Не волнуйся, он не обидится!
Кто? Таша очнулась от ступора и удивленно взглянула на Ришту.
Тот, кому принадлежит твое сердце!
Сердце, задумчиво повторила девушка, не слишком понимая, что имеет в виду гоблин, однако, переспрашивать и уточнять не стала, а поинтересовалась:
Ты поэтому не стал меня целовать? Это так заметно? Что сердце
Конечно, улыбнулся ей Ришта, продолжая тянуть ее за руку в сторону надвигающегося праздничного шума, еще как заметно! Чувствуется сразу.
Они вернулись к шумящей и веселящейся толпе и растворились в ней до утра, словно забыв о произошедшем. Всеобщее ликование и веселье нарушил нежданный визитер. Камнем с заходящегося утренней зарей неба упал черный виверн. Таша затаила дыхание, увидев всадника. То был мертвец-альбинос, тот, что служил некроманту Ану вместе с Фиро. Новости он принес далеко не радостные: по приказу короля на мирную деревню выступил диверсионный отряд, состоящий из людей и эльфов.
Деревня загудела как встревоженный муравейник. Старейшины собрали неотложный совет, решая, что делать с незваными гостями: решено было укрепить охрану границ поселения и отправить женщин с детьми в укромное убежище. Воинов катастрофически не хватало, большинство сильных и умелых гоблинов-мужчин служили наемниками и на родине появлялись лишь раз в год по случаю отпуска. Поэтому оружие взяли все, кто был в силах его держать. Сражаться позволили и Айше, отсылать ее с остальными женщинами в укрытие не стали. К слову сказать, сестра Нанги, которому досталась ответственная миссия: охранять убежище, была не единственной женщиной, способной сражаться за Гиенью гриву. В тяжелую броню облачилась толстая Хойра, подняла охотничий лук прекрасная Майра, а плечистая и высокая северянка Галакши, одна из жен самого зажиточного старейшины, сжала в руках длинную костяную острогу.
Возьми с собой Таксу! Таша обняла Айшу крепко, как сестру, он тебе поможет в бою.
Та отвела глаза, коротко кивнула. Принцесса заметила, как в бесстрашных глазах воительницы блеснула чуть заметная слеза. Отстранив от себя девушку, гоблинша, взяв под уздцы коня, двинулась прочь, так ничего и не ответив. Сердце Таши сжалосьдаже невозмутимая Айша не смогла удержать слез, хоть и попыталась скрыть их неумело.
Итак, гоблины встречали врага, не зная толком, кто придет к ним с запада. По слухам, ждать следовало королевских рыцарей и их эльфийских союзников. С трепещущими от гнева и тревоги сердцами гоблины из Гиеньей гривы ждали.
* * *
А тем временем, в ЛаПлава уже несколько дней было тихо. Эльфы покинули замок, однако, в нем остались представитель Королябравый лорд Фаргус и его мрачный союзникмертвец Хайди.
Лорд Альтей продолжал пребывать в тревоге. Жена совсем сдала, война оказалась для нее шоком. Целыми днями леди Альтей сидела в своих покоях, похудевшая и очень бледная. Оливия, как примерная дочь не отходила от матери, которую терзали тревоги и сомнения касательно всего случившегося. Больше всего благородную леди заботила судьба пропавшей племянницы, которой с детства она заменила мать. Бедная леди Альтей печалилась не с проста: она ощущала себя предателем по отношению к сбежавшей Таше. Хотя, сбежавшей ли? Муж рассказал ей о побеге принцессы, но ведь сам он там не присутствовал? Могло случиться всякое. Быть может, девочку убили Северные, или семейка Локков припрятала до поры до времени в укромное место. Иллюзия того, что мать Байруса действительно радеет за жителей ла Плава, давно лопнула мыльным пузырем. Все было ясно! Локки как волки вцепились в замок, и не будут гнушаться ни чем.
Сам же Альтей все больше и больше удивлялся абсурдности происходящего. Текущая война казалась фарсом. В ней не было смысла: армии по очереди захватывали замки, потом бросали, расходились волнами к окраинам своих королевств, потом снова схлестывались. Казалось, у Северных не было цели, а у королевской армии принципов. Под прикрытием военных действий, королевские вассалы самозабвенно обирали и отбирали у владельцев свободные замки, которые тут же крушили Северные. Да еще и драконья Гильдия, да еще и эльфы
Старый лорд тоскливо вздохнул и забил в трубку табак. В гостином зале, где он так любил коротать вечера, заглядываясь на пляшущий в камине огонь, обосновался самый неприятный из всех постояльцевчерный мертвец-перебежчик. Так что теперь, вытесненному с насиженного места Альтею пришлось переместиться в библиотеку, где пахло ветхими книгами, давно нечитанными, поеденными молью и червями.
От спутанных и беспокойных мыслей лорда отвлек шум снаружи замка.
Господин, мой господин, прошу вас, спускайтесь, крикнул со двора конюх, увидевший своего лорда курящим у окна. Когда Альтей спустился во двор, его уже ждал там охотник. За воротами замка, к цепи держащей мост был привязан странный зверь, которого Альтею незамедлительно предложили купить. К тому времени, как лорд оказался во дворе, вокруг диковинки уже вился дворовый люд. Леди Альтей с Оливией, тоже спустились, желая удовлетворить свое любопытство и выяснить причину столпотворения на крепостном мосту.
При ближайшем рассмотрении зверь оказался жеребцом чистейшей белой масти, осанистым и ладным. Его аккуратную, породистую голову венчал рог, длинный, перевитый, напоминающий единорожий, однако, при ближайшем рассмотрении, совершенно обычный, наподобие распрямленного козьего. Странная пародия на единорога дружелюбно тыкалась мордой в, протянутые дворовыми детишками, руки с кусками хлеба, и весело помахивала густым длинным хвостом. Уж, не об этих ли метисах говорил на совете мертвец? К счастливому удивлению Альтея, тут же, с детворой, его жена, беззаботно улыбаясь, трепала рогатого коня по изогнутой бархатной шее. Более не раздумывая, лорд отсчитал охотнику назначенную сумму и передал зверя конюху. Счастье дорогой жены было главной заботой, ведь за время последних событий лорд Альтей почти позабыл, как озаряется улыбкой лицо опечаленной леди.
Зверя поставили в конюшню, дабы проверить, не проявит ли он агрессию к другим лошадям, однако, тот вел себя очень дружелюбно и уже через пару дней был отправлен в табун. Еще через пару дней к Альтею явился озадаченный конюх с новостью: странный жеребец покрыл всех кобыл. Лорд удивленно вскинул бровь, а леди Альтей, большая любительница лошадей, обрадовано тронула мужа за плечо: скоро их табун увеличится как минимум раза в полтора. Что же, новость была обнадеживающая, ведь, помимо непонятного рога, белый жеребец был здоров, красив и явно породист. Если жеребята удадутся, их можно будет продать заезжим купцам за хорошую сумму, а породу развести. Да и жене эта мысль точно понравится.
Примерно в то же время, далеко на востоке от ла Плава принцесса Лэйла с интересом рассматривала распластанные во дворе ее жилого дворца туши белоснежных коней, с нелепыми рогами посередине лбов. Странные животные, по словам окрестных охотников, пришли, по-видимому, с юго-запада. Поначалу их видели редко, но теперь, как говорили егеря и крестьяне, звери эти расплодились по округе с невероятной скоростью и в невероятном количестве. Ответственный лесник на всякий случай приказал поймать пару животных для изучения, а еще пару застрелить и отослать ко двору. Лэйла, хоть виду и не показала, встревожилась. С одной стороны, после детального обследования туш двумя придворными магами, выяснилось, что проклятий и порчи на них, нет, а мясо вполне пригодно для употребления в пищу.
Эта новость не могла не радовать: горожане и жители окрестных земель будут обеспечены на ближайшее время дешевым и доступным мясом. Однако, на прекрасном лице городской хозяйки читалась тревога. Один из придворных магов, чернокнижник Моруэл, уверенно заявил, что странные звериметисы единорога, созданные людьми с помощью очень сильного волшебства. С какой целью было произведено сие действо, оставалось не понятным. Это и беспокоило Лэйлу. Она еще раз как следует оглядела лже-единорогов и, вздохнув, позвала к себе начальника охраны, объяснив ему суть задачи: немедленно подобрать хорошего сыщика и как можно скорее отправить его на юго-запад.
* * *
В ла Плава, устало потягивая надоевшее местное вино, Фагрус, привалившись спиной к высокому подоконнику, беседовал с мертвецом. Тот недвижно сидел за столом, то поднимая, то опуская пустой кубок. Это бессмысленное движение, похоже, давно вошло у него в привычку. Разговор касался союза Короля с эльфами и недавний визит последних сюда, на окраину королевства в ла Плава.
Вас, лорд, интересует, что задумали наши союзники? сухая рука отпустила кубок. Пальцы украшенные золотыми кольцами забарабанили по столу, не сложно было догадаться совсем просто, лорд Фаргус, что же вы? А? Сами не додумались?
Они не объясняли эти эльфы! Чёрт знает, чего они добиваются
Конечно, знает, и то же самое первым делом необходимо было узнать и вам, мой лорд, на последнем слове фразы рот зомби растянулся в издевательской улыбке.
Не учи меня вести дела! глаза королевского лорда гневно вспыхнули, я не умею читать мысли! Элфы приехали и уехали! Ничего не сказали!
Они сказали достаточно! Они ведь не молчали, сидя с вами за столом, мой дорогой лорд, длинные желтоватые ногти вонзились в дерево стола, колечками снимая стружку с его дубовой отполированной поверхности, вспомните, о чем они говорили? О гоблинских степях, о городе непокорной Лэйлывсе это на востоке отсюда. Думаю, они намерены устремиться именно тудана восток.
Что им там нужно? Война с апарцами? Зачем? Войны хватает и здесь! Не думаю, Хайди, что в этом есть логика.
Они не дураки, чтобы делиться своими планами с вами, лорд, пустой белесый взгляд встретился с глазами Фаргуса, Им нужен путь. Это единственное, что я могу сказать наверняка.
Путь? лорд встал, медленно повернулся к двери, замешкался на секунду, завозившись с застёжкой плаща.
Путь, лорд, он самый, мертвец откинулся в кресле, закидывая ноги на стол и сбрасывая с головы капюшон, отороченный дорогим мехом чёрного песца, путь! Это очень важно, порой, это даже важнее чем сила и деньги, он поднял палец к потолку. Золотом блеснуло кольцоувесистое, тусклое. На нем, уже наполовину стертый, проступал герб одного из Северных замков.
Фаргус протопал по коридору, мрачный, как туча. Замок Альтея угнетал его. Привыкший к роскоши королевских апартаментов, лорд искренне мучился от дешевого, тусклого убранства здесь в провинции. В покоях, отведенных ему щедрыми хозяевами можно было разместить роту солдат, однако, уютом здесь и не пахло. Пахло плесенью и сыростью, а где-то под потолком постоянно журчала вода, не давая уснуть.
Единственное, что могло порадоватьместная прислуга. Лорд уже присмотрел себе парочку молодых хорошеньких служанок, однако приступить к делу мешали постоянные заботы и советы.
Утомленный, он тяжело рухнул на кровать и погрузился в раздумья. «Путь Что за путь? Эльфы конечно молчат, но и проклятый зомби не говорит всего о чём догадывается. Хотя, спасибо и на том, что сказал. Путь».
Молоденькая пышнотелая служанка, стесняясь, протиснулась в дверь и поставила на стол вино и пироги. Краснея, вышла, покачивая округлостями, однако Фаргус даже не заметил ее. В голове, путаясь, теснились мысли. Одно за другим он вспоминал все слова, сказанные с приезда эльфов и не находил в них того, о чём говорил мертвец. «Война с Северными, подчинение непокорных свободных замков, союз с драконами. Да все что угодно! Причём тут восточный путь? О нем не было сказано ни слова. Чёртов зомби что-то напутал. Точно напутал! Да что там пригрезится ему, с его истлевшими мозгами? Мало ли что!» Лорд гневно хлопнул кулаком по столу.
Где-то в душе, Фаргус все равно понимал, что хитрый мертвец прозорлив и не глуп, эти странные слова про путь, возможно догадка, но догадка обоснованная. Хотя с другой стороны. С другой стороны это может быть ложью, попыткой сбить с мысли и запутать. Навести на ложный след. Лорд сжал руками виски, отхлебнул вина и помотал головой, развевая тугой шлейф спутанных мыслей. И дернул же чёрт его связаться с мертвецом. Да еще и с перебежчиком из вражеского лагеря.
После практически беспокойной ночи, черным киселем укрывшей ЛаПлава, Фаргус, поспав с полчаса перед самым рассветом, вскочил раньше петухов и, наскоро напялив рубаху и штаны, поспешил в зал. Мысли о вечернем разговоре с мертвецом все еще крутились в голове. Он думал и думал всю ночь, уснуть так и не получалось. Еще и из-за того, что во мраке над замком крутились две чёрные крылатые твари с всадниками на спинах. Они не нападали, похоже, вынюхивали что-то. Байрус приказал солдатам пострелять в них из луков горящими стреламиглупый мальчишка. Чёрные гадины поднялись выше, туда, где стрелы не могли достать их и принялись выть так истошно и дико, что через минуту им начали вторить все окрестные собаки. Жуткий вой длился всю ночь, пока, наконец, под утро Чёрные всадники не убрались восвояси.
Фаргус, путаясь в домашних мягких тапках из кожи, влетел в зал. Мертвец продолжал сидеть на том же месте и в той же позе, неподвижно, словно статуя.
Не выспались, лорд? голос звучал тихо и без эмоций, однако в самой этой фразе чувствовалась усмешка, вам бы поспать до обеда в объятьях какой-нибудь милой малышки, белесый, матовый глаз отразил рассветный луч слабым проблеском.
А все друзья твои! гневно отмахнулся Фаргус, орали всю ночь дурными голосами, эти твари, на которых они летают. Всех собак подняли!
Фиро и Широ, мертвец задумчиво постучал пальцами по столу, мои дорогие братики вам мешают?
Нам, Хайди! Нам! А еще этот Ану. В армии негодного Кадара-Риго онглавная сила. Он и его мертвяки. Проклятый некромант, Фаргус, тяжело передвигая ноги, подошел к окну и оглядел двор, только-только начавший пробуждаться. Он наблюдал, как Байрус Локк легко спрыгнул с коня и, бросив повод слуге, размашистым шагом сильного и уверенного в себе человека прошел в холл замка, и где это его носило до рассвета?
Неужели он так страшен?
Не то чтобы страшен, сбравировал Фаргус, выпрямив спину и приняв надменный вид, от некромантов никогда не было большого проку в войне, ну гоняли они кладбищенских мертвяков по деревням, ну еще чего-нибудь, мелкое и незначительное. А тут? А? Откуда взялись у него эти мертвецы? Сам поднял их? Почему тогда не наделал целую армию из подобных? Не пойму!
Ах, мой лорд, много ли вы смыслите в некромантии, тонкая губа дернулась, показав зубы, эти мертвецы, они ведь противоречат всем законам этой хитрой науки. Они, мы, мертвец закатил тусклые глаза, словно вспоминая что-то, мы другие, не простые нани.
Нани? Фаргус оторвал взгляд от окна, первый раз слышу это слово.