Любуетесь сфинксами госпожи? Моруэл, придворный ликийский чернокнижник присел рядом с молодым некромантом, поморщившись и придерживая рукой поясницу.
Пытаюсь понять, живые они или мертвые, Ану развернулся к старику скорее из вежливости, чем из интереса, как гласят легенды, царь Шиммака обезглавил своих непокорных дочерей, за то, что те хотели свергнуть его с престола и захватить власть. Сердобольная царица с помощью магии вернула дев к жизни, превратив в чудовищ.
Ваши знания заслуживают похвалы, Моруэл кивнул одобрительно, прикрыв глаза и по-стариковски пошамкав челюстью, к чему вас привели размышления, уважаемый юноша? Жизнь или смерть, по-вашему, движет этими существами?
Старик явно знал ответ, а его расспросы являлись скорее проверкой, чем любопытством. Ану посмотрел чернокнижнику в глаза внимательно и требовательно.
Я не знаю, господин, сказал он, наконец, со всей вежливостью, на которую был способен, согласно легенде, царские девы были мертвы, а эти существа живы. Значит, либо легенда лжива, либо некий некромант сумел найти секрет оживления мертвецов. Но это невозможно.
Так что же, сдаетесь? старик прищурился довольно, по-кошачьи, не по зубам вам загадка?
Похоже на то, Ану кивнул. Азарт им не двигал, скорее любопытство, поэтому самодовольное превосходство старика его совершенно не раздражало, скорее забавляло.
Ах, юноша, Моруэл улыбнулся чуть заметно, все дело в том, что вы тот самый Ану, ученик того самого могучего и странного некроманта, что всю жизнь свою потратил на поиски секрета возрождения.
Потратил, Ану тут же переменился в лице, его взгляд потемнел, а брови сошлись у переносицы. Разговаривать об Учителе он не хотел, но рецепта воскрешения не нашел даже он.
Вы слишком узко мыслите, юноша, старик посмотрел в глаза своему собеседнику, словно проверяя, готов ли тот услышать, наконец, ошеломляющую отгадку, вы мыслите как маг, будьте проще.
Проще? Ану окинул старика своим пылающим взглядом, и тот снова зажмурился, как кот, взглянувший на огонь, кто же, по-вашему, смог оживить мертвые головы, если не маг?
То был не некромант, но врач! ответил Моруэл торжествующе, не думали о таком, мой друг?
Анатомист? глаза Ану блеснули восхищенно, я видел, как анатомисты перешивали лумбуков для упырьих боев, как штопали раны и чинили переломанные кости людям, но чтобы оживлять?
Ну, это, юноша, и вовсе просто. Вы ведь воин, и наверняка знаете, как на поле сражения порой часами умирают искромсанные на куски солдаты, или как после казни отрубленные головы вращают глазами и корчат жуткие рожи. Тот врач просто успел вовремя. Соединил головы с львиными телами так мастерски, что жизнь не успела покинуть дочерей царя. Хотя, без доли магии тут конечно не обошлоськрылья сфинксов, их неуязвимость и размер, несомненно, имеют чудесное происхождение.
Ану еще долго беседовал со старым чернокнижником.
Прием закончился, и Северным предложили остаться в столице до утра. Одноэтажный дом, предназначенный для гостей, находился посреди одного из городских садов, очерченного с трех сторон каналами. Важных визитеров расселили в отдельные комнаты, предоставив им все удобства и слуг. Отправление в лагерь планировалось на утро, так что времени для отдыха было достаточно.
* * *
Погода испортилась даже в цветущей Ликии. В саду, где стоял гостевой дом, дождь громко стучал по листьям специально привезенных из Темноморья мохнатых пальм и монстер. Вода собиралась в лужи на глянцевых плитках мощеного двора. Стоящие у коновязи лошади тревожно смотрели на освещенные окна, ожидая слуг, которые отведут их в теплую сухую конюшню.
Со стороны ворот раздался цокот копыт. Всадник, укрытый коричневым тяжелым плащом с гербом Ликии остановил коня и, спешившись, поднялся на крыльцо. Долго ждать там ему не пришлосьдля придворного сыщика все двери Ликии открывались весьма поспешно.
Франц очень устал за последние дни, большую часть которых он провел в седле. Его опрятная одежда была истрепана и вымазана грязью, плащ за время непогоды впитал столько воды, что не просыхал уже несколько недель. Сыщик себя не щадил. Его вид красноречиво говорил об этом. Синяки под глазами и впалые щеки придавали некрасивому лицу болезненный вид.
Переговорив с высоким седым управляющим, Франц пересек широкий, обитый деревом зал, направившись к жилым комнатам. Перед одной из них он остановился и, немного замешкавшись, постучался.
Ану не спал. Сидя за столом, он перелистывал старинные книги, найденные в местной библиотеке. Настойчивый стук отвлек его от мыслей.
Позвольте представиться, Франц Аро, вежливо склонил голову полуночный гость, дожидаясь приглашения.
Входите, кивнул Ану, пропуская визитера в комнату, чем обязан придворному сыщику?
Мне необходима ваша помощь, господин некромант, сказал Франц напрямую, естественно не бесплатно.
Дело, как я вижу, серьезное? поинтересовался Ану, приглашая Франца сесть в кресло.
Безусловно, иначе я не стал бы беспокоить Вас в столь позднее время, откашлявшись, сыщик продолжил, поскольку мы стали союзниками в общей войне, речь пойдет о деле, которое, безусловно, будет небезынтересно для вас.
Не тяните, сыщик, поторопил Франца некромант.
Я думаю, вы поддержите мою мысль о том, что знание истинных причин войны крайне важно для того, чтобы заиметь в ней преимущество.
Каких именно причин, за пафосной речью Ану уловил волнение и неуверенность собеседника, полагаю, вы их пока не знаете сами?
Не знаю, но стою на пути к тому, чтобы узнать. Именно поэтому мне понадобилась ваша помощь как мага.
Суть дела заинтересовала Ану. Он внимательно слушал рассказ Франца о поисках пропавших эльфиек, лошадиной ферме и убийстве в Эльфаноре.
Я разузнал о таинственном поместье, где выращивали рогатых коней. Последний, оставшийся в живых свидетель рассказал мне, что там заправляли Высокие эльфы. Когда я добрался до места, то обнаружил лишь пепелище. Коней пытались уничтожить, но несколько животных спаслись из огня и впоследствии размножились по округе. То же и с пропавшими лесными эльфийками, провожатым которых был Высокий из Волдэя. Караван с девушками следовал из Диорна в Нарн. По некоему договору эльфийки поступали на обучение к одному из известных магов Королевства. Однако в Нарне ни о каких договоренностях и делегациях слыхом не слыхивали. Договор оказался подделкой. И снова никаких следов.
И снова тракт, идущий через Ликию? переспросил Ану.
Именно так, кивнул Франц, и наконец, жертвоприношение в Эльфаноре. Трудно поверить в то, что эльфы позволили какому-то черному магу бесчинствовать в их столице.
Выходит, жертвоприношение выдумка? предположил Ану.
Трудно сказать. Но мне очевидно одноэльфы знали про черную мессу, если таковая была. Так что варианта двалибо Высокие позволили колдуну вершить убийства, либо сами их устроили.
Интересно знать для чего, Ану прищурил глаза, раздумывая и сопоставляя услышанные факты, вы полагаете, эти странные происшествия связаны с войной? произнес он, наконец.
Я не исключаю такой возможности. На совете не мало говорили о том, как Высокие манипулируют Королем. Его руками они прокладывают дорогу на северо-восток. И расследуя три вышеописанных случая, я обнаружил, что и там отовсюду торчат эльфийские уши.
Ану усмехнулся, оценив шутку. А Франц продолжил:
Уши торчат, но, к сожалению, все мои попытки докопаться до сути обернулись крахом. Поймать эльфов с поличным не удалось. Найти прямую связь между моими расследованиями и войной тоже. Враги сумели замести следы.
Как понимаю, вы хотите, чтобы я эти следы отыскал, произнес некромант.
Помощь сильного практикующего мага мне сейчас необходима, утвердительно кивнул Франц Аро.
А как же уважаемый Моруэл? Этот старик необычайно умен и прозорлив.
К сожалению, чернокнижник слишком стар, и не перенесет поспешных конных переездов. Старикединственный черный маг при дворе, а в поисках мне необходима помощь чародея темной стороны, пояснил свои опасения сыщик.
Понимаю, согласился Ану, и готов оказать вам посильную помощь.
Я не останусь в долгу, протянул руку Франц, не в силах скрыть радость.
Рукопожатие закрепило союз.
Заскучавший в последнее время Ану счел сделку с сыщиком увлекательной и полезной. Озвученная Аро сумма была более чем приемлема. К тому же возможность разобраться в происходящем подвернулась очень кстати. Спонтанность и непредсказуемость последних событий несказанно тревожила некроманта. Он прекрасно понимал насколько опасно воевать вслепую. Вражеский союз крыл в себе множество тайн. Сначала Король, решивший атаковать небогатый и совершенно неплодородный Север. Потом Гильдия драконов и Высокие эльфы, примкнувшие к нему с какими-то своими целями и выгодами. Ану уже много времени ломал над всем этим голову, его беспокойство разделял и принц Кадара-Риго, вынужденный вести военные действия «наощупь». Слова ликийского сыщика, показавшегося некроманту человеком неглупым и прозорливым, навели на мысль, что истинную суть происходящего надобно искать не на поверхности, а на самом дне кипящего котла происходящих событий.
* * *
А тем временем Нарбелия решила взяться за пленников с новыми силами. Работа предстояла нелегкая: стереть воспоминания лесному эльфу, преступнику и предателю, как объяснил ей Тианар и окончательно «раскопать» память девчонке-пленнице, которую Нарбелия уже успела люто возненавидеть.
Шурша платьем по растрескавшимся каменным ступеням лестницы, ведущей в катакомбы, Нарбелия спускалась к своим жертвам. Трещали на стенах масляные факелы, заставляя нечеткие искаженные тени на стенах дрожать и пульсировать. Золотые туфли, украшенные алыми камнями, цокали каблуками неподобающе громко. Принцесса с замиранием сердца ловила порывы холодного воздуха, сочащегося из редких воздуховодов и осветительных каналов, идущих вертикально вдоль стен. Тианар шел впереди, уверенный и молчаливый. Его статная фигура исчезала во мраке за каждым новым поворотом, и сердце Нарбелии сжималось, подземная тьма проникала в ее душу холодными замшелыми пальцами. В памяти тревожно всплывали обрывки страшного сна. Дикий крик или стон. Казалось, что стоит принцессе остаться одной, и этот ужасный звук прорвется из памяти и материализуется, наполнив собой сырую темноту катакомб. Нарбелия подобрала юбки и бегом припустила за Тианаром.
Охранник, что дежурил у камер, встретил их сдержанным поклоном. Его надменный и ленивый взгляд поразил королевскую наследницу. Неподобающе со стороны какого-то тюремщика поведение удивило Нарбелию, и она удивленно взглянула на эльфийского принца. Он словно не заметил пренебрежительного обращения, подходя к решетке и хмуро оглядывая пленников.
Тианар думал. В этом злополучном доме с подземельем всем заправлял Камэльодин из самых влиятельных наследников Западного Волдэя. Тианар не доверял этому эльфу. Те скрытые игры, что вел Волдэй за спиной парализованного застоем и депрессией Высокого Владыки, виделись принцу запретными и преступными. Однако, тайная власть западных богачей, купивших империю Высокого народа, все крепла, а знатность и авторитет семьи истинных властителей отходили на второй план.
Плен лесного, какие бы причины он не имел, был делом нечистым и подозрительным. Лесные эльфы, соседи недоверчивые и сильные. Если слухи о пленении сородича дойдут до Лесного Князя, конфликта не избежать. Именно поэтому пленник обречен: сначала исчезнет его память, а потом и он сам. Тианар кивнул Нарбелии, и она подошла к решетке, устало массируя пальцами виски, готовая проникнуть в головы пленных, перелопатить их воспоминания, стереть или заменить, если возникнет необходимость того.
Через минуту страшный крик огласил подземелье. Королевская наследница сидела на полу, обхватив голову руками и рыдая в голос. Тианар бросился к ней, подхватил на руки, бешено оглядываясь по сторонам в тщетных попытках понять причину того, что случилось с Нарбелией. Он гневно оглядел пленников. Пленная девка валялась на полу камеры без сознания, а ее соседлесной эльф угрюмо взирал на происходящее сквозь решетку. Принц грозно взглянул на охранника, но тот и сам недоумевал, а потому лишь пожал плечами.
Нарбелия, милая, что случилось? Что такое? принц встряхнул обмякшее тело наследницы, но та лишь приоткрыла глаза и застонала.
Прижав девушку груди, он бросился прочь из катакомб, мысленно проклиная «ласточек» за их гнусную магию, царящую в этом проклятом месте. Другого объяснения тому, что случилось с Нарбелией, он найти не мог.
Таша очнулась от того, что Артис брызгал ей в лицо холодной водой. Расшатав прут решетки, что их разделяла, эльф наполовину протиснулся в ее камеру и дотянулся до миски, в которую Таша собирала капающую с потолка воду.
Эй! Что с тобой? Вставай! шепотом позвал эльф.
Больно, девушка с трудом села, держась руками за голову. Перед глазами все двоилось и плыло.
Что ты сделала с королевской ведьмой? недоумевал Артис.
Доходяга научил, призналась принцесса. В памяти всплыли недавние слова зомби-соседа. «Чтобы выгнать врага из твоей головымысленным взором нарисуй его самый большой страх. Представь ясно и четко, и тогда, тот, кто решил покопаться в твоих мозгах, вместо желаемого увидит лишь свой собственный жуткий кошмар». «Невероятноподумала тогда Таша, не веря в столь простое решение проблемыНеужели могущественная волшебница может испугаться чужих мыслей? Да и как узнать, чего боится самоуверенная и жестокая «эльфийка»? «Посмотри на своего врага, дитя, шептал Доходяга разлагающимися губами, все его страхи несложно угадать. Чего, по-твоему, боится прекрасная женщина, богатая, молодая и властная, окруженная вниманием и любовью мужчин, привыкшая купаться в роскоши? Конечно, она боится старости, немощности, бедности, уродства и смерти! Представь мертвое, изуродованное тело, старое, некрасивое лицо, представь ее мужчину, насмехающегося над ней, и посмотри, захочется ли ей и дальше читать твои мысли.» Пояснять Артису слова Доходяги Таша не стала, но внимательный эльф, похоже, сам догадался, что дело не в колдовстве.
Ты не маг, значит, использовала какой-то хитрый прием, тут же предположил он, что ж, копания в мозгах мы избежали, но надолго ли. Негодяи из Вэлди не оставят нас живыми, в том у меня сомнений нет.
Значит, нам нужно бежать отсюда, неожиданно уверенно произнесла Таша.
Набрав побольше воздуха в грудь, она решительно шагнула к решетке. Из сумрачного угла соседней камеры навстречу ей, словно прочитав мысли, тяжело поднялся зомби.