! ее дрожащая худая рука замерла в нескольких дюймах от мертвеца, который тут же глухо заворчал, как рассерженная кошка, и неожиданно рванул цепь с такой силой, что камера огласилась глухим гулом, идущим откуда то из стены.
Перестать! Глупая, перестань, кричал эльф, но принцесса не слышала его, фанатично протягивая ладонь сквозь решетку, навстречу рвущемуся с цепи мертвецу. Однако, как не старалась Таша, дотянуться до него она не могла, длины руки не хватало, и цепь, похоже, была слишком короткой и все-таки крепкой.
Он убьет тебя, прекрати! через пульсирующий звон в ушах долетели обрывки фраз эльфа, однако, принцесса не слушала его. Скинув сапог и задрав подол длинной робы, она вплотную подошла к перегородке.
Мертвец, тихий и слабый обычно, словно взбесился, выкрутив под невероятным углом голову и вцепившись всеми четырьмя руками в цепь, он яростно шипел и рвался, дергаясь так, что стена, казалось, вот-вот рухнет
Сейчас, подожди чуть-чуть, словно в забытьи девушка просунула ногу в камеру с зомби, Доходяга
Таша вздрогнула всем телом, чувствуя, как одна сухая и холодная рука вцепилась в ее щиколотку, а другая вплелась в пальцы ноги, сжав их до хруста. В ту же секунду острые зубы прорвали кожу на подошве и вонзились в свод стопы. Девушка вскрикнула от боли и ухватилась руками за прутья решетки, почувствовав, как зомби с силой тянет ее к себе. Кровь пошла вспять, устремившись к ране, и принцесса закинула назад голову, чувствуя, что падает в обморок от боли и страха, накатившего волной. Эльф всё еще что-то кричал, сотрясая решетку, однако болезненный звон в голове заглушал все звуки. Зомби тянул с невероятной силой, и девушке показалось, что он протащит ее переломанное и искорёженное тело через прутья скорее, чем решит бросить добычу.
Пусти, Доходяга! Отпусти, милый, брось еле слышным шёпотом взмолилась она и через мгновение хватка ослабла. Таша упала навзничь не в силах наступить на окровавленную ногу.
Ты жива? Ты как? звуки начали возвращаться, откуда-то сзади и сверху Таша с трудом различила дрожащий голос Артиса. Эльф, наконец, выломал ржавую перекладину и протиснулся в камеру Таши.
Нормально Ничего
Что ты наделала! Он нас убьет! обычно уверенный в себе Артис был испуган, его голос дрожал, а слова путались.
Не убьет, пытаясь отдышаться, помотала головой Таша, не волнуйся, он слишком слаб.
Она села, подтянув к себе разорванную ступню, помедлив немного, оторвала клок ткани от робы и принялась бинтовать рану. Наложив пару тугих витков, потянулась за отброшенным в спешке сапогом. Из соседней камеры на нее в упор смотрел зомби. Вернее, смотрел бы, если бы у него были глаза. Пустые тёмные дыры-глазницы не выражали ничего, однако в напряженной недвижной позе мертвеца была какая-то странная сосредоточенность. Похоже было, что он ждёт чего-то.
И что ты собираешься делать? глаза Артиса пылали, Что за глупая самодеятельность?
Таша не ответила ему, глядя прямо в черные дыры глазниц Доходяги. Что-то едва уловимое связывало принцессу с мертвецом. Казалось, дыхание, вырывающееся из груди, летит направленной струей в его голову и, проходя сквозь пустые глаза, вырывается наружу из открытого рта. И дыхание это питает, придает сил.
Мертвец поднял голову, уперся всеми четырьмя руками в пол и рванул цепь. Внутри стены загудело, ухнуло тяжелым уже не уловимым слуху басом. С потолка посыпалось крошево, зазвенели, упав на камни, разомкнутые звенья цепи.
Разорвал! поразилась Таша, пятясь к Артису. Тем временем, зомби, прихрамывая, подошел к решетке, разделяющей камеры. Его шаги почти не звучали, лишь клацала о камни змеящаяся следом цепь. Тусклый свет из коридора очертил сухую четырехрукую фигуру, покачивающуюся на слабых ногах.
Давай, Доходяга, ломай! голос Таши дрожал, но приказ получился грозным, не терпящим пререканий, и мертвец поспешил его выполнить. В молчании он ухватил руками прутья решетки и налег на них. Со сводящим зубы скрежетом металлические перекладины приняли форму буквы «О». Через образовавшийся проход мертвец, не спеша, протиснулся в камеру Таши. Коснувшись ногой испачканного кровью пола, он заворчал утробно и опустился на четвереньки, принюхиваясь к следам.
Артис сжал кулаки и шагнул вперед. Пусть другом принцессу он не считал, но бросить даму в беде не позволяла гордость. Невзирая на то, что поводом для беды послужила неуместная глупость и самонадеянность этой самой дамы.
Я же говорил тебе, что затея глупая! Ты не маг и не сможешь им повелевать! гневно прошептал эльф, оттесняя девушку к проходу в собственную камеру.
Нет! Он мой! И он послушается! оттолкнув Артиса, Таша упрямо шагнула к нюхающему кровавые следы на полу зомби. Почуяв раненую девушку, тот поднялся и протянул в ее сторону одну из рук.
Огромные глаза Артиса исполнились непониманием. Одним быстрым отчаянным движением принцесса протянула руку в ответ и крепко сжала мертвую ладонь напряженными пальцами. Страха она не испытывала и брезгливости тоже. Так когда-то учил Ану, мертвецов бояться нельзя! Лишь бесстрашный сумеет им приказать.
Ломай, Доходяга, ломай! скомандовала Таша уверенно и громко, а затем потянула мертвеца за руку, разворачивая к решетке, разделяющей их камеру с коридором.
Тем временем Артис уподобился сжатой пружине, чуткий слух уловил вздрагивание факелов в коридоре и чуть слышный звук шагов. Поняв, что проигнорировать происходящее не удастся, и его в любом случае обвинят в сговоре с беглой девчонкой, эльф решил воспользоваться шансом и рискнуть.
Когда единственный дежурящий в катакомбах охранник явился проведать расшумевшихся пленников, он увидел непроходимую дубовую чащу там, где раньше находились камеры и коридор. Гибкие ветви, похожие на змеистые лианы, совсем не характерные для кряжистого и мощного дуба, сплетались в плотную сеть, шевелились и пульсировали. То была магия лесных, не подвластная Высоким, посему эльф-охранник благоразумно отступил. Он бросился бегом по освещенной факелами лестнице, спеша сообщить о побеге пленников своим главным.
* * *
Быстрее! Не отставай! торопил Артис. Таша поспешно семенила за стремительным эльфом. Он двигался легко и быстро, лишь изредка останавливаясь на поворотах, принюхиваясь, прислушиваясь, вглядываясь в непроглядную темноту отходящих в стороны туннелей и коридоров. Доходяга едва поспевал за беглецами. Его силы подходили к концу.
Давай, Доходяга, иди! умоляла Таша, понимая всю тщетность своих надежд.
Оставь его! Он уже сослужил свою службу! хмуро бросил Артис.
Я не могу его бросить! девушка яростно мотнула головой, так нельзя!
Нас догонят, если не поторопимся, эльф напряженно прислушался.
Ты же сделал лесную чащу там, около камер? Воспользуйся колдовством! попросила спутника запыхавшаяся девушка.
Я не маг! Все что могу сделатьмимолетная иллюзия, для «ласточек» Вэлдипроблема пяти минут, пояснил Артис и тут же прижал палец к губам, слышишь? Они идут за нами
Нужно было спешить. Артис быстрым шагом отправился вперед. Таша поспешила за ним, непроизвольно оглянувшись на Доходягу. Зомби проковылял несколько шагов следом и сел, свесив голову на грудь. Поняв, что больше тот не сделает ни шага, принцесса, собрав последние силы, подхватила сухое костлявое тело на руки и последовала за эльфом. Мертвец оказался на удивление легким, словно состоял из пыли, серой и невесомой. Девушке стало страшно, что он рассыплется прямо в ее руках.
Коридоры все тянулись и тянулись. Таша совершенно не ориентировалась в этих страшных катакомбах, полностью полагаясь на чутье Артиса. Они бежали или шли быстрым шагом. Эльф оставлял пометки в виде дубовых листьев, которые светились ярко, пока находишься рядом и исчезали, стоило отойти подальше.
Они открываются только мне и тебе, пояснил эльф, если потеряем друг друга, ищи мои метки и двигайся по ним.
Поняла, послушно кивнула принцесса.
Тяжелый дух застоявшегося подземелья сменялся иногда пронзительными ледяными сквозняками. Слабый свет, тонкими столбиками идущий по осветительным желобам, мгновенно растворялся тугой плотной темнотой. Порой приходилось идти на ощупь или вовсе останавливаться и ждать, пока чуткий Артис решит, наконец, в какую сторону делать следующий шаг.
Миновав крутой поворот, беглецы оказались на освещенном факелами участке. Там их уже поджидали двое охранников. Таша вскрикнула от ужаса, понимая всю обреченность положения. Будучи безоружными, эльф и девушка почти не имели шансов противостоять паре вооруженных воинов. Однако, Артис настроился решительно, желая остаться свободным даже ценой собственной жизни.
Началась потасовка, в первый миг которой Ташу сбили с ног. Выронив Доходягу, она едва успела отползти в сторону от тяжелых, окованных металлическими шипами сапог охранников, рискуя оказаться затоптанной. Зажмурившись и обхватив голову руками, она сжалась в комок. Кто-то споткнулся об нее, больно задев по ребрам, кто-то ударил по голове, отчего девушка потеряла сознание.
Очнувшись в полной темноте, принцесса прислушалась. Гнетущую тишину не нарушал ни единый звук. Шаги, звуки борьбы, крикивсе кануло во мрак, утонуло, растворилось в нем. Девушка лежала, парализованная страхом. Она не знала, что делать дальше. Без чудесного чутья Артиса ориентироваться в подземном лабиринте не представлялось возможным.
Таша снова принялась вслушиваться во тьму. Где-то вдалеке капала вода. Упираясь ладонями в шершавые камни, девушка поползла туда, то и дело натыкаясь на протянувшуюся справа от нее стену. Пол шел под уклон, и у Таши появилась слабая надежда на то, что коридор ведет к выходу из подземелья. Но он все тянулся и тянулся, и не было ему конца.
Неожиданно шершавая стена под пальцами девушки пошла на поворот, за которым глухая тьма прорвалась росчерком света. Принцесса замерла от неожиданности. Свет был столь ярким и так походил на дневной, что Таша, решив, будто обнаружила выход, с замирающим сердцем бросилась туда.
Осторожно заглянув в проем, она замерла в испуге. За квадратной аркой, отделяющей неосвещенный коридор, находился просторный зал, наполненный светом, льющимся из огромных окон, тянущихся рядом по дальней от входа стене. Все пространство зала занимали длинные деревянные лавки, на которых в одинаковых позах и с одинаковым выражением лиц восседали прекрасные лесные эльфийки.
Испугавшись, что они поднимут тревогу, Таша попятилась назад. Но отступать было поздно: из-за поворота уже маячил свет факела, и слышались шаги нескольких человек. Сердце принцессы затрепетало. Она бросила обреченный взгляд на эльфиек, но те словно не замечали ее, продолжая созерцать остекленевшими бессмысленными глазами находящийся перед скамьями подиум или алтарь.
Не раздумывая, Таша шагнула к ним и присела на лавку в последнем ряду, надеясь затеряться среди присутствующих дев. Она прижалась в углу жадно глядя на окно, манящее дневным светом и долгожданной свободой. Сидящие вокруг эльфийки прикрывали ее своими высокими стройными фигурами. Таша замерла, стараясь не дышать и надеясь, что охранники пройдут мимо. В волнении, принцесса даже не задумалась о том, с какой целью лесные девы собрались в странном зале и почему сидят молча и недвижно, словно ледяные статуи.
Громко бряцая окованными металлом сапогами, в зал вошли двое тюремщиков. Встав по стойке смирно по сторонам от прохода, они пропустили внутрь пару людей. Именно людей, и то, как покорно склонили головы перед ними Высокие эльфы, никогда не признававшие человеческого превосходства, казалось странным. Сложно было определить возраст странных пришельцев, их зрелые, уверенные лица, холеные и гладкие, не имели и следа морщин, а убранные в хвосты волосы лежали волос к волосу. Простые серые одежды и скромные плащи хоть и вводили в заблуждение, но все же не могли укрыть того налета лоска и величия, что виделся в благородных осанках и гордых самоуверенных лицах пришедших господ.
Итак, господин Орон, обратился к спутнику один из них, Высокие сдержали обещание и предоставили обещанный товар, так.
Товар хорош, друг Иган, господа из Вэлди сильно рисковали, добывая лесных дочерей. Но не стоит тратить время на пустые разговоры. Приступим к работе.
Так, господин Орон, согласился Иган, кивая.
С этими словами серые господа принялись обходить ряды с девами и внимательно оглядывать каждую из них.
А потом Таша бы многое отдала за то, чтобы никогда не видеть или навсегда забыть увиденное. Но какая-то неведомая сила парализовала ее, не позволяя закрыть глаза или отвернуться.
Подойдя к одной из дев, Иган остановился, поджидая своего напарника.
Эта еще живая, кивнул он на одну из эльфиек во втором ряду, видимо не подействовало зелье, так.