Но, вождь! вскинул голову Зубастый, жадно глядя в глаза предводителю в поисках поддержки. Чужак не может считаться женихом Пернатой!
Верно! важно кивнул вождь. Чужак есть чужак, он не может стать женихом! Он не Лесной!
Зубастый быстро взглянул на торговца, который с каменным лицом смотрел на вождя. И зашипел змеей:
Я готов пройти испытание еще раз! Прошу, вождь, дайте мне еще один шанс!
Ты хоть раз слышал, чтобы испытание силы проводилось дважды?
Но я также никогда не слышал, чтобы невесты просили поймать неуловимую птицу! Медведя, кабана, лосяя бы все это принес без проблем! Хоть разом! Зубастый готов был рвать зубами за свое.
Неуловимая?! вождь указал рукой на клетку. Тогда что это такое?
Я выматывал птицу всю ночь! Это просто совпадение! Обелиска, наверное, приняла его за труп! Зубастый почти прокричал это в ухо чужаку.
Торговец даже глазом не моргнулпродолжал смотреть на вождя. Чужака переодели в зеленую мужскую ритуальную тунику, все согласно традициям. И смотрелся он так странно, непривычно, что я не могла отвести от него взгляда. А вот Зубастый стоял в обычной шкуре и зверел от одного только нашего парного внешнего вида.
Испытание ты не прошел, отрезал Дикий, слова пророкотали, как раскат грома: С этого момента ты, по законам клана, лишаешься статуса нареченного Пернатой!
Но вождь! вскочил на ноги Зубастый, но под тяжестью взгляда Дикого опустился обратно на одно колено.
Благодари Януса, что обелиску поймал чужак, а не кто-то из Лесных! разозлился на любимчика Дикий. Тогда свадьбы с другим было бы не избежать!
Дайте мне еще шанс! Зубастый требовательно посмотрел на меня, словно я должна была вмешаться.
«Ну же, давай! Скажи отцу!» словно говорил его взгляд.
И вот тут я поняла, что не хочу заступаться за Зубастого.
Нужно следовать воле богов, осторожно прошептала я то, что вбивали с детства. На самом же деле я воспользовалась шансом встретить свою любовь. Вдруг, мне улыбнется удача?
Зубастый дернулся, как от удара и резко втянул воздух. Побагровел от ярости, надулся, и быстро опустил голову, чтобы вождь не увидел реакции. Но Дикий заметилон хорошо знал своих людей. И потому сказал:
Зубастый, я дам тебе еще шанс побороться за статус жениха моей дочери. А пока, считай, что начинаешь сначала! вождь величественно поднял голову, а потом раскинул руки, словно отрываясь от земли ввысь и начал: Лесные! Сегодня мы приветствуем необычного гостя и чтим героя, что раненым прошел испытание силы! Этот пирв его честь! Прошу, герой, встань и расскажи о себе!
Торговец оперся о согнутое колено и встал, стараясь скрыть, с какой болью даются движения. Однако, стоит признать, что выглядел раненый куда лучше, чем в нашу единственную встречу.
Меня зовут Дерек, я торговец Гор. Когда я вез товары мимо вашего леса, то на меня напали. Им нужна была лошадь, а я боролся за своего единственного коня, поэтому получил ножом в грудь
Шепот обсуждений пролетел над столами. Всех интересовало, что же было дальше, но чужак, казалось, закончил свое приветствие.
Скажи, торговец Гор, Дерек, как ты поймал обелиску? Ведунья выступила вперед, показывая всем клетку с птицей. Герой должен хвалиться победой.
Это не победа, а случайность, возразил Дерек, заслужив ропот одобрения в толпе за то, что не стал бахвалиться. Все видели, как бледен мужчина от потери крови. Было бы смешно говорить, что он прошел испытание благодаря своей силе и проворности.
Чтобы поймать обелиску мне не хватало ловкости! Тогда какая реакция должна быть у торговца, чтобы умудриться схватить птаху? Или это действительно воля небес?
Какая случайность? Какой торговец Г ор? взревел Зубастый и рукой плашмя шлепнул чужака по груди. У какого дельца такие грудные мышцы! Это телосложение воина!
Лесные охнули, а я вскрикнула: «Он же ранен!»
Дерек сложился пополам и угрожающе посмотрел на разошедшегося Зубастого. Во взгляде чужака сквозило предупреждение: только еще раз тронь!
Зубастый! возмутился вождь и со всего размаху толкнул концом посоха бывшего жениха в грудь. Если не успокоишься, я прикажу на час охладить твой пыл в реке!
Зубастый сгорбился, показывая подчинение, но это скорее напоминало ежа, что скрутился клубком, выпустив иголки.
Давайте поприветствуем героя испытания силы моей дочери и вкусим яства в честь торговца Гор, Дерека! Вождь понял, что пора начинать, пока все не сорвалось в неконтролируемую схватку.
Зубастый еле держался! Для него это был сущий ад и худшее унижение. Сидеть за одним столом с теперь уже бывшей невестой, новым героем дня и вождем, что в нем разочаровался.
Первый ритуальный тост по обычаю произносила Ведунья:
Великий Янус благословил Дерека, сына Гор. Осушим бокалы в дань уважения!
Торговец еле выпил приторный нектар до дна, он с трудом глотал густой напиток, стараясь не морщиться.
Не ел ничего все эти дни, заметил Вупи, зашептав на ухо. Туго придется!
Я кивнула, соглашаясь. Да уж, стол был сытный, а блюдажирные. Для желудка, отвыкшего от пищи, это настоящее испытание.
Зубастый, что неустанно следил за каждым движением чужака, быстро понял, в чем дело и отломил кабанью ногу. Положил перед героем дня и провозгласил:
Откуси хоть кусок в знак уважения к Лесным!
Дерек посмотрел на Зубастого так, словно видел насквозь, а я затаила дыхание. Съесть даже кусок будет очень трудно!
Но торговец взялся за кабанью ногу, поднес ко рту и впился зубами. Откусил, продемонстрировав всем белизну зубов и большой кусок. Лесные одобрительно затопали.
Вот только проглотить не смог! Никак! Как бы не старался!
Этого я и боялась! Он нарушал обычай, и Зубастый обязательно к этому привяжется!
Ты выплюнул нашу еду, чужак? Не уважаешь труд наших воинов, что поймали живность?! Пренебрегаешь трудом наших женщин, что приготовили еду?! Воротишь нос от труда наших детей, что накрыли на стол?! расходился все больше и больше Зубастый.
Лесные затихли, настороженно смотря на чужака. Дерек искренне старался прожевать, но не мог. Торговцу явно было нехорошо.
Отец, он раненя постаралась вступиться за мужчину, чем заслужила яростный взгляд бывшего жениха.
Обычай есть обычай, именно потому мы здесь, вождь был непоколебим, и губы Зубастого расползлись в хищном оскале.
Я, Зубастый из клана Лесных, сын Г олосистого, и я бросаю тебе вызов за оскорбление чести клана!
Отец! я вскочила на ноги, понимая, что это будет избиение младенца.
Но вождь смотрел молча вперед, ожидая, примет ли вызов торговец.
Зубастый! моя сдержанность испарилась, как роса поутру. Затрясло от гнева так, что стало страшно сорваться.
Строгая иерархия клана, уважение к отцу-вождю, беззаботностьвсе это я забыла в тот миг, когда поняла, что бывший жених решительно настроен убить чужака. И, что самое страшное, я знала, что никто не вступится за раненого! Иначе, по законам клана, должен будет принять вызов на себя.
Молчи, женщина! строго посмотрел на меня Зубастый. Не вмешивайся!
Папа! -какое тут уже формальное общение, когда царит вопиющая несправедливость?
Все взгляды Лесных с пары мужчин переключились на меня. И я почувствовала, как меня засасывает трясина сомнения.
Как же быть? Если начну возмущаться поступком Зубастого, тем, какому именно мужчине хочет отдать меня отец, все закончится очень быстро! Я знаю нрав вождя. Не зря онДикий, что железной рукой управлял кланом вот уже несколько десятков лет.
Любой чужак, что сеет конфликт, будет мгновенно убит им. И моему народу не понравится, что я унизила Зубастого при чужаке и на глазах у всех. Женщина могла сказать все только дома, вдали от любопытных ушей, иначе ее мужчину и ее саму переставали уважать.
Как же я могу пошатнуть репутацию лучшего воина клана?
Но меня разрывало от поступка Зубастого! Я не могла молча наблюдать, как Дерека убьют!
А еще я отчетливо поняламы с Зубастым не пара!
Я все понимаюзащита клана, но это уже перебор!
Что скажешь, торговец Г ор? спросил вождь.
Дерек медленно поднялся, распрямил плечи, поднял голову вверх и спокойно встретил вызывающий взгляд Зубастого: