Хорошо, Таша кивнула и спешилась.
Ришта аккуратно взял ее за руку, вопросительно посмотрел, девушка не возражала. Они двинулись через высокую траву. Горячая рука гоблина сжала ее хрупкую ладонь. От этого по спине девушке пробежали мурашки не от страха
Смотри! Ришта вывел ее на поляну, которая располагалась в низменности и, видимо поэтому, сооружение, находящееся в ней, не было видно издалека.
Сначала девушка подумала, что стоящая внизу странная постройка исполинских размеровэто какой-то странный шатер, походящий на лежащую на боку огромную бочку, обтянутую продранной местами рогожей, поросшей длинной травой или мхом. Кое-где материал был продран, и сквозь него виднелись белые гнутые «обода» поддерживающие конструкцию.
Поскольку девушка и гоблин подошли почти вплотную, рассмотреть всё строение целиком оказалось сложным. Таша не могла понять, что это вообще такое и чем тут восхищаться, она в недоумении уставилась на Ришту:
Это храм?
Не поняла? гоблин довольно улыбнулся, а ты приглядись внимательнее, некромант.
Таша снова уставилась на белую, вроде бы каменную опору, вроде бы каменную. Странная догадка появилась в голове, но
Не может быть! принцесса заворожено подняла руку и вздрогнула, коснувшись гладкой белой поверхности, это Она?
Её храм, снова улыбнулся гоблин, Когда Она пала в степи, отравленная и израненная в неравной битве с армией захватчиков, мой народ спрятал ее тело, а шаманы запутали следы к нему. А потом гоблины пришли сюда и стали молиться Ей. Ее тело стало храмом. Она и есть свой храм, идем! Ришта снова ухватил ее за руку и потянул за собой.
У Таши, между тем заплелись ноги, она не могла оторваться от увиденного. Ведь странные белые «обода» были ни чем иным как рёбрами, а «рогожа» и «трава» шкурой титанических размеров мёртвого зверя.
Мнемне можно туда? Таша уперлась ногами в землю, заставив Ришту остановиться.
Можно, ты ведь идешь к Ней с миром, гоблин крепче сжал ее руку, не бойся, ты же некромант, он добродушно подмигнул ей, не упусти свой шанс увидеть такое!
Они прошли вокруг храма-трупа, принцесса с восторгом взирала на огромные кости могучей лапы, длинные пальцы, завершающиеся гигантскими когтями. Входом был череп волчицы, верхняя челюсть служила крышей, а нижняя, видимо, оставалась под землей.
Пойдешь внутрь? Ришта посмотрел ей в глаза серьезно, без прежней беззаботности.
Да, кивнула Таша, а ты?
Одна иди, строго указал ей на вход гоблин, ты должна побывать там сама, по своему желанию.
Чуть дыша, принцесса шагнула внутрь. Прошла робко, боясь издать лишний звук, даже вздохнуть было жутко. Пройдя пасть, с нависающими как сталактиты зубами, она оказалась внутри. Немного освоившись, Таша прислушалась. Оказывается, храм был наполнен звуками: шелестом ветра и колыханием длинных прядей густого рыжевато-песочного меха. Сквозь прорывы плотной как рогожа шкуры на пол били столбики света, с играющими в них пылинками, тут и там беззвучно махали крылышками большие серые бабочки. Таша зажмурилась от восторга. Сердце билось дико, она принюхивалась, силясь уловить знакомый запах, но пахло лишь мёдом и степью. Сухой горячий воздух обжигал нос, сёк нежную слизистую невидимыми песчинками, острыми, отчего в носу предательски щипало.
Апчхи, Таша испуганно зажала нос и рот, побоявшись, что совершила богохульство, простите, вежливо сказала она пустоте, однако в ответ из-за спины прозвучал голос, старческий, скрежещущий, словно несмазанная дверная петля.
Будь здорова, дитя, да хранит тебя Степь и все ее святые.
Таша поспешно обернулась. Позади нее, припав спиной к выходящему из земли ребру, сидел старик. Лица его видно не было, однако по рукам, зеленым и узловатым, как болотное дерево, становилось ясно, что это гоблин. Длинные клокастые волосы светились сединой, казались совсем серебряными, на зависть самым белокурым эльфийским красавицам. Ветхую одежду украшали бусы и перья, на лежащем у босых ног посохе висели черепа мелких животных и неведомо как попавшие сюда морские раковины.
Хороший день чтобы подумать, прокряхтел старик, продолжая разговор.
Да, очень, вежливо кивнула Таша, не зная, что делать в такой ситуации.
В такой день бывает приятно поболтать с мёртвыми. Ты ведь умеешь говорить с мёртвыми?
Да не очень-то, девушка задумчиво почесала голову, я, конечно, пытаюсь.
Вот и пытайся! не дав ей договорить, каркнул старик, только учиться тебе еще и учиться!
Ага, покорно кивнула Таша, а у кого?
У кого? старик кашлянул и вынул из складок одежды трубку, учителя тебе надо найти.
А как найти?
Сам найдетсящелкнуло огниво, и серые бабочки беспокойно разлетелись в стороны от едкого запаха мятного табака.
А узнаю я его как?
Как узнаешь? Подойди-ка поближе!
Таша послушно шагнула к старику.
По глазам его узнаешь, он вскинул голову, и девушка вздрогнула всем телом, резко отшатнувшись назад. Вместо глаз на старом сморщенном лице гоблина зияли уродливые тёмные дырки.
Не пугай, шаман, сильные руки поддержали Ташу за плечи, не дав упасть навзничь, будь так добр!
И тебе хорошего дня, мальчик, обращаясь к подоспевшему Риште, кашлянул старый гоблин, смотри, кто пожаловал сюда, он протянул руку в сторону. В дальнем конце храма, мелькали два жёлтых огонька. Темным силуэтом там лежал зверь. Один из световых канальцев ровным кружком освещал кусочек его пятнистой желтоватой шкуры. На неподвижной морде кружевом сидели серые бабочки. Но вот зверь зевнул, оскалив внушительные клыки и заложив назад оттопыренные круглые уши, и бабочки хороводом взметнулись наверх.
Гиена? Ришта удивленно и с восхищением смотрел на зверя, Властелин Падали, он благоговейно склонил голову, то же самое тут же сделала и Таша.
Добрый знак! шаман снова пустил кольцо из своей трубки, давно в эти края не забредали они, Властелины Падали, повелители и хозяева всей мертвой плоти, что лежит в степи. Не зря он пришёл. Будет большая битва и многие лягут в ней, но, если вернулись гиены, это добрый знак.
Война? неуверенно переспросил Ришта, эта неуверенность была не свойственна ему, обычно твёрдому и решительному.
Не бойся, мальчик, воин рожден для битв, и если веришь в себя, то хватит у тебя сил защитить и свою жизнь и жизнь того, кто тебе дорог.
Я не боюсь битв, глаза Ришты ярко сверкнули, боюсь за деревню, за женщин и детей!
Не бойся ничего, ты дома, ты в степи, Она поможет тебе.
По дороге назад они молчали. Ришта был мрачен как никогда и напряжен, у Таши же из головы не выходили пустые глазницы старого шамана. Они вернулись в селение под вечер, на подходе теплый ветер принес вкусный запах еды и мирные голоса жителей, даря ощущение уюта и покоя. Таша бросила взгляд на Ришту, он улыбнулся ей в ответ:
Сегодня в деревне будет большой праздникПолнолуние! Ночь всех волков.
Здорово, не нашлась что ответить Таша.
Можно будет наесться и напиться вдоволь, снова попытался разрядить обстановку Ришта.
Принцесса улыбнулась для порядка, но мысли ее были о другом: никак не шел из головы удивительный храм. А еще, странные слова об учителе, сказанные старым шаманом. Неужели, ее жалкие попытки овладеть некромантией были не случайными? Неужели, и у нее может что-то получиться? Не может быть. Принцесса, свыкшаяся с ролью серой тени своей прекрасной сестры Оливии, привыкшая к тому, что за нее решали всегда и все дядя с тетей, давно перестала полагаться на провидение. Все ее мечты о свободе и славе были лишь мечтами, а проявления силы и решительности лишь агонией безысходности и бессилия. Ведь самое страшное быть не в состоянии спасти не только себя, но и друзей. Они-то не виноваты в том, что за принцессой постоянно кто-то гоняется! А расхлебывают все Тама и Айша! И Ришта, там в лесу, где был убит единорог. И Фиро, хоть и мертвец, но даже за него принцессе было страшно. И Ану. И дядя с тетейбедные, как они там, в окружении врагов. Перед глазами девушки предстали лорд и леди Альтей, усталые, измученные, печальные. Помотав головой, Таша попыталась избавиться от дурных мыслей, к тому же, на горизонте уже маячила Гиенья Грива.
* * *
Вернувшись в деревню, Таша с надеждой посмотрела на Ришту, который, проводив ее до дома Нанги и Айши, двинулся в сторону своего жилища.
Завтра жду тебя вечером на празднике! Там все будут! напомнил он на прощание, а Таша почему-то вздрогнула: в памяти всплыли картины веселых сельских гуляний под могучими стенами ла Плава. Сердце забилось в ожидании чего-то. Знать бы чего? Таша и сама не понимала, что с ней творится. Наверное, то были переживания юной девушки, уставшей от погони и вернувшейся, наконец, к обычной девичьей жизни полной тайных мечтаний и ожиданий.
Праздник Полнолуния обещал быть как никогда пышным и оживленным. К вечеру деревня расцвела яркими огоньками костров, приплясывающих от веселых порывов необузданного степного ветра. Жители суетились, готовили еду в огромных, расписанных сценами битв и охоты ритуальных котлах, на штандартах реяли флаги с изображениями волков. Мужчины расписывали лица углем и глиной, а женщины надевали широкие нарядные юбки, украшенные нашитыми костяными бусами. Такие же юбки нашлись и для Таши с Тамой.
Когда солнце село и на главной площади взвился в небо гигантский костер, гоблины потянулись из домов, нарядные и веселые. Важно вышагивали деревенские матроны в пышных юбках отороченных мехами, вокруг них с визгом и гомоном носились целые выводки малышей. Девушки на выданье нарядились в лучшие одежды, заплели волосы в хитрые косы, нарисовали белой глиной узоры на зеленых плечах. Юным девам разрешалось ходить с открытыми плечами и животом, надевая к длинным юбкам лишь короткие топы. Мужчины-войны и старейшины надели праздничные головные уборы из перьев и черепов. По краям площади ломились от угощений столы: здесь были и жареные степные свиньи, и вяленые перепелки, и орехи, и яблоки, и вино. Взрослые степенно восседали за столами, развлекая друг друга беседами и застольными песнями. Молодежь не могла усидеть на месте: юноши и девушки танцевали, пели, били в бубны и барабаны, дудели в костяные гудки.
Тама выплясывала в самом центре рядом с первой красавицей деревни Майрой и двумя ее сестрами. «Да уж, популярные девушки всегда на виду, что в ла Плава, что тут» с белой завистью подумала Таша, глядя на веселящуюся подругу. Сама она сидела незаметно у края стола и потихоньку таскала орехи из большой глиняной плошки. Посидев так немного, девушка совсем заскучала. Нанга и Айша испарились куда-то, танцевать с Тамой не хотелось, поэтому, набив орехами карманы, Таша, не спеша, побрела по темной, опустевшей на время праздника улице, лучом уходящей от площади в темную ночную степь.
Принцесса, подожди! знакомый голос окликнул ее.
Таша обернулась, за ней следом спешил Ришта:
Ты чего ушла? Обиделась? темные косые глаза блеснули во мраке обеспокоено.
Да нет, просто не люблю шумные праздники, умиротворенно пожала плечами Таша, остановилась, чтобы подождать гоблина.
А ято подумал, обрадовано выдохнул Ришта, поравнявшись с ней, я тоже не люблю шум этот весь. И все-таки негоже принцессе прогуливаться одной.
Пойдем вместе, согласилась Таша, и они побрели в степь, подальше от шумного праздника. Достигнув реки, присели на берегу, глядя, как поднимаются в небо искры далекого костра.
У нас дома тоже были веселые праздники, только я на них редко ходила, поделилась воспоминаниями девушка, неуютно мне среди людей, я ведь не красавица какая-нибудь, как Оливия, или Тама.
Да красивая ты, я сам видел, когда вы в источнике купались, выпалил Ришта и тут же осекся.
Чего? Таша густо покраснела и округлила глаза от удивления вперемешку с возмущением, однако, неожиданной комплимент доставил ей несказанное удовольствие, подобные слова принцесса слышала крайне редко, да и то, в основном от толстой Миранды и подлизы-Брунгильды, девочки Нангу побили! Одного! А он, выходит, не один за нами подглядывал?
Нанга сам виноват, что у него репутация такая, примирительно улыбнулся Ришта, ему бы и так досталось, он сам всех нас прикрыть вызвался.
Всех? Да уж, это похоже на Нангу, онгерой, засмеялась Таша, называя Нангу героем не в насмешку, а совершенно искренне.
Герой, кивнул Ришта, кидая в воду камешек, отчего рябь разрушила ровную лунную дорожку и колыхнула прибрежные кувшинки, вы, девушки, тоже молодцы, сражаетесь как львы за свою свободу.
Сидеть у реки было так спокойно, и уходить совсем не хотелось. Теплый ночной ветерок приносил из степи пряные медовые запахи, гигантской бесшумной бабочкой порхала невдалеке сова. Ведущие мирную беседу девушка и гоблин совсем не мешали ей охотиться. Стремительный бросок, и зазевавшаяся мышь истошно пискнула, испустив дух в безжалостных когтях ночного хищника. Испугавшись неожиданного звука, девушка, вздрогнув, прижалась к своему собеседнику, сама того не ожидая.
Ты чего? зубы Ришты блеснули в опасной близости от лица принцессы, это просто мышь, он улыбнулся еще шире, не знал, что некроманты такие пугливые!
Не ожидала, просто, выдохнула Таша, поднимая глаза и встречаясь взглядом с гоблином. Ее постоянно подрагивающие руки прижимались к его широкой груди. Затаив дыхание, девушка почувствовала, как крепкая горячая ладонь опустилась ей между лопаток, согревая и притягивая ближе.
Целовала когда-нибудь парней с клыками? глаза Ришты поблескивали в полумраке, отражая свет полной луны.
Нет, прошептала Таша заворожено, непроизвольно закрывая глаза и ощущая, как шершавые горячие губы касаются ее губ, а объятья становятся еще крепче.
Из головы вмиг унеслись все мысли, а дыхание сбилось, вслед за потерявшим ритм сердцем, но.
Уф, прости, не знаю, что на меня нашло, Ришта, вдруг, отстранил ее от себя, бережно убирая руки и отсаживаясь в сторону, не хочу, чтобы казалось, что я воспользовался ситуацией, с моей стороны это было бы не честно, ответил он на немой вопрос, застывший в изумленных глазах Таши.
Да, ничего, растерянно произнесла она в ответ, само как-то получилось.
Ага, виновато произнес гоблин и, поднявшись, протянул принцессе руку, пойдем обратно в деревню?
Пойдем, кивнула Таша, и они поспешили обратно. Девушка все еще не пришла в себя от этого неожиданного поцелуя, поэтому молчала. Гоблин, видимо, чувствуя себя виноватым, вдруг, произнес уверенно: